18 de março, chuva. O destino de um jogador compulsivo.

O jogo de arremessar argolas é realmente viciante, pois na maioria das vezes pouco tem a ver com probabilidade e tudo a ver com sorte. Às vezes, aquilo que parecia certo de acertar, escapa, e o que parecia impossível, encaixa-se com facilidade. Se for encarado como um simples passatempo, é de fato divertido; mas se for visto como aposta, o dinheiro escorre como água, sem que se perceba.

O jovem senhor Yu parecia já ter caído nessa armadilha. Não se importava em perder ou ganhar; acabavam as argolas em suas mãos, logo comprava mais de Song Beiyun. Às vezes, quando acertava, também não demonstrava grande interesse, apenas mandava que seus capangas recolhessem o prêmio.

E assim seguia, repetidamente.

— Venha, me traga mais vinte! — pediu novamente, após lançar todas as argolas, sentando-se ao lado, esfregando as mãos e lambendo os lábios, como se ainda não estivesse satisfeito.

— Senhor, não temos mais prata suficiente — sussurrou um dos capangas, aproximando-se. Só então Yu arregalou os olhos:

— Já acabaram as trezentas taéis?

— Sim — respondeu o capanga, fungando — Senhor, talvez devêssemos deixar para outro dia.

Yu cuspiu no chão e, com um gesto, estapeou o rosto do homem:

— Seu cachorro, perdi tanto hoje e você acha que podemos simplesmente parar?

Ergueu o queixo e olhou para Song Beiyun:

— Quero fiado.

Song Beiyun, com os olhos astutos e um sorriso largo, aproximou-se esfregando as mãos:

— Negócio pequeno não faz fiado.

Como assim? Yu arregalou ainda mais os olhos, fitando Song Beiyun:

— Sabe quem é meu pai?

— Não sei — Song Beiyun balançou a cabeça — Me perdoe, mas realmente não sei… Veja, sou apenas um caipira, como poderia conhecer esses assuntos importantes?

— Meu pai é Yu Shaonian, o magistrado do condado. Ele deixaria de pagar três moedas e dois figos?

— Ora…

Song Beiyun hesitou, demonstrando dificuldade:

— Isso não cabe a mim decidir. Deixe-me perguntar ao responsável, ao dono Ye. Se ele permitir, faço fiado para o senhor.

Ao ouvir o nome do dono Ye, Yu ficou surpreso e logo balançou as mãos:

— Esse negócio é do dono Ye?

— Sim, veja só meu porte, acha que eu sustentaria um negócio desses?

De fato. Yu olhou ao redor e reconheceu nos seguranças muitos rostos conhecidos, todos homens do dono Ye.

Isso complicava as coisas. O dono Ye era alguém de influência; seu pai, embora autoridade, não podia ordenar Ye como quisesse. E nos negócios do dono Ye, fiado não existia; dinheiro, só à vista, com juros altos e ainda um “rolamento de burro”.

Yu ponderou. Não queria dever, mas já havia perdido bastante em dois dias, estava arruinado. Como dizem, mais tolo que um burro é aquele que perde e não tenta recuperar. Não queria ser esse burro.

Após pensar, decidiu-se. Como todo jogador enlouquecido, mandou Song Beiyun chamar o responsável pelo fiado e assinou um vale de mil taéis de prata.

Era uma quantia significativa, geralmente exigiria garantia, mas o prestígio de seu pai bastou. O responsável logo trouxe mil taéis reluzentes e os colocou diante de Yu.

Ele enxugou os lábios, bateu na prata e disse a Song Beiyun:

— Quero recuperar tudo, me dê cinco vezes mais!

Song Beiyun suspirou baixinho:

— Senhor Yu, talvez seja melhor parar…

— Que absurdo é esse?! — os olhos de Yu estavam injetados — Já disse que vou recuperar!

Se queria se arruinar, de quem seria a culpa? Song Beiyun sorriu discretamente, virou-se e ajustou a placa das apostas para quinze vezes.

— Quinze? Está me subestimando? — Yu deu uma risada seca — Cinquenta!

Todos os presentes se espantaram, cochichando. Cinquenta vezes… Se quarenta moedas era passatempo, quatrocentas era aposta, cinquenta vezes era como apostar duas taéis por rodada! Para uma família comum, era coisa de arriscar a vida, um deslize e perderia tudo.

— Senhor Yu, pense bem. Em apostas, quem joga aceita perder — advertiu Song Beiyun, sério. — Isto aqui não é brincadeira.

Quase sem razão, Yu riu friamente:

— Brincadeira é com você? Venha!

Com cinquenta argolas nas mãos, concentrou-se nos arremessos. Um transeunte se aproximou demais e Yu, sem hesitar, deu-lhe um pontapé:

— Fique longe!

Imediatamente abriu-se um espaço de cerca de dois metros ao redor dele. Mas nem assim arrefeceu o entusiasmo dos curiosos, que esticavam o pescoço para ver, aguardando o desfecho.

— Acertei!

Yu gritou ao lançar uma argola, que girou sobre o grande prêmio do centro e caiu ao chão. Ele não disse nada, apenas pegou outra argola, mirando o alvo.

— Duas taéis.

— Duas taéis.

…

A cada lançamento, alguém ao lado fazia a contagem em voz alta. Quanto mais contavam, mais ansioso Yu ficava, e quanto mais ansioso, menos conseguia se concentrar.

Ao não acertar nem na oitava argola, perdeu a cabeça, avançou sobre o contador e o espancou até o rosto sangrar, partindo-lhe um dente. Só parou quando os seguranças o puxaram.

— Senhor Yu, isso não é correto — Song Beiyun se aproximou — Se machuca alguém aqui, como poderemos continuar o negócio?

Yu nada respondeu, apenas estendeu a mão a Song Beiyun.

— O que deseja, senhor?

— Me dê cinco taéis.

Song Beiyun, sem discutir, tirou cinco taéis do bolso e entregou-lhe:

— É um empréstimo pessoal, mas lembre-se de devolver.

— Já te devo tanto, vai querer cobrar essas migalhas? — resmungou Yu, atirando a prata no homem espancado.

— Fui eu que te bati ou não? — rosnou.

O homem, ao ver a prata, agarrou-a rápido e se levantou apressado:

— Não, senhor, não me bateu. Foi tudo culpa minha.

— Fora!

— Já vou, já vou!

Song Beiyun, vendo aquela cena, apenas sorriu e aguardou que Yu iniciasse uma nova rodada. As cinquenta argolas logo terminaram, e Yu, com o rosto sombrio, sentou-se olhando as mãos vazias, sentindo o corpo em brasa.

— Senhor Yu, já chega, não?

— Mais mil taéis!

— Não pode ser — Song Beiyun balançou as mãos — É muito, se o magistrado cobrar, não posso arcar.

— Não tema! A dívida é minha, não sua — replicou Yu, acenando aos capangas — Sejam testemunhas, sou eu quem está pedindo o empréstimo.

Vendo-o afundar cada vez mais na armadilha, Song Beiyun sorriu e foi até o responsável, murmurou algumas palavras e logo trouxeram um novo vale e mais mil taéis.

Yu firmou o polegar no papel, subiu as mangas, pronto para apostar. Song Beiyun se aproximou e sussurrou:

— Senhor, escute… Veja aquele canto, tente lá. Não paga muito, mas pelo menos recupera um pouco, de grão em grão.

De fato, como Song Beiyun previra, Yu recuperou um pouco do dinheiro nessas rodadas, não muito, mas suficiente para se animar. Trocou todo o resto por argolas e continuou, repetindo o ciclo. No fim, perdera menos de duzentas taéis. Song Beiyun sugeriu mais de uma vez que parasse.

Mas jogador viciado só se satisfaz quando perde até o último centavo. Yu não aceitou o conselho, ao contrário, expulsou Song Beiyun, dizendo para não atrapalhar sua sorte.

Aos poucos, a exaustão o dominou; nem o alvo mais fácil conseguia acertar. A vista escureceu, a cabeça girava. Em pouco tempo, tudo que havia recuperado se esvaiu, restando nada.

— Maldição! Que azar! — resmungou, descansando um instante — Tragam… mais cinco mil taéis!

Ao redor, todos prenderam o fôlego. Song Beiyun, impassível, ainda tentou persuadi-lo, mas Yu já não ouvia mais nada. Pediu cinco mil, cinco mil recebeu.

Quando chegou a meia-noite, quase noite fechada, Yu já devia onze mil e quatrocentas taéis — uma soma que, comparada ao salário mensal de noventa taéis de seu pai, equivalia a cento e vinte e seis meses de trabalho. Exatos dez anos e meio.

Ao chegar a esse ponto, Yu estava em choque. Sentado, imóvel, ouviu o responsável dizer:

— Senhor Yu, os primeiros três dias sem juros, depois disso, começa a contar.

A boca de Yu se abriu, mas nenhuma palavra saiu, parecia um peixe morto.

Só depois de perder tudo percebeu o que fizera. Sentado, sentia mãos e pés gelados, mas já não havia volta. Restava-lhe apenas voltar e implorar misericórdia ao pai.

Song Beiyun, agachado, recolhia seus pertences. Olhou para o responsável, sorriu e fez um aceno:

— Agradeça ao tio Ye por mim. Em breve, irei visitá-lo.

— Como quiser, jovem. — O responsável balançou o vale de dívida — Esta já é a relíquia preferida do dono Ye.

— Diga ao dono Ye: menos carne, menos carne, menos carne — repetiu Song Beiyun três vezes — Coisas importantes dizem-se três vezes, senão um dia ele não conseguirá mais andar.

— O dono Ye agradece.

Song Beiyun acenou:

— É pouco. E quanto ao depois?

O responsável balançou o vale:

— Um simples magistrado… Com esse papel assinado, ele não poderá negar.

— Ótimo, então deixo por conta do dono Ye.

— Não é problema.

O responsável se afastou com rosto impassível e Song Beiyun, rindo, cutucou a cabrita adormecida ao lado:

— Vamos, vou te pagar um bom jantar.