23 de março. O céu está parcialmente nublado, mas ainda há ramos floridos exibindo sua graça.

O céu se abriu após a chuva, e uma brisa suave de primavera envolvia tudo. Eram raros dias de bom tempo nesta estação no sul, e as famílias aproveitavam para expor nas portas tudo o que há muito estava guardado: alguns alimentos, outros cobertores.

Song Beiyun, carregando uma colcha, seguia atrás de Aqiao, observando enquanto ela erguia duas varas de bambu e pendurava roupas e cobertas para secar ao sol.

— Os cobertores precisam ser bem expostos ao sol, ficam especialmente quentes à noite — disse Aqiao, olhando para Song Beiyun enquanto pendurava as roupas. — Por que está aí parado feito bobo? Venha ajudar.

— Estou segurando as coisas — respondeu ele.

— Ora! — Aqiao bateu o pé. — Que jeito mais desajeitado, pendure logo!

Song Beiyun assentiu rapidamente e tratou de seguir as instruções. Talvez ele fosse capaz de fabricar penicilina, aspirina, até remédio para malária extraído do absinto, mas nas tarefas domésticas, era um desastre.

Por isso, pensava ele, é fundamental ter uma mulher em casa, mesmo que seja apenas uma jovem de dezesseis ou dezessete anos. Sem ela, Song Beiyun imaginava que sua vida seria uma bagunça. Sob os cuidados de Aqiao, saía à rua vestido de maneira simples, mas sempre limpo, arrumado e cheio de energia, nunca motivo de desprezo.

— Aliás, como seu pai deixou você vir me procurar? Antes você só conseguia vir às escondidas.

Aqiao, ocupada com as roupas, não parava de conversar:

— Tudo por causa do dinheiro. Meu pai, ao ver a prata, ficou com os olhos brilhando, nem se lembrou de mim, sua filha.

Ela falava com certa mágoa. Song Beiyun, no entanto, achava até melhor assim. O pai de Aqiao sempre foi um canalha, viciado em jogos e bebida, obrigando a mãe de Aqiao a fugir com um artista do vilarejo. Depois, abandonou Aqiao à própria sorte. Embora oficialmente fosse criada por tia Hong, na prática era tratada como filha.

Quando Aqiao cresceu, o pai voltou à procura, exigindo trabalho, planejando casá-la com uma família rica para lucrar mais. O plano era dá-la a Yusheng, mas Yusheng, além de bom rapaz, era íntegro e repreendeu o pai de Aqiao, cancelando tudo. Então apareceu Song Beiyun, e o pai passou a odiá-lo, impedindo Aqiao de vê-lo. Mas agora, com mais de cem taéis de prata em mãos, já fazia vista grossa.

Era, afinal, uma venda de filha. Mas para Song Beiyun, pouco importava encontrar o pai de Aqiao, sujeito de caráter desprezível, que trocava princípios por pequenos ganhos, se entregava à vida boêmia sem jamais reconhecer sua própria mediocridade. Mas era o pai de Aqiao, e Song Beiyun não podia quebrar-lhe uma perna.

— Meu pai, depois de receber o dinheiro, largou o trabalho, vestiu-se e foi para a cidade. Quem não sabe das suas intenções? — reclamou Aqiao, e logo mudou de tom, apontando para Song Beiyun: — Se você for a casas de diversão, não se espante se eu quebrar sua perna.

— Jamais, jamais. No mundo, só você é bela para mim, nenhuma outra me interessa.

— Ha! Boca de homem, cheia de mentiras. Não acredito em nada disso. Quando você tiver prestígio, vou procurar duas concubinas para você, mas nada de se meter com mulheres de má fama, esse é um buraco sem fundo. Se virar como meu pai, não se espante se eu fugir como minha mãe.

Song Beiyun sorriu e segurou a mão de Aqiao:

— Nestes anos, viu-me conversar com alguma mulher? A dona da farmácia é uma belíssima mulher, mas minha relação com ela é puramente respeitosa.

— Não acredito. Minha mãe sempre disse que homens não são confiáveis. Fique tranquilo, estou de olho em você, pode fazer o que quiser, menos se envolver com mulheres de má reputação.

Song Beiyun suspirou, resignado:

— Sim, sim, nem que me obrigue eu iria a esses lugares, não têm graça alguma. Ah, à tarde vou sair com Yusheng, talvez fique fora dois dias.

— Então vá.

— Hã? — Song Beiyun olhou surpreso para Aqiao. — Não vai perguntar para onde vou?

— Assuntos de homem não me dizem respeito, ainda mais se é com Yusheng, não há nada a temer.

Ah, então era por causa de Yusheng... Mas fazia sentido. Yusheng era famoso pela honestidade, conhecido como a consciência do Pequeno Lótus, nunca foi bom nos estudos, mas seguia os preceitos dos mestres, respeitava hierarquia, era confiável e educado. Difícil não confiar.

Song Beiyun, por outro lado, desde que chegou ao Pequeno Lótus, não houve um dia de paz no vilarejo. Aos dez anos já era conhecido como pequeno encrenqueiro, roubava doces de Yin Hua, fazia Er Pang queimar palha, mandava Biaozi espiar a viúva Zhang no banho... Era o terror do lugar.

Mas, curiosamente, era também o protetor do vilarejo. Desde sua chegada, Pequeno Lótus prosperou: colheitas fartas, poucas doenças, mesmo quando a peste assolou a região, ali tudo permaneceu tranquilo.

Por isso, os moradores tinham sentimentos mistos: evitavam-no, mas sempre o procuravam quando precisavam de alguma coisa.

Era estranho: apesar de todas as travessuras, continuava sendo o líder das crianças. Não trabalhava na lavoura, mas sempre arranjava muito dinheiro, e era generoso, inventando novidades para os pequenos: pipas, lanternas, doces, carne seca. Por causa disso, era querido por todos, mesmo que os pais tentassem impedir, as crianças choravam um dia e no outro já estavam seguindo Song Beiyun ladeira acima ou rio abaixo.

— Tem dinheiro suficiente? Em viagem, nunca se deve passar vergonha. — Aqiao tirou alguns taéis de prata de sua bolsinha. — Gaste com cuidado, nada de procurar mulheres de má fama!

Song Beiyun reconhecia bem essa sensação. Quando era estudante, toda vez que saía para encontros com colegas, sua mãe perguntava: "Tem dinheiro suficiente? Não seja mesquinho." Mas, ao entregar o dinheiro, sempre dizia: "Não gaste à toa, economize."

Pensando nisso, Song Beiyun sorriu, pegou o rosto de Aqiao entre as mãos e acariciou delicadamente:

— Entendido, meu tesouro.

— Sempre fala essas coisas constrangedoras... — Aqiao fez um biquinho, mas não se esquivou. — Vá se preparar, tome um banho e vista a roupa que fiz para você.

Aqiao, embora vinda de família pobre, nunca lhe faltou dinheiro desde que se envolveu com Song Beiyun. Não era rica como as grandes damas, mas, comparada aos moradores do vilarejo, sua vida era melhor até que a de tia Hong, pois Song Beiyun lhe dava uma quantia mensal, ora maior ora menor, mas nunca menos que o rendimento de meio ano das famílias locais, às vezes mais que o de vários anos.

Assim, com o tempo, Aqiao foi deixando de parecer uma simples camponesa. Vestida, podia facilmente passar por uma jovem de família abastada, e isso era o motivo de seu pai pedir preço tão alto.

Song Beiyun a mantinha bem cuidada, mas Aqiao nunca deixou de trabalhar: colhia ervas medicinais, vendia produtos de carpintaria do pai e era conhecida na região como excelente costureira. Não apenas remendava, mas confeccionava verdadeiros trajes de casamento, e nos últimos anos fazia roupas para vender nos momentos livres.

Quando Song Beiyun perguntou por que ela mesma fazia as roupas, Aqiao respondeu que queria guardar enxoval; nenhuma mulher se casa sem enxoval, sob pena de ser motivo de chacota.

Para fazer uma túnica de estudioso para Song Beiyun era brincadeira para ela. Ainda mais quando podia gastar dinheiro: comprava tecidos em Nanjing, os mesmos usados por acadêmicos famosos, caros a cada palmo.

— Se puder, traga brinquedos para as crianças da cidade na volta — pediu Aqiao ao se virar. — E cuide bem de Yusheng, não deixe que o maltratem.

— Não se preocupe — respondeu Song Beiyun, voltando para dentro. Da janela, espiou e disse: — Então, desde que não sejam mulheres de má fama, está tudo bem?

Aqiao arregalou os olhos:

— Hmpf!

— Só estou brincando — Song Beiyun riu. — Querida, me ajuda a pegar um sabonete?

Aqiao ficou ruborizada:

— Vá, vá, quem é sua querida? Vá tomar banho, eu já pego.

Vestindo a roupa feita por Aqiao, Song Beiyun olhou para si mesmo e gostou do resultado. Era diferente das vestes dos outros estudosos: o modelo era seu, com elementos modernos, mais de mil anos à frente, e nada dos trajes caricatos. Tinha um ar natural e elegante, até Aqiao, que já o conhecia intimamente, não conseguia esconder o encanto.

— Nunca pensei que ficaria tão bonito assim — disse Aqiao, rodeando Song Beiyun, assentindo repetidas vezes. — Está perfeito.

— Mérito do talento da minha bela Aqiao, mas está um pouco apertado...

— Não é apertado — respondeu Aqiao, animada. — É o ajuste ideal: veste bem, realça o corpo, com uma camada sobreposta, fica limpo, arrumado e vigoroso, bem diferente dos desleixados. Com essa roupa, não dá para ficar largado, nem agachado. Só resta manter-se ereto: em pé ou sentado, sempre digno.

De fato, pensou Song Beiyun, em qualquer época, são as mulheres que definem o padrão de beleza. Se dependesse dele, só vestiria o que fosse mais confortável, sem essas exigências. Mas, como Aqiao dizia, mesmo não sendo tão confortável, a roupa realmente valorizava a aparência, e Song Beiyun parecia outra pessoa.

— Não vá me envergonhar lá fora.

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Amigos, se na segunda-feira mudarem o status de contrato, então teremos dois capítulos por dia.