19 de abril, chuva. Só se vê o Rio Yangtzé fluindo até onde a vista alcança, unindo-se ao horizonte.

A chuva caiu durante toda a noite, e Quiana chorou a noite inteira nos braços de Song Beiyun, dizendo que, apesar de tudo, seu pai era ainda seu pai de sangue, e coisas do tipo.

Song Beiyun, porém, nada disse do início ao fim. Só depois de acalmar Quiana e vê-la adormecer, ele tirou um embrulho de prata miúda, conferiu rapidamente e calculou que havia ali por volta de dois mil taéis, uma soma considerável.

Colocou o dinheiro ao lado da cama, acariciou delicadamente o rosto de Quiana e sussurrou: “Por você, vou deixar que ele viva.”

Os cílios de Quiana estremeceram levemente, mas ela não acordou, apenas virou-se e continuou dormindo. Ao ver aquele jeito inocente dela, Song Beiyun sorriu, deitou-se e, abraçando o pequeno corpo suave e perfumado, adormeceu também.

Na manhã seguinte, levantaram-se bem cedo. Quiana preparou várias coisas: comida, roupas quentes, tantos objetos que o carrinho ficou repleto.

“Isto aqui... é desnecessário”, disse Song Beiyun, pegando um casaco de algodão. “Não será preciso.”

“E se lá estiver muito frio...?”

“Se estiver tão frio, viramos blocos de gelo”, respondeu ele, tirando as roupas pesadas do carrinho e, em seu lugar, colocando uma variedade de ervas medicinais. “Naquela terra pantanosa, remédios são mais úteis.”

Quiana olhou para Song Beiyun com olhos suplicantes: “Você pode salvar meu pai?”

“Me dá um abraço.”

Song Beiyun abriu os braços e Quiana, sem hesitar, se enroscou neles, murmurando: “Logo nem pai terei.”

“Você ainda tem a mim e à tia Hong”, Song Beiyun afagou-lhe a cabeça, sorrindo. “Vamos, já está na hora, esperemos na estrada.”

“Sim.”

Enquanto ainda era madrugada, Song Beiyun empurrou o carrinho até à estrada principal, sentou-se sobre uma pedra e esperou em silêncio. Por volta das oito ou nove horas, três oficiais trouxeram o pai de Quiana e um homem careca; ambos usavam pesados colares de madeira e pareciam exaustos. Ao ver o pai, Quiana correu, desabando em lágrimas nos braços de Song Beiyun.

“Senhores oficiais, por favor, um instante”, Song Beiyun aproximou-se, com o embrulho de prata às costas. “Permitam-me uma palavra.”

“O que quer? Estamos em serviço!”, respondeu um dos oficiais, impaciente. “Se atrasar o trabalho, você será responsável!”

Song Beiyun observou cada um dos oficiais, depois voltou-se ao sogro e saudou: “Meus senhores, este homem é meu sogro, peço que me deixem dizer-lhe algumas palavras.”

O oficial ainda ia retrucar, mas o líder fez um gesto e se afastou, permitindo a conversa. Song Beiyun curvou-se profundamente: “Muito obrigado, senhores.”

Levando Quiana pela mão, ele se aproximou do sogro: “Tio Gouro, como chegou a este estado?”

O pai de Quiana desabou em lágrimas, quase se ajoelhando: “Salve-me... por favor...”

“Tio Gouro, há leis do país e regras da família. Você infringiu a lei, como posso eu, um homem comum, salvá-lo? Aliás, o que fez para merecer punição tão severa?”

O pai de Quiana suspirou profundamente e olhou para o homem careca, todo marcado de açoites: “Fui enganado por homens vis!”

“Reforme-se, tente recomeçar a vida”, respondeu Song Beiyun.

“Beiyun, salve-me! Por favor, não me abandone!”

Antes que pudessem falar mais, os oficiais já se aproximavam. “Já basta.”

Song Beiyun levantou o rosto: “Senhores, permita-me uma palavra em particular.”

Dizendo isso, afagou a cabeça de Quiana: “Vá conversar com seu pai.”

Dois oficiais trocaram olhares; o chefe assentiu e seguiu Song Beiyun à parte. “O que deseja?”

Song Beiyun saudou-os sorrindo: “Esta estrada é longa e difícil, então trouxe algo para os senhores comerem e beberem durante a viagem.”

Entregou o embrulho ao oficial, que, ao pegá-lo, percebeu o peso incomum do pacote, quase deixando-o cair ao chão – só com esforço conseguiu levantá-lo.

Estes oficiais eram experientes e logo perceberam o conteúdo; após pôr o pacote às costas, o líder mudou de expressão: “O senhor é um homem sensato. Pode deixar, cuido disso pessoalmente.”

Song Beiyun aproximou-se mais e, tirando um pedaço de ouro de uns três taéis do bolso, disse: “Isto é para o senhor, pela jornada.”

O oficial olhou em volta, guardou rapidamente o ouro e murmurou: “Deseja que eu...”

Fez um gesto de cortar o pescoço.

Song Beiyun balançou a cabeça: “É meu sogro, jamais. Mas aquele careca é suspeito, não acha? Parece forte, talvez valha a pena só quando chegarem a Qiongzhou.”

“Compreendido”, o oficial riu. “Pode deixar comigo.”

Song Beiyun saudou novamente, apontando para o carrinho: “Por aqui há muitos insetos e febres; deixei alguns remédios contra isso no carrinho, aceitem como cortesia.”

O rosto do oficial iluminou-se de contentamento. Bateu no ombro de Song Beiyun: “Você é inteligente. Não precisa dizer mais nada, entendi tudo.”

“Muito obrigado.”

Ao voltarem, a expressão dos oficiais já era outra; antes, estavam com semblantes fechados, agora pareciam alegres. O chefe lançou um olhar ao companheiro, que logo compreendeu.

“Bem, não vamos atrasar a partida dos senhores”, disse Song Beiyun, abraçando Quiana. “Despida-se de seu pai.”

Quiana já era só lágrimas. O pai, por sua vez, quis se esquivar, mas o chefe dos oficiais foi até o careca, retirou-lhe as algemas e o colar de madeira, deixando apenas uma corrente de ferro no pescoço.

“Você, empurre o carrinho”, ordenou, dando-lhe um pontapé. “Rápido!”

Em seguida, apontou para o pai de Quiana: “Sente-se aí.”

O careca hesitou, mas logo recebeu um golpe de bainha no ombro e recuou, fazendo uma careta de dor.

“Empurre logo!”, gritou o oficial, impaciente. “Vamos partir!”

Song Beiyun e Quiana seguiram o carrinho por um tempo, mas logo tiveram que parar, vendo a figura do pai de Quiana sumir ao longe.

Aquela estrada, ah, provavelmente nunca mais se encontrariam nesta vida. Song Beiyun não foi impiedoso; o sogro colheu o que plantou, e ele lhe concedeu uma chance de sobreviver. Daqui em diante, o destino dependeria dele; a vida e a morte já estavam nas mãos do céu.

Quanto a Quiana, Song Beiyun sentia que lhe dera uma resposta. Ela era boa de coração, mas seu pai não prestava – desta vez a vendeu para um casamento forçado, da próxima poderia vendê-la para um bordel. Jogadores e viciados não têm moral, nem limites; merecem o pior.

Song Beiyun só poupou sua vida por ser pai biológico de Quiana. Tirar dali aquele velho cão? Só sonhando; nem que o próprio imperador pedisse. Ao menos Quiana era sensata – se ela tivesse feito birra, o pai dela teria morrido ali mesmo, sem dúvida alguma.

Melhor uma dor curta do que um sofrimento longo, eis a verdade.

“Vamos para casa, está tudo resolvido. Seu pai não sofrerá na viagem”, Song Beiyun beijou Quiana. “Depois poderá escrever-lhe cartas.”

“Ele não sabe ler...”

“Hahaha!” Song Beiyun afagou-lhe a cabeça. “Um dia iremos visitá-lo com nosso filho nos braços.”

Quiana deu-lhe um tapa de leve, mas nada disse, consentindo em silêncio.

Despachado aquele estorvo, Song Beiyun sentiu-se aliviado; dali em diante, seria difícil que o sogro voltasse a atormentar sua vida ou a de Quiana, e isso era bom.

Mas, resolvida essa questão, restava outra: com o exame imperial a apenas três meses, não importava se ele passaria ou não, mas o irmão Yu Sheng precisava vencer. Já estava quase com trinta anos, e se falhasse mais uma vez, certamente desanimaria – quanto mais desanimado, menos chance teria de passar; no fim, poderia até adoecer do coração.

Só agora Song Beiyun compreendia as palavras de Miaoyan: enquanto não se cortam os laços, a vida é um ciclo interminável de relações; até ele, por mais insensível, não podia escapar.

A verdade era que o Pequeno Pavilhão de Lótus não era lugar para estudar, especialmente depois de ver a biblioteca do Príncipe Fu. Desde então, Song Beiyun tinha decidido: antes do exame, mudaria para a cidade.

Hesitou entre Jinling e Luzhou – ficavam a trezentos e poucos quilômetros uma da outra; o Pequeno Pavilhão de Lótus era mais perto de Jinling, mas Luzhou era muito mais tranquila. Além disso, o exame provincial seria em Luzhou, e, agora que conhecia o Príncipe Fu, não precisava de temas vazados, mas poderia pegar livros emprestados sem problemas.

“Quiana, vamos nos mudar para Luzhou.”

“Eu sigo você. Já não tenho mais pai... Para onde você for, eu vou”, respondeu ela, abatida. “Só não me abandone.”

“Garota tola”, Song Beiyun apertou-lhe a mão. “Posso abandonar qualquer um, menos você.”

A mudança foi aprovada e, à noite, Song Beiyun convocou uma “reunião de família”, com Zuo Rou presente como ouvinte.

Na reunião, discutiram sobre o exame e a mudança. Yu Sheng era contra no início, mas, após ouvir Song Beiyun, acabou convencido – aquele rato de biblioteca não resistiu aos argumentos.

A única a votar contra foi Zuo Rou, que protestou: “Por que Luzhou? Não seria melhor ir para Nanjing? Por acaso não tenho onde abrigá-los? Ou você ainda pensa naquela grandona?”

“Por que esse drama?”, retrucou Song Beiyun, de cabeça inclinada. “É só por um tempo, não é mudança definitiva. Depois do exame, quando houver a prova nacional, mudamos para Nanjing.”

“Entendi”, Zuo Rou assentiu, pensativa. “Tudo bem, vou com vocês.”

“Por que você quer ir? Não tem casa própria?”

“Quem disse que quero te seguir? Que vergonha! Vou visitar minha irmãzinha Ling’er, pode ser? Além disso, você prometeu me ensinar a ser uma dama.”

Ao ouvir isso, Song Beiyun bateu na testa: “Verdade, temos que apressar o treinamento. Amanhã dobraremos a carga! Mas Quiana tem um presente para você.”

Zuo Rou olhou para Quiana, que assentiu várias vezes: “Tenho sim...”

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Hoje só houve um capítulo, minha lombar dói muito, não consigo ficar sentado – escrevo um pouco e já preciso deitar.