14 de maio, céu limpo. Portões fechados com rigor, silêncio absoluto reina, isolando qualquer vestígio de voz humana.

— Que absurdo!

Zhao Xing arremessou a taça de cristal que tinha nas mãos, fazendo-a estilhaçar-se em mil pedaços. Ignorando o risco dos cacos no chão, caminhava descalço de um lado para o outro, sem se importar com a própria imagem.

— Majestade, ó minha majestade…

Wang Banban apressou-se a protegê-lo com o corpo, impedindo que pisasse nos fragmentos, mas a fúria de Zhao Xing era tamanha que ele mal percebia. Estava tomado de uma raiva sem saber como extravasar.

— Wang Banban, diz-me, para que serve eu ser imperador? — rugiu Zhao Xing, com o rosto transtornado. — Nada me é permitido, tudo é restrito! Até quando pedi para adiar as obras do palácio, fui contrariado. Que insolência!

Só de lembrar o semblante dos ministros naquela manhã, Zhao Xing sentia o peito apertar, como se quisesse cuspir sangue de tamanha indignação.

— Dizem que a cada novo imperador, um novo corpo de ministros, mas veja só o meu caso! Todo o governo, civis e militares, ou são parente da imperatriz-mãe, ou fazem parte de camarilhas. Minhas ordens não passam das portas do palácio! Não é uma piada de mau gosto?

O rosto de Zhao Xing estava vermelho como fogo:

— Preferia mil vezes deixar o trono e viver como um príncipe despreocupado no campo!

Wang Banban, eunuco veterano favorecido pelo antigo imperador, conhecia bem seu lugar. Mesmo nesse momento, mantinha a cabeça baixa, apenas protegendo Zhao Xing e sussurrando em tom de súplica:

— Majestade, não se exalte, não se exalte…

— Não me exaltar? Fácil falar… Nessa toada, vou acabar como um imperador deposto! Wang Banban, se um dia entrarem para a história, serei lembrado como o Imperador Lamentável ou como o Imperador Sacrificial?

— Majestade…

Na verdade, Zhao Xing já havia perdido quase todo o juízo. Falar assim diante de outros era impensável até mesmo para um imperador. Não era só de mau agouro: se aqueles ministros rígidos ouvissem, logo teriam uma multidão de velhos ajoelhados diante dos portões do palácio, clamando que o reino estava perdido.

Talvez, depois de desabafar, sentiu-se um pouco menos alterado e voltou a se sentar.

— E quanto ao caso de corrupção do vice-ministro da Fazenda, como ficou?

— Dizem que foi nomeado para outro cargo… foi transferido para Hangzhou como prefeito.

Ao ouvir isso, Zhao Xing arregalou os olhos:

— Roubou milhões e foi só… transferido? Que canalha!

Era inacreditável. Era um ladrão de proporções épicas, desviando sozinho os fundos de cinco províncias; e, mesmo assim, continuaria no serviço público.

— Muito bem, muito bem… — Zhao Xing deixou-se tombar na cadeira, desanimado. — Ótimo. O imperador aqui não passa de um cego de olhos abertos! Vá, transmita uma ordem secreta: mande o Príncipe Fu trazer tropas e limpar os arredores do trono! Não quero mais ser imperador, concedam-me uns poucos hectares no interior e vou cultivar amoreiras e linho.

— Majestade… Majestade…

Com uma mão apoiada na testa, Zhao Xing riu amargamente:

— Wang Banban, dizem que sou um imperador marionete… Já ouvi rumores de que, se eu não obedecer, vão me trancar numa villa fora do palácio. Não é prisão domiciliar?

O eunuco Wang franziu o cenho:

— Majestade, quem ousa espalhar tais boatos? Que audácia!

— Deixe para lá, não vá investigar essas trivialidades. Mesmo que eu saiba, só posso rir tristemente. E você, sendo eunuco, nada pode fazer além de perder a cabeça. Não se arrisque.

Um longo suspiro ecoou, vindo tanto de Zhao Xing quanto do velho Wang. Na verdade, Zhao Xing sabia que não passava de um canário dourado enjaulado. Quando o tiraram às pressas para subir ao trono, aceitou sem entender, e logo se arrependeu profundamente. Como dissera, o poder nunca esteve em suas mãos. Um imperador cercado por todos os lados não vive tão livre quanto um príncipe do campo.

De fato, sendo príncipe e comportando-se, não correria risco de vida; agora, como imperador, cada passo era um perigo.

— Achei que, tornando-me imperador, poderia realizar meus sonhos… Que ironia! — Zhao Xing balançou a cabeça, rindo de si mesmo. — Aposto que, quando a imperatriz der à luz um filho meu, será minha sentença de morte.

— Majestade… este velho servo jura protegê-lo com a própria vida!

Zhao Xing fez um gesto de desdém com a mão:

— Se for uma filha, talvez eu ainda tenha esperança. Mas diga, há alguma boa notícia para me alegrar nestes dias?

Prontamente, Wang Banban tirou um relatório da manga:

— Dias atrás, explodiu uma epidemia entre os refugiados de Luzhou; os doentes alternavam febre e calafrios e morriam rapidamente…

Antes que terminasse, Zhao Xing levantou-se em sobressalto:

— Epidemia? O destino quer minha desgraça?

O velho Wang só esboçou um sorriso amargo, em silêncio. Diante de sua expressão, Zhao Xing acenou impaciente:

— Continue a leitura.

— O Príncipe Fu ordenou que mais de cem médicos aplicassem métodos de cal, isolamento e divisão em grupos, contendo a epidemia logo no início, sem grande disseminação.

Ao ouvir, Zhao Xing suspirou aliviado.

— O Príncipe Fu pede que a corte imperial envie médicos a Luzhou para aprender técnicas de combate à epidemia com o discípulo do mestre curandeiro Song Beiyun.

— Ah? — Zhao Xing ergueu as sobrancelhas. — De novo esse Song Beiyun? Ele é tão capaz assim?

— Parece que o Príncipe Fu não quis tomar créditos para si.

Zhao Xing balançou a cabeça:

— O Príncipe Fu não é desse tipo. Seu mérito já é imenso, não se importa com glórias. Lembra-se do seu envenenamento mortal? Nem um médico comum ousou tratar. Parece que esse Song Beiyun realmente tem talentos.

— Talvez tenha sido pura sorte…

— Que bobagem! — Zhao Xing cuspiu, sem cerimônia. — Wang Banban, não é digno de ti. O homem te salvou e agora falas mal dele?

O velho eunuco encolheu-se:

— Este jovem… é bem ousado.

— E há maior audácia do que um ladrão de milhões sendo recompensado com novo cargo? Jovens talentosos sempre são impetuosos… Ai, ai…

O eunuco logo ajoelhou-se:

— Só temo que, na empolgação, Vossa Majestade conceda um título precipitado…

— Basta, não sou um déspota ignorante! — replicou Zhao Xing. — Continue a leitura.

O velho Wang então relatou detalhadamente os acontecimentos de Luzhou. Para um imperador sem poder real e quase sem entretenimento, os relatórios secretos quinzenais eram sua única fonte de notícias do mundo exterior. Afinal, dos ministros só recebia relatórios de falsos louvores e intrigas; quem se importaria com os flagelados do domínio do Príncipe Fu?

— Que coisa… — murmurou Zhao Xing, acariciando o queixo liso. — Grande fluxo de mercadorias de comerciantes estrangeiros… por quê?

— Este velho ignora…

— Então vá perguntar! — Zhao Xing chutou a mesa, entre o divertido e o exasperado. — Quer que eu vá pessoalmente?

— Sim, sim… já vou, já vou…

…

— Deixa-me perguntar: se mudas um pedaço de carne de um lado para o outro, a carne continua a mesma, mas o que ficas nas mãos?

— Ganha-se gordura! — Jin Linger respondeu de pronto. — A carne não diminuiu, mas minhas mãos ficam cheias de gordura.

Song Beiyun assentiu:

— Inteligente. Se todas as mercadorias são compradas e distribuídas pelo governo, controlamos os preços. Ninguém perde, mas magicamente aparecem dez mil porcos a mais. Os comerciantes estrangeiros vendem o que querem, levam o que desejam. Não só não saem no prejuízo, como ainda lucram. E nós, ao gastar, recebemos produtos e ainda cobramos impostos. Duas ou três décimas de imposto já são o desconto deles; mesmo assim, aceitam de bom grado. Ou seja, isentamos os impostos para eles, reduzimos seus riscos e ainda lucramos.

Enquanto explicava, Song Beiyun escrevia no pequeno quadro-negro à frente com giz:

— Quando o governo determina e regula o mercado, isso se chama economia planificada. Produção, distribuição e aquisição de recursos ficam centralizadas no Estado. A vantagem é suprir as necessidades da maioria em tempos de escassez, reduzindo riscos de comércio e manufatura; a desvantagem é a pouca variedade de produtos, mercado pequeno, difícil de criar tendências e desvalorização da moeda, tornando o dinheiro ambíguo.

Embora suas palavras fossem, na maioria das vezes, incompreensíveis para as irmãs que assistiam suas aulas, sempre havia uma esperta como Jin Linger, que anotava todas as dúvidas e não descansava até entendê-las, nem que fosse de madrugada.

Quanto às outras… Por exemplo, Zuo Rou passava a maior parte do tempo dormindo encostada na mesa, a ponto de formar poças de baba.

— Diante da escassez de produtos, a economia planificada é a política financeira mais eficaz. Agora, para que servem as grandes quantias que temos em mãos?

Os olhos de Jin Linger brilhavam de curiosidade:

— Para quê?

— Boa pergunta, obrigado pela atenção.

Song Beiyun olhou de relance para as demais: A Qiao cortava papel para fazer roupas de boneca, molhando os dedos para colar; Qiao Yun, com as mãos sob a mesa, costurava solas de sapato; Zuo Rou dormia. Só Yu Sheng e Jin Linger estavam atentas. Yu Sheng compreendia parcialmente, mas era reservada e quase nunca perguntava. Jin Linger era a única realmente animada.

— Nosso dinheiro serve para comprar, de forma criteriosa, o excedente produtivo de outras províncias. Por que criteriosa? Porque, após as compras iniciais, quase não usaremos mais prata; a troca de mercadorias será o principal modo. Mas as demais províncias ainda usam dinheiro, então podemos usar nossa moeda para comprar o excedente delas sem provocar inflação.

Song Beiyun limpou a garganta e continuou:

— Depois, trocamos essas mercadorias com os comerciantes estrangeiros. Resumindo: estamos sugando a riqueza do mundo todo.

Jin Linger voltou a perguntar:

— E por que eles não negociam direto com as outras províncias, sem passar por nós?

— Porque as outras províncias não oferecem isenção de impostos. Some-se o custo do transporte: mesmo sabendo que aumentamos alguns preços, ainda sai mais barato e prático negociar conosco. O calor aumenta, e logo será impossível conservar certos produtos. Por exemplo, o peixe vindo do sul: se eles forem buscar diretamente, o peixe fresco vira peixe seco, com grande perda. Tempo é dinheiro, minha amiga.

Justo quando Song Beiyun explicava com entusiasmo, uma voz veio do lado de fora:

— Então foi por isso que reservaste, desde o início, a família Xu do sul?

Song Beiyun virou-se e mudou de expressão. Sorrindo, inclinou-se:

— Saúdo Vossa Alteza, Príncipe Fu.

O Príncipe Fu entrou, pegou o banquinho de Song Beiyun e sentou-se ao lado de Jin Linger:

— Continue, quero ouvir também.