23 de abril, nublado. Passeio pelo Lago Horizontal, as jovens navegam de volta em seus barcos.

O compromisso de sete dias coincidiu justamente com a mudança de casa. Song Beiyun seguiu à frente e, ao chegar à residência do príncipe, fez uma nova avaliação na princesa e prescreveu algumas receitas de sopas doces altamente calóricas e nutritivas. Não exigia nada além de três requisitos: que fossem saborosas, saciantes e requintadas. Muitas dessas receitas eram mais apropriadas para serem chamadas de cardápios do que de prescrições médicas. Embora faltassem pastos para o povo Song, o comércio era tão próspero que peixe, carne, ovos e leite não eram tão difíceis de encontrar.

Com o passar dos dias, o rosto da princesa mostrava-se visivelmente mais corado. Aliada ao efeito da nitroglicerina, sua angina havia melhorado notavelmente, e ela dormia com muito mais tranquilidade. Ainda apresentava um leve ar de fragilidade, mas qualquer pessoa atenta percebia que sua saúde estava muito melhor do que antes.

Por isso, somando-se ao fato de Song Beiyun ser alto, robusto, de bons modos e com uma língua afável, a princesa gostava muito dele. Chegou até mesmo a recebê-lo pessoalmente e convidá-lo para almoçar na residência.

Naquele dia, o príncipe havia ido ao acampamento militar treinar as tropas, enquanto a princesa, por ter discutido com o pai na noite anterior, estava trancada nos aposentos sem poder sair. Song Beiyun, por sua vez, pôde desfrutar de um pouco de paz.

— Venha, coma mais, meu filho.

A princesa serviu comida para Song Beiyun e ficou sentada ao lado, observando o rapaz devorar tudo com apetite.

— A juventude é mesmo uma bênção. Antigamente, o príncipe também comia com esse entusiasmo. Agora, só consegue terminar uma tigela de arroz se misturar metade de sopa — suspirou a princesa. — Não se apresse, há mais comida.

Song Beiyun retirou um osso de cordeiro da boca, limpou os lábios com um lenço e agradeceu:

— Muito obrigado, princesa.

— Não precisa agradecer. Acabei de ouvir de Xiaowan que você pretende se mudar para a prefeitura de Luzhou?

Song Beiyun lançou um olhar para Zuo Rou, sentada ao lado, e assentiu levemente:

— Meu irmão e eu prestaremos exames em breve. No interior há muitos inconvenientes. Além disso... espero poder pegar alguns livros na biblioteca do príncipe.

— Muito bem, muito bem...

O que os mais velhos mais gostam? Jovens educados, inteligentes, estudiosos, que apreciam boa comida e são gentis e respeitosos. Song Beiyun reunia todas essas qualidades.

Com atenção feminina, a princesa observou os gestos de Song Beiyun e percebeu que ele nunca começava frases referindo-se a si próprio. Sempre que mencionava algo, usava termos respeitosos como "meu irmão", "irmã Rou", "princesa", quase nunca começando com "eu", "você" ou "ele". Usar títulos respeitosos poderia ser aprendido, mas evitar termos egocêntricos era claramente um hábito natural, o que a fazia gostar ainda mais do rapaz quanto mais conversavam.

Seu olhar... era como o de uma sogra contemplando um genro.

— Quando pretende se mudar? Já encontrou um lugar para morar? — A princesa aproximou-se e sugeriu: — Se não se importar, há um jardim anexo aqui na residência. Vocês podem ficar lá.

— Agradeço muito a generosidade, princesa, mas é preciso tomar certo cuidado. O príncipe, como responsável pelas provas, e eu, como candidato, já é um pouco impróprio frequentar a residência, quanto mais morar aqui. Mesmo que ele não se importe, a opinião alheia pode ser cruel e as más línguas podem manchar sua reputação. — Song Beiyun levantou-se e fez uma reverência. — Além disso, nesses anos, trabalhando com a irmã Rou, já consegui juntar algum dinheiro. Alugar uma casa para estudar não será problema.

— Bom menino, é louvável que pense no príncipe — a princesa sorriu tanto que os olhos quase sumiram. — Você é amigo de Xiaowan. E de Jinling? Como é sua relação com ela?

— A princesa é vivaz, adorável e muito culta. Só posso admirá-la, nada mais ouso pensar — respondeu Song Beiyun, um tanto tímido. — Além disso, já tenho noivado, então nossa amizade é puramente fraternal.

Ao ouvir isso, a princesa ficou atônita, olhando para ele com incredulidade:

— Tão jovem e já está noivo?

— No interior, as uniões acontecem cedo — Song Beiyun pousou os talheres. — Ainda assim, só não tenho filhos porque não conquistei méritos. Se já tivesse, a criança talvez já tivesse dois anos.

Ter filhos aos quinze ou dezesseis anos era comum entre o povo; os nobres casavam um pouco mais tarde. Se tudo corresse bem para Zuo Rou, por exemplo, casaria aos dezenove e teria o primeiro filho por volta dos vinte. Para o povo comum, era ainda mais cedo. Em tempos de paz, essa era a média de idade para casamento e filhos — não é à toa que chamam de paraíso dos apreciadores de jovens.

No entanto, essa precocidade também elevava o índice de mortalidade infantil e aumentava os casos de mortes por parto complicado. Song Beiyun já havia discutido com seu mestre que a idade ideal para a mulher ter filhos seria a partir dos vinte anos.

Ao saber que Song Beiyun já era noivo, a princesa ficou visivelmente contrariada, mas nada disse. Só de pensar na filha, que era como um macaquinho travesso, já franzia as sobrancelhas.

Após a refeição, Song Beiyun se retirou sozinho, enquanto Zuo Rou ficou na residência. Não que ela não quisesse sair com ele, mas a princesa não permitiu, dizendo que uma jovem prestes a casar não devia ficar andando por aí com um rapaz, e a obrigou a permanecer.

Após levar a comida para a princesa, um criado informou que ela se recusava a comer. A princesa, então, foi pessoalmente até o quarto, e ao ver a filha sentada na cama, emburrada, encheu-se de raiva. Sentou-se à beira da cama, olhou para a filha de bochechas infladas e deu-lhe um tapinha, o que a irritou ainda mais.

— O pai me castiga, agora você também! — esbravejou a princesa.

— Castigar você? Veja só as coisas que disse ao seu pai ontem. Isso não condiz com uma moça respeitável. Ele só te pôs de castigo porque te estima. Se fosse por mim, eu mesma te daria umas palmadas.

— Hum... — a princesa virou o rosto. — Não vou mais falar com vocês.

— Jinling, você deveria pensar no seu futuro. Xiaowan logo vai se casar, e você já não é tão jovem. Precisa procurar um bom partido. Nossa família não é como as outras, sua posição dificulta encontrar um bom pretendente. Se demorar mais alguns anos, acabará ficando para titia. O que será de você?

Diante da preocupação materna, a princesa respondeu com desdém:

— No máximo, não me caso. Nenhum homem da Grande Canção me interessa.

— E o Beiyun?

A princesa desviou o olhar e ficou em silêncio. Mas a princesa-mãe, experiente, segurou a mão da filha:

— Sua mãe conhece seu coração. Ele veio hoje tratar da minha saúde e eu o observei bem de perto. Já digo: é um bom rapaz. Embora não tenha posição, isso não nos importa. Só que, infelizmente, ele já está noivo. Você sabe disso, não sabe?

A princesa continuou calada. Vendo a filha, normalmente tão espirituosa e de língua afiada, rendida ao silêncio, a mãe percebeu tudo. Suspirou:

— Você é uma princesa, não uma simples plebeia. Seu pai lhe permite escolher o marido, mas se você aceitar ser mulher secundária de alguém, veja se ele não te castiga.

— Mãe! O que está dizendo? Eu não gosto daquele idiota! — exclamou, mas logo perguntou: — Ele veio para Luzhou? Isso mesmo, os sete dias se passaram. Mãe, não vou mais falar com você, preciso sair.

— Volte aqui! — A mãe a puxou de volta. — Você está de castigo! Se seu pai voltar e não te encontrar, ele nem vai conseguir comer. Além disso, ele ficará por aqui por mais seis meses. Por que tanta pressa?

— É mesmo? — Os olhos da princesa brilharam. — Sério?

— Claro que é. — A mãe a puxou para junto de si. — Eu mesma roubei seu pai de outra pessoa. Se você realmente gosta, vá atrás. Só não se desvalorize. Homem nenhum presta, se facilitar, eles não te dão valor.

— Mãe... — a princesa bateu o pé. — Não diga essas coisas. Só estou com saudade de Xiaowan.

— Ora, Xiaowan está aqui na residência, dormindo agora no quarto de hóspedes. Pense bem em quem está com saudade.

Vendo o súbito entusiasmo da filha, a princesa só pôde suspirar. No fundo, não havia muito a fazer, restava esperar o príncipe voltar para conversarem.

— Conte à mãe, o que você gosta nele?

— Mãe... Eu realmente não gosto dele. Só acho ele interessante, mais divertido que aqueles estudiosos, não se importa com quem eu sou, posso brincar com ele. Nada dessas histórias de amor.

— Então está bem. — A princesa afagou a mão da filha. — Só não quero que minha Jinling se arrependa quando chegar à minha idade. Você já não é mais criança, há coisas que só você pode resolver.

— Fique tranquila, mãe. Não sou como essas moças vulgares. Ele que nem sonhe que eu goste dele! Ele merece?

Enquanto isso, Song Beiyun negociava com o dono de uma casa. Era uma residência de dois pátios, o aluguel era razoável, mas o proprietário insistia num contrato anual, o que não interessava a Song Beiyun. A negociação estagnou.

— Que tal assim — sugeriu Song Beiyun, encostado à parede. — Não peço desconto, e você não exige um ano inteiro. Cada um cede um pouco. Estou alugando para estudar para o exame provincial. Se meu irmão ou eu passarmos, deixamos uma caligrafia para você. Se não passarmos, pago dois meses extras, totalizando meio ano. Que tal?

O proprietário o avaliou de cima a baixo:

— Está bem, mas você precisa pagar os quatro meses adiantados.

— Fechado.

Assinaram o contrato e, com a chave em mãos, Song Beiyun entrou. Comparado à casa de Zuo Rou na capital, era mais modesta, mas o quintal dos fundos era espaçoso o suficiente para montar um galpão e levar seus equipamentos. Assim poderia estudar e, ao mesmo tempo, produzir alguns produtos químicos, afinal, esse era seu meio de vida.