115, 29 de maio, céu claro Redes de pesca e armadilhas curtas, pequenas cercas de bambu

“Não me faça ver lírios!”

Zuo Rou ficou furiosa ao ver Song Beiyun voltar de fora com uma cesta de lírios na mão, seu rosto contorcido de raiva, parecendo uma demônia reencarnada.

“Você ainda está com estresse pós-traumático,” murmurou Song Beiyun, sem dar atenção a Zuo Rou, indo direto para a cozinha. Ele colocou uma panela de ferro no fogão e, quando ficou vermelha, adicionou óleo. Assim que o óleo começou a borbulhar, colocou açúcar e mexeu delicadamente com hashis para evitar que o caramelo grudasse no fundo. Quando o caramelo atingiu uma cor âmbar, ele rapidamente mergulhou as pétalas de lírio na panela, envolvendo-as no caramelo.

Este passo era crucial: precisava ser rápido, preciso e firme, sem demorar demais para não ressecar as pétalas, nem pouco tempo para que ficassem mal cobertas.

Em pouco tempo, todas as pétalas estavam cobertas pelo caramelo, que, ainda quente, cozinhava suavemente as flores. Enquanto o caramelo ainda não esfriava completamente, Song Beiyun ajeitou as pétalas com os hashis e as colocou no prato, formando lírios âmbar desabrochando.

Zuo Rou, embora xingasse com a maior fúria, era sempre a mais rápida a pegar a comida. Ela colocou na boca uma pétala crocante e doce, que estalava ao mastigar.

A doçura do açúcar misturava-se com o aroma fresco das pétalas, sem ser enjoativo nem ter aquele gosto herbáceo típico, tornando-se a sobremesa perfeita para o meio-dia escaldante.

“Que delícia...”

Zuo Rou comeu três pétalas e logo estendeu a mão para pegar mais. Song Beiyun, resignado, limpou o açúcar do canto da boca dela: “Não brigue com o cachorro pelo osso, deixe um pouco para Qiao Qiao e para a irmã Qiaoyun.”

“Tanta coisa assim!” Zuo Rou segurou uma pétala e apontou para os vários pratos cheios: “Você é muito injusto.”

“Qiao Qiao, vá levar uma bandeja para o irmão Yusheng. Ele estuda o dia todo, precisa de um doce.”

“Sim.” Qiao Qiao bateu a mão para tirar os restos de açúcar e saiu com a bandeja.

Qiaoyun, por sua vez, lambeu os dedos com um sorriso, pois o açúcar, na grande Dinastia Song, era um item raro. Fazer doces com ele era um luxo, mesmo para alguém da família de Zuo Rou, que não tinha muito dinheiro, e o açúcar era caro...

“Chega, na sua casa todo mundo gosta de doce, né?” Song Beiyun segurou a mão de Zuo Rou: “Doce demais faz mal, guarda para amanhã.”

“Amanhã não vai estar tão bom.” Zuo Rou tentou pegar mais: “Deixe eu comer mais um pouco.”

Pouco tempo depois, Qiao Qiao voltou. Song Beiyun olhou ao redor: “E Zhao Ling? Por que ainda não veio?”

“Disse que ia se arrumar, tanto faz.” Zuo Rou pegou Jin Ling’er, resmungando: “Ela prometeu que vinha cedo, mas ainda não chegou.”

Há um velho ditado: de dia não se fala dos outros, à noite não se fala dos fantasmas. Antes que Zuo Rou terminasse, Jin Ling’er apareceu como uma alma perdida, trazendo um perfume encantador.

“Ah!!!” Zuo Rou explodiu de repente, apontando para Jin Ling’er: “Você usou meu óleo essencial!!!”

“Usei e pronto.” Song Beiyun levantou a mão: “Chega de conversa, tenho algo para contar.”

“Você quer morrer?” Zuo Rou inclinou a cabeça para Song Beiyun: “Me devolve o óleo!”

Song Beiyun suspirou profundamente, sentou-se e pegou uma pétala caramelizada: “Acontece que esta manhã recebi uma carta secreta do Príncipe Fu.”

“Se é secreta, por que está nos contando?” Jin Ling’er se aproximou, mordiscando uma pétala da mão dele e disse: “Mas você está tão sério, deve ser coisa importante.”

Ah... como explicar? É chato.

Acontece que ele estava para assumir o cargo de magistrado em Qimen, onde o atual só sairia em setembro. Mas ontem o Príncipe Fu recebeu uma denúncia: o magistrado de Qimen morreu afogado em um lago há três dias, e o legista local disse que foi um acidente por embriaguez.

Mas o príncipe disse que aquele homem era seu protegido, nunca bebia, muito menos até ficar bêbado. Morreu afogado antes de deixar o cargo, e isso não fazia sentido. Por isso Song Beiyun teria que assumir a posição mais cedo.

Sua missão tinha três pontos: investigar a morte do antigo magistrado, fiscalizar os comerciantes de chá de Qimen e cortar as ligações corruptas entre os oficiais de Qimen e Fuliang.

A carta também dizia que Qimen era uma rota estratégica entre três regiões, e que ele deveria estar sempre alerta...

“O exame estadual foi cancelado?” Qiao Qiao pulou: “Isso não pode.”

“Qiao Jie, calma.” Jin Ling’er comendo algo, revirou os olhos: “O objetivo do exame é conseguir um cargo. Se o pai já arrumou isso para você, não precisa se preocupar. O examinador é meu pai, basta uma palavra dele para passar.”

“Entendi.” Qiao Qiao suspirou aliviada: “Vou arrumar as coisas e ir já?”

Song Beiyun balançou a cabeça: “Desta vez vou sozinho.”

“Por quê?” Qiao Qiao franziu a testa: “Sempre fomos juntos, não vou aceitar.”

Song Beiyun suspirou: “Desta vez não dá, é perigoso.”

Ele sabia o que estava por trás da ordem repentina do Príncipe Fu: a morte misteriosa do antigo magistrado certamente não era acidente.

Ele teria que lidar com os poderosos locais, e levar família seria imprudente e arriscado.

Explicou sua preocupação para Qiao Qiao, e Jin Ling’er também tentou convencê-la: “Fique tranquila, meu pai não deixaria você lá por muito tempo. Depois que o problema for resolvido, você volta. Mas o caminho vai ser difícil, você se sente capaz?”

“Não.” Song Beiyun respondeu impaciente: “Peça para seu pai arrumar outro.”

Jin Ling’er riu: “Não dá. Dizem que meu pai é o melhor estrategista e calígrafo, mas seu maior talento é reconhecer pessoas. Se ele acha que você pode, você vai conseguir.”

Song Beiyun franziu a testa, sem muita confiança. Zuo Rou ao lado falou: “Deixe a irmã Qiaoyun ir com você. Ela cuida da sua segurança.”

Depois olhou para Qiaoyun, que hesitou, mas respondeu: “Sigo as ordens da senhorita.”

“Então está decidido, Qiaoyun vai com você para Qimen.”

Song Beiyun mostrou preocupação: “É perigoso.”

“Pare de frescura, que perigo é maior do que ir para a guerra?” Zuo Rou acenou: “Qiaoyun foi para o campo de batalha aos treze anos com os irmãos de treinamento. Isso não é nada.”

Song Beiyun avaliou Qiaoyun: “Sério? Você nunca me contou.”

Qiaoyun, já feliz, tentou disfarçar: “Ah, não é nada.”

“Então tudo bem.”

Ele sabia da habilidade de Qiaoyun: ela o derrotaria facilmente com uma arma. Bastava um bastão longo para ele virar um zebrinha, nem as armas mais complexas a assustariam.

Se ela pegasse uma espada, seria pior ainda.

“Qiaoyun.”

“Aqui, senhorita.” Qiaoyun deu um passo à frente: “Vou proteger este sujeito por enquanto.”

“Sim, senhorita.”

Song Beiyun sorriu involuntariamente ao olhar para Qiaoyun, que desviou o olhar.

Qiao Qiao estava um pouco chateada, mas Jin Ling’er a consolava chamando-a de “querida irmã” repetidamente.

“Está bem, já contei tudo. Vou falar com o irmão Yusheng agora. Depois organizo o trabalho para vocês.”

Conversar com homens facilita as coisas. Yusheng apenas pediu que Song Beiyun tivesse cuidado, pois se se machucasse, levaria bronca. Quanto ao exame, não ligava. Ele dizia que grandes responsabilidades são dadas a grandes pessoas, só precisava fazer o seu melhor, sem se preocupar com mais nada.

Disse também que, se Song Beiyun não passasse no exame quando voltasse, ele iria morar com a mãe e teria filhos para aproveitar a vida familiar.

“Prometa que não vai se prender a coisas pequenas,” Song Beiyun falou sério: “Seja aberto.”

“Sei disso.” Yusheng colocou a mão na cabeça de Song Beiyun, um gesto que só irmãos ou pais fazem e que ele aceitou com naturalidade.

“Sei, deixei cinco mil taéis no sótão da casa da família. Se precisar, pegue. Se não for suficiente, vá ao Templo Celestial ou ao Mercado Humano, pegue o que precisar.”

Yusheng riu: “Você me subestima.”

“Por precaução.”

“Se não puder levar Qiao Qiao contigo, vou me mudar.” Yusheng olhou para fora: “Vai ser complicado.”

“Pode ficar tranquilo, vou cuidar de tudo.”

“Então está bem.”

Conversaram mais um pouco, e Song Beiyun desceu as escadas para começar a organizar o trabalho.

Na verdade, havia poucas tarefas: dividir as ações da família Jin, que já tinha um plano escrito, só precisava que Jin Ling’er cuidasse do tempo certo. Se necessário, ele poderia visitá-la em alguns dias.

Também havia arranjos comerciais para Qiao Qiao e a continuação dos planos de Zuo Rou.

A carta do Príncipe Fu dizia que a missão duraria seis meses, então ele voltaria em novembro, podendo assumir oficialmente o cargo. Embora fosse meio injusto, era assim que a realeza agia.

“É isso, Jin Ling’er, cuide bem.” Song Beiyun bateu na cabeça da princesa: “Não fique sempre maltratando a irmã Rou.”

“Eu? Nem penso nisso.” Jin Ling’er revirou os olhos: “Ela é quem quer nos devorar.”