4 de abril, céu limpo. Não deixes que o vinho te assuste pelo sono profundo da primavera.

Todos na sala voltaram seus olhares para a Princesa Ruibao, inclusive Song Beiyun.

Sua cabeça parecia zunir, pois era a primeira vez que enfrentava tal situação, mas, com o raciocínio acelerado, tomou uma decisão de imediato.

— Não quero.

A princesa levantou-se sorrindo:

— Beleza, poder, fortuna...

— E seios orgulhosos — Song Beiyun sussurrou, antes de balançar a cabeça com decisão. — Obrigado, é muita gentileza sua, mas não preciso.

A princesa franziu levemente o cenho:

— Por quê? Não sou capaz de satisfazê-lo?

— Não se trata de satisfação — Song Beiyun respondeu, abanando a cabeça. — Primeiro, está brincando comigo. Segundo, já tenho esposa. Por fim, Vossa Alteza é nobre demais para alguém como eu.

Zuo Rou ergueu o queixo, olhando de soslaio para a princesa com ar triunfante.

— Esposa? A Qiao? Permito que ela entre em casa como concubina, não seria humilhação para ela.

A expressão de Song Beiyun foi ficando mais fechada, mas ele manteve a calma, agachando-se para consertar a espreguiçadeira quebrada por Zuo Rou:

— Se Vossa Alteza aceitasse casar-se no pequeno vilarejo de Lian, eu até me sacrificaria, mas teria de chamar Qiao de irmã mais velha, acordar cedo todos os dias para servi-la chá e água.

A princesa sorriu friamente:

— Que ousadia a sua, proferir tais palavras.

— Se eu fosse príncipe ou duque, aceitaria esse casamento sem pestanejar. Mas não sou, sou apenas um médico descalço do vilarejo de Lian, sem casa, sem terras, só não posso trair minha família. Se Vossa Alteza não teme ser alvo de críticas, eu temo — a expressão de Song Beiyun já não tinha mais traço de brincadeira. — Se não houver mais nada, peço que retorne ao casarão. Como hóspede, sinta-se à vontade, aproveite.

A princesa ergueu o rosto, encarando Song Beiyun:

— Estou falando sério.

— Eu também — Song Beiyun sorriu. — Quem brincaria com algo assim? Não sou homem de grandes ambições para buscar um ramo tão nobre.

— E se eu usar a força?

— Então eu iria embora. O mundo é vasto, em qualquer canto posso fazer meu lar. Princesa, ainda que fosse a imperatriz, se eu decidir partir, ninguém me detém.

— Tão decidido assim?

— Um homem precisa ser firme em algum aspecto.

— Então mostre-me o quão firme é.

Meu Deus... que palavras ousadas. Song Beiyun olhou surpreso para a princesa, depois semicerrando os olhos:

— Não vejo problema, ainda sou jovem, firmeza não me falta.

— Palavras não bastam, prove-me.

A troca de provocações deixou Zuo Rou atônita, enquanto Qiao Yun ao lado já estava vermelha, ouvindo os dois trocarem frases afiadas sem trégua.

— E se eu vencer? — a princesa continuou. — O que fará?

— Se vencer, venceu. No máximo, recomeçamos outro dia.

Ambos acabaram rindo juntos. A princesa assentiu para Song Beiyun:

— Você é uma pessoa interessante.

— Digo o mesmo.

Depois disso, a princesa não tocou mais no assunto, limitando-se a circular pelo interior da caverna, sorridente, conversando sobre outros temas.

— Qiao Yun, o que fizeram agora há pouco? Parecia um duelo, falando de firmeza e de outra rodada — Zuo Rou perguntou baixinho.

Qiao Yun, já ruborizada, aproximou-se e traduziu discretamente o diálogo para Zuo Rou.

Ao ouvir, Zuo Rou ficou vermelha e bateu o pé, praguejando:

— Esses dois são uns canalhas. Quem diria que se dariam tão bem!

Qiao Yun riu baixinho:

— A princesa finalmente encontrou alguém à sua altura.

— Sem dúvida, quem além desse sujeito conseguiria lidar com ela?

Enquanto Zuo Rou reclamava, a princesa pegou uma tigela e aproximou-se de Song Beiyun, com o vinho que ele havia deixado.

— Que aroma delicioso... é vinho caseiro?

— Vai beber?

— Sim.

Song Beiyun pegou outra tigela e encheu-a para a princesa, sem esquecer Qiao Yun ao lado:

— Qiao Yun, venha.

Qiao Yun olhou para Zuo Rou, mas foi até Song Beiyun. Ele pegou uma tigela limpa, colocou nela um suco violáceo de outro recipiente e levou até a boca dela:

— Prove, Qiao Yun.

Ela o fitou com um olhar de leve reprovação, mas não resistiu e provou o líquido, que era ácido e doce, com leve aroma de vinho e um toque fresco de fruta, suave e agradável, muito mais fácil de beber que os destilados fortes.

— E então?

— Hm... — Qiao Yun respondeu sem encará-lo — Deixe que eu mesma bebo.

— Não, gosto de te servir — insistiu Song Beiyun, aproximando a tigela. — Beba um gole grande.

Qiao Yun jogou o cabelo para trás e bebeu um gole generoso. O vinho de frutas, armazenado na caverna e tratado por Song Beiyun para remover o excesso de acidez, agora tinha menos amargor, mais aroma e sabor, baixos teores alcoólicos, refrescando antes de aquecer o corpo com uma sensação confortável, como se pisasse em algodão, relaxante e leve.

— Quando voltarmos, vou encher um jarro para você.

— Hm... — Qiao Yun estava derretida, lançando um olhar tímido a Song Beiyun. — Obrigada, senhor Song.

Ele apenas sorriu com resignação e limpou uma gota de vinho no canto da boca dela antes de largar a tigela.

Ao virar-se, viu Zuo Rou atrás dele, arfando de raiva.

— O que foi agora?

— E eu? A princesa tem, Qiao Yun tem, por que eu não?

— Você não tem nada! Quase quebrou meu nariz, ainda quer beber?

— Não quero saber... — Zuo Rou fez birra — Eu quero. Mas quero algo diferente delas! Sei que você tem!

— Céus... — Song Beiyun suspirou. — Você não tem vergonha, quer experimentar tudo.

Apesar das palavras duras, foi até outro barril, tirou a camada de cera e abriu a tampa. Um aroma forte e adocicado de vinho tomou o ambiente.

Zuo Rou começou a salivar e correu para perto:

— Depressa, depressa!

— Calma, ainda não tirei a acidez.

Song Beiyun usou uma concha de madeira para tirar porções do vinho esverdeado, despejando num recipiente comprido e mexendo até o aroma ficar mais intenso e perder o amargor.

Colocou o vinho tratado na tigela que usara, misturando ao vinho de amora anterior:

— Beba.

Zuo Rou nem se importou, levou à boca e engoliu tudo de uma vez, gostando tanto que logo terminou.

Song Beiyun ficou boquiaberto:

— Você... — cruzou os braços — Está reencarnada de esfomeada? Vai ver só o que te espera.

Zuo Rou ainda não sentia nada, olhou para Song Beiyun sem entender:

— Nem senti o efeito, por que...

Antes de terminar, começou a girar, vendo tudo em dobro, o corpo mole e a fala descontrolada.

— Senhor Song... — Qiao Yun correu para segurar Zuo Rou — O que houve com ela?

— Essa é uma tola...

Se fosse outra pessoa a xingar Zuo Rou, Qiao Yun reagiria com tapas, mas, vindo de Song Beiyun, ela não tinha coragem, afinal, não era a primeira vez que a senhorita fazia besteira.

— O vinho de amora é licor misto, tipo vodka, quarenta e cinco graus. O outro é gin, destilado puro! Noventa e cinco graus! Misturou, ficou sessenta e cinco! Tomou de uma vez! Quer morrer?

— Ahahahaha... — Zuo Rou babava, largando Qiao Yun e se jogando sobre a princesa, abraçando-lhe a cintura e apalpando o peito. — Grande! Muito grande!

A princesa empurrou-lhe a cabeça, irritada:

— Irmã Rou, enlouqueceu?

Qiao Yun segurou Zuo Rou e olhou para Song Beiyun em busca de socorro, mas ele apenas suspirou:

— Deixa, é meu azar.

Abaixou-se:

— Vou carregá-la de volta. Quando forem embora, fechem os barris. Os outros ainda não estão prontos, não abram ou estragam. Conto com você, Qiao Yun.

— Hm... a senhorita ficará bem?

— Ela...

Antes que terminasse, Zuo Rou vomitou sobre Song Beiyun, que gritou assustado e saiu correndo com ela nas costas.

Qiao Yun riu ao ver a fuga desajeitada.

— Qiao Yun, eles são sempre assim? — perguntou a princesa, com o rosto corado após beber quase meia tigela, sentando-se na espreguiçadeira recém consertada e balançando suavemente. — Que dupla de desafetos adoráveis.

— Desde crianças — Qiao Yun respondeu sorrindo. — Nunca houve cerimônia entre eles. Ele vive provocando a senhorita, mas sempre a protege. Enfim... como disse a princesa, são mesmo um casal de desafetos.

— Isso não é bom — a princesa balançou a cabeça. — Esses dois não são nada recatados.

Qiao Yun sabia bem disso, mas só pôde suspirar e afastar-se.

— Mas percebo que aquele rapaz gosta de você, Qiao Yun...

— Princesa... Sou apenas uma criada, serva de casamento — Qiao Yun baixou a cabeça, falando baixinho — Não posso decidir nada, por favor, não toque mais nesse assunto.

— Está bem — a princesa tomou mais um gole de vinho. — Este vinho é realmente excelente! Eu me achava conhecedora dos sabores do mundo, mas hoje aprendi duas vezes. Muito bom, muito interessante.

Qiao Yun apenas baixou a cabeça, sem dizer nada. Sua posição era clara: mesmo que tivesse muito a dizer, não podia proferir uma só palavra. A princesa era tolerante com Beiyun porque ele era divertido, mas jamais demonstraria tal bondade com alguém de classe inferior como ela.

— Qiao Yun, traga-me daquele que você provou. Quero experimentar também.