18 de maio, chuva. Os gansos selvagens voam em formação, seus lamentos ecoam tristes e profundos.

No alvorecer, fora da silenciosa cidade de Lujuzhou, uma grande tropa de soldados aguardava pronta para partir, atrás deles, mais de mil caldeirões ferviam farelo de arroz enriquecido com gordura de porco e sal.

O tempo não colaborava, a chuva intensa persistia, mas já estavam preparados inúmeros abrigos para proteção contra o aguaceiro, assim como tendas costuradas graças ao esforço de milhares de operárias, todas erguidas naquela área.

Embora nada ainda houvesse acontecido, o local já parecia um campo de batalha em meio ao caos, com chefes de pelotão e líderes de grupo gritando ordens, militares e civis igualmente desordenados, cada segmento aguardando ansiosamente.

“Relatório! Jovem mestre, o mensageiro Cao Er retorna com notícias: os refugiados estão a dezessete léguas, chegarão dentro de dois períodos.”

Yang Wenguang assentiu, limpando a água da chuva do rosto e bradou: “Irmãos, conduzam as pessoas para inspecionar as fogueiras, preparem ervas e mantimentos, ajudem os militares a registrar e organizar.”

Os chefes de grupo responderam em uníssono, e essa cena foi observada por um capitão que imediatamente franziu o cenho.

Ao comparar seus soldados com aqueles vadios que, a princípio, desprezava, teve a impressão de que seus próprios homens eram os verdadeiros desordeiros, enquanto aqueles, vestidos de soldados, tornavam-se guerreiros disciplinados.

“Meu jovem, onde encontraste esses homens?” O capitão aproximou-se de Yang Wenguang. “Não parecem comuns.”

Yang Wenguang, ao reconhecer o capitão, fez uma saudação respeitosa: “Senhor militar, esses homens eram vadios e desocupados de Lujuzhou, mas foram recrutados pela princesa, para manter a ordem entre os refugiados. Todos têm ficha limpa, se duvida, pode investigar.”

“Me compreendeu mal, jovem.” O capitão sorriu, acenando com a mão. “Sou do príncipe, você é da princesa, somos aliados, não há suspeita. Só queria saber como treinou esses homens de forma tão organizada. Se o príncipe vê isso, temo que eu mesmo seja repreendido...”

“Ah...” Yang Wenguang, ainda jovem e orgulhoso, ergueu o pescoço para responder: “Naturalmente, é um método ancestral de treinamento militar da minha família, além de terem participado de algo chamado treinamento especializado, prepararam-se constantemente para estas tarefas, então tudo lhes parece fácil.”

“É mesmo? Posso perguntar quem é seu ancestral?”

Yang Wenguang nunca escondeu o orgulho de seu avô, Yang Ye. Sem hesitar, respondeu com dignidade: “Yang Ye, um dos Cinco Tigres de Song, é meu avô.”

O capitão, ao ouvir isso, recuou um passo e saudou com as mãos sobre a espada: “Agora entendo, agora entendo! Sob a fama do velho senhor da faca dourada, era de se esperar!”

Vendo o capitão reconhecer seu avô, Yang Wenguang animou-se: “Senhor militar, é muito cortês, meu ancestral foi apenas um general condenado...”

“Bah! Apenas difamação dos literatos invejosos. Nós, soldados, sabemos bem que tipo de herói era o velho senhor. Basta, jovem Yang, vou me ocupar agora, quando houver tempo, te convido para uma boa bebida!”

“Muito obrigado, irmão...”

A voz de Yang Wenguang tremia, era a primeira vez em anos que alguém apoiava tão abertamente sua posição; sentiu vontade de liberar emoções reprimidas, mas não sabia como. Ao ver o capitão partir, virou-se e gritou: “Façam tudo direito! Não me envergonhem!”

Quando a manhã clareou, uma linha escura apareceu ao longe, crescendo até revelar uma massa de cabeças humanas movendo-se em ondas.

Olhos apagados, amparando idosos e crianças, passos vacilantes, muitos mal vestidos, alguns à beira da exaustão, ainda assim avançavam como mortos-vivos, impulsionados pela esperança de sobreviver, caminhando rumo à cidade de Lujuzhou.

“Tigrinho! Conduza as pessoas para dividir o fluxo.” Yang Wenguang disparou ordens: “Cão Seis, leve gente para distribuir tigelas e colher água fervida, rápido! Hé San, onde está você? Traga gente para buscar panos secos e almofadas, deixe os idosos, doentes, crianças e grávidas descansarem primeiro! Rápido, rápido!”

Os mais de mil vadios, acompanhados dos refugiados mais ágeis escolhidos entre as dezenas de milhares, começaram a trabalhar divididos. O plano seguia seu curso, os soldados mal precisavam agir, exceto para registrar nomes.

Dois soldados até começaram a conversar, apesar da baixa disciplina, não poupavam elogios aos vadios recém-recrutados, pois sua eficiência era visivelmente superior.

Aquele preparo... aquela resposta, Yang Wenguang observava orgulhoso, como um galo vencedor, peito inflado.

“Sejam eficientes, vocês são filhos da família Yang, não me envergonhem!”

Aos poucos, os refugiados se aproximavam da cidade, trazendo consigo um cheiro desagradável, mas não havia tempo para se preocupar com isso; limpeza era secundário, o objetivo era garantir descanso, comida e remédios.

Durante o treinamento, Song Beiyun organizou todos os passos com precisão; bastava seguir o protocolo.

“Aqui tem um bebê, leve mãe e filho para um local limpo e providencie comida!”

“Aqui há um doente, rápido, tragam o médico!”

Quando as duas multidões se encontraram, gritos e ordens preencheram o ar, mas havia ordem no caos: idosos, doentes, crianças e grávidas recebiam prioridade, podiam descansar antes do registro, tinham tratamento especial, entravam primeiro nas tendas limpas, e a comida era levada até eles.

A comida era diferente: tinha carne! Não muito, mas com gordura suficiente, seja de frango, pato, peixe, porco ou carneiro, sempre havia carne e gordura.

Muitos, ao provar a primeira colherada, caíam de joelhos chorando em agradecimento, as vozes de pranto e gratidão se misturavam, emocionando até os soldados e vadios mais endurecidos, arrancando lágrimas.

“Não briguem, há para todos!” O capitão, de cima, bradava: “Não briguem! Pegue a comida e afaste-se, não bloqueiem o caminho!”

Yang Wenguang observava, difícil descrever a emoção, apenas sentia que aquelas pessoas eram realmente miseráveis. Se não houvesse preparação, ninguém saberia o que enfrentariam; eram mais de trezentos mil, uma multidão compacta.

Cada um deles era uma vida capaz de falar, sorrir, mover-se; sem a cidade de Lujuzhou, sem o Príncipe da Fortuna, sem a princesa, provavelmente não escapariam da morte, se um em dez sobrevivesse, seria dádiva do céu.

Comovido, seus olhos se encheram de lágrimas.

Naquele momento, Song Beiyun acordava, espreguiçando-se e lavando-se com calma, dirigindo-se à cozinha para preparar algo, mas ao entrar encontrou Yusheng sentado diante do fogão, lutando com esforço, o rosto sujo.

“Yusheng, o que está fazendo?”

“Eu...” Yusheng ergueu a cabeça, constrangido. “Queria preparar algo para você, mas...”

“Ah, você nunca entrou na cozinha, deixe, eu cuido disso.”

Yusheng, frustrado, bateu o pé: “Sou mesmo inútil...”

“Que bobagem, o exame está próximo, concentre-se nos estudos.” Song Beiyun aproximou-se e afastou Yusheng: “Deixe comigo.”

Yusheng suspirou: “Beiyun, diga-me, de que mais posso servir... nem um prato consigo preparar.”

“Bah, faça outras coisas, você será um grande oficial. Não se lamente, apenas não teve sorte, ainda está tudo por começar. Deixe comigo.”

“Você é melhor do que eu em tudo, como posso deixar você servir a um inútil como eu?” Yusheng protestou.

Song Beiyun riu: “Quando eu tinha dez anos, febre alta sem cura, mestre ausente, você me carregou por mais de vinte léguas até a vila para tratar-me, naquela época eu era um inútil que só sabia aproveitar. Às vezes, sentimentos não se medem assim. Vá estudar, você não pertence à cozinha.”

Yusheng suspirou: “Ah, Beiyun. Hoje dizem que os refugiados chegam, não vai ver?”

“Para quê? Eu já organizei tudo, basta seguirem o caminho. Se algo der errado, minha presença não adianta, se der certo, também não preciso ir. Veja se o Príncipe da Fortuna vai, claro que não, muita gente, muitos olhos, sabe quem está entre eles? Quando estabilizar, talvez eu vá.”

“És mesmo um talento.” Yusheng lamentou: “Se soubesse, teria te incentivado a estudar desde cedo.”

“Ainda há tempo.” Song Beiyun suspirou: “Vá, eu levo a comida para você.”

“Só me chame...” Yusheng realmente ficou constrangido: “Sempre me servindo, não é justo.”

“Está bem.” Song Beiyun assentiu: “Então eu chamo você depois.”

Pouco depois de tomarem o café da manhã, bateram à porta com urgência. Song Beiyun, segurando a chaleira, abriu; um guarda entrou apressado, ajustando o capacete, e anunciou: “Senhor Song, o Príncipe da Fortuna ordenou que você se apresente imediatamente no palácio, é emergência!”

“Certo, já vou.”

“A liteira aguarda na porta, apresse-se.”

“O que há de tão urgente?”

O guarda balançou a cabeça, com expressão de dificuldade: “Senhor Song, não me faça perguntas, não cabe a mim saber...”

“Tudo bem, vou guardar as coisas e já vou.”