Dezoito de maio, chuva. Quem invejaria, agora, o nobre de outrora dono de mil palácios?

Ao chegar apressado ao palácio do príncipe, Song Beiyun sentiu que aquela era, de fato, a atmosfera mais estranha que já experimentara — um verdadeiro clima de severidade pairava no ar. Levou a mão à cintura, mas percebeu que havia esquecido de trazer suas agulhas de aço; ao menos trazia a maleta de remédios, o que lhe permitiria, sem maiores dificuldades, examinar a princesa novamente.

— O príncipe está à sua espera lá dentro, pode entrar.

Song Beiyun, diante da porta fechada, torceu os lábios. Passou mentalmente em revista todos os acontecimentos dos últimos anos e, então, abriu um sorriso no rosto, empurrou a porta e entrou, com a consciência tranquila.

Ao entrar, estava ali apenas o Príncipe Fu, que, sentado, lia calmamente um livro enquanto saboreava chá. Pela postura experiente, reconhecia-se um verdadeiro apreciador do chá. Se o tabaco não estivesse ainda reservado ao Novo Mundo, certamente seria também um amante do cachimbo.

— Chegou? — A voz do príncipe soava repleta de autoridade, diferente do habitual. Song Beiyun, ao ouvir, apenas fez uma reverência:

— Não sei qual a razão de tamanha urgência, alteza, o que seria tão premente?

— O Tribunal de Censura informou ao imperador que os grãos enviados para socorrer os desabrigados estavam adulterados com farelo, impróprios para o consumo humano. Querem investigar e punir.

— E desabrigados contam como gente? — Song Beiyun inclinou a cabeça, respondendo com naturalidade.

O príncipe franziu levemente o cenho:

— Na Grande Canção, há crimes que não condenam à morte, mas enganar o soberano é imperdoável.

— Se o céu desaba, que os mais altos sustentem. Acima, o imperador e vossa alteza; abaixo, os funcionários em cada instância. Se quer punir, que o faça. O povo tem sua justiça, o céu e a terra têm seus olhos.

O príncipe respirou fundo, olhando para Song Beiyun:

— Tão jovem e já tão perspicaz, isso não é bom.

— E assustar os jovens sendo ancião também não é adequado.

— Você... — O príncipe não conteve um sorriso diante da resposta. — Não vou falar sobre sua sociedade com o primogênito da família Xu na abertura da taberna em Jinling, mas por que, tendo um remédio milagroso, decidiu dividir os lucros com Zuo Rou, filha do Duque Dingguo?

— Por questão de consciência.

O príncipe está me investigando? Não, não pode ser. Se fosse ele, não faria perguntas dessa forma. Quem seria? Jin Linger? Improvável. Ela é esperta, mas, ao fim, ainda uma criança mimada, incapaz de planejar uma investigação tão minuciosa.

Já que o príncipe decidiu lançar enigmas, Song Beiyun achou por bem jogar também. Nada demais — afinal, um nobre de seu porte não perderia tempo pessoalmente para sentenciar um simples plebeu como ele.

— Explique-se.

— O novo remédio é potente, mas os nobres são preciosos. Eu, simples médico, não tenho prestígio. Curar é tarefa maior; fama e fortuna são ilusões.

Se sua resposta agradou ou não ao príncipe, ele não sabia. Afinal, o príncipe, embora menos astuto que outro nobre que conhecera, não era ingênuo. O outro, embora mais sagaz, estava em desgraça e não tinha poder real.

— Você tramou para quebrar a perna do filho do magistrado de Mingxian. Por quê?

— Quem fere meus familiares recebe em dobro. Só lamento não ter feito isso com minhas próprias mãos. O sábio disse: “Pague o mal com justiça”.

O príncipe riu baixo:

— Você intimidou os notáveis de Mingxian e tramou para exilar um conterrâneo.

— Não houve trama nem intimidação. O céu é testemunha, a lei é clara. Sem laços de sangue, sem favorecimentos, tudo foi legítimo.

Ora, este pequeno! Pensou o príncipe, ao mesmo tempo irritado e divertido. Song Beiyun era realmente cuidadoso, não deixava brechas. Não estava ainda casado, não havia relação formal de sogro e genro, e o outro de fato era culpado... Um verdadeiro malandro!

Mas o príncipe não desistiu.

— E quanto ao suborno de dois mil taéis aos funcionários, que crime é este?

— Não é crime. O dinheiro foi entregue ao pai biológico de Qiao, para que pudesse viver em paz em Qiongzhou. Se algum funcionário ficou com ele, então sim, há crime, mas não suborno meu. Não há laço de sogro e genro, mas o nome existe. Ajudar financeiramente meu futuro sogro é crime?

Ora, ora... O príncipe bufou.

— Tão jovem e já com tamanha fortuna, e gastando sem limites. De onde veio esse dinheiro?

— Meu mestre deu, juntei algum, ganhei com a taberna, com a medicina, vendendo remédios, achei no chão.

— Achou no chão? Por que não entregou às autoridades?

— Cogumelos e línguas-de-cervo que achei no mato e troquei por uma refeição, também preciso entregar?

O príncipe não pôde evitar de olhar Song Beiyun dos pés à cabeça. Este rapaz realmente não deixava pontas soltas, tudo estava planejado.

— Por que dar dois mil taéis a ele?

— Não foi para ele, foi para Qiao. Ele, junto com o funcionário, não vale tanto. Um fio de cabelo dela vale mais. Pagar mil peças de ouro pela tranquilidade da amada, vale a pena.

Este garoto... O príncipe se irritou, respirou fundo:

— Em março, você salvou secretamente um eunuco e uma criança. Sabe o crime disso?

— Se um dia o príncipe Yan crescer, ainda me chamará de tio. Fui quem deu seu nome.

Ao dizer isso, Song Beiyun de repente entendeu tudo: o príncipe Fu também fazia parte da facção que protegia Zhao. Então, aquele eunuco só podia ser alguém do palácio. E se alguém do palácio conseguia transmitir mensagens ao príncipe e ainda permitir que ele lhe contasse tudo isso, então...

— Agradeço a preferência do imperador. — Song Beiyun sorriu, reverenciando em direção a Jinling. — Não desonrarei a graça imperial.

O príncipe quase escorregou da cadeira, surpreso com o rapaz à sua frente:

— Que bobagem está dizendo?

— Aquele eunuco, está aí, não está? Não vai sair e cumprimentar quem lhe salvou a vida?

O príncipe sorriu, balançando a cabeça:

— Ele já se foi há tempos.

Song Beiyun voltou-se para o príncipe:

— Vossa alteza ainda tem perguntas?

— Por que essa tranquilidade toda?

Song Beiyun coçou a cabeça:

— Onde errei? Tudo às claras, por que não estar tranquilo? E agora sei que o imperador, chamado de tirano, na verdade está do lado de vossa alteza. Não tenho mais por que temer. Tenho um protetor, tenho padrinho.

Este garoto, astuto como uma raposa, escorregadio como uma enguia! Como, num descuido, tornou-se alguém com influência?

— Cuide-se. Sabe o que deve ou não dizer, não precisa que eu ensine. Quem está acima pode ser também quem corta sua cabeça.

— Não temo, alteza. Se eu fugir, ninguém me impede. Não quero encontrar vossa alteza no campo de batalha. Talvez não vença, mas certamente lhe causarei grandes problemas.

— Tanta confiança? — O príncipe não se irritou. — E vai levar minha filha com você na fuga, não é?

Ao ouvir isso, Song Beiyun perdeu a pose, encolheu o pescoço:

— Bem... é que... veja...

— Hum. — O príncipe resmungou. — Pensa que não sei sobre você e Jin Linger? As marcas no seu pescoço ainda não sumiram! Se quisesse puni-lo, bastava acusá-lo de desrespeitar a princesa, e já estaria exilado em Qiongzhou, sem jamais poder voltar.

— Agradeço a vossa alteza pela generosidade... — Song Beiyun fez uma reverência repetida. — Muito obrigado, muito obrigado...

— Ora, seu moleque, e eu pensando que era corajoso. No fundo, não passa de um covarde.

— Sim, sim... Vossa alteza tem razão, sou mesmo um covarde...

— Poupe-me! Este ano, terá de prestar o exame imperial. Se não, verá como vou lidar com você! — O príncipe franziu a testa, severo. — Não questione, apenas estude. Depois que passar, tudo será acertado.

— Sim...

Song Beiyun respondeu submissamente, mas por dentro se iluminou. Antes, o príncipe não parecia tão decidido a obrigá-lo a prestar os exames. Agora era uma ordem. Então, é isso... Família Zhao? Sim, querem forjar um letrado capaz de enfrentar a facção dos funcionários civis.

Que coisa excitante! A Grande Canção prestes a testemunhar o embate entre letrados e militares! Era fascinante. Song Beiyun sentia-se testemunha da história, mesmo sendo apenas uma peça no tabuleiro. Mas isso pouco importava; o interessante era participar do jogo. E, afinal, tinha ao seu lado uma conselheira de primeira — a senhorita Miaoyan, a “Rainha das Galinhas”. Talvez não entendesse de política, mas sua lógica era impecável, e ainda desenhava diagramas de raciocínio com facilidade, uma verdadeira vantagem.

Claro, ela também era uma preguiçosa que só gostava de dar opiniões, então contar com ela era ilusório...

— Espere. — O príncipe tirou do bolso uma pilha de papéis. — Tome isto.

Song Beiyun pegou os papéis, e ao abri-los, suou frio:

— Alteza... isto...

— O que foi? Não serve?

— Não é isso... normalmente só se dá uma dica, o senhor está me entregando a prova inteira! Não é exagero? Isso é trapaça.

— Privilégio do poder imperial.

Pronto... Song Beiyun entendeu. Era talvez o primeiro, na história, autorizado a trapacear por ordem direta do trono.

— Não conte a ninguém.

— Entendido. — Song Beiyun suspirou. — Na verdade, mesmo sem trapaça, eu passaria. É fácil demais.

— Não é para você. — O príncipe resmungou. — É para seu irmão, que nunca passa.

— Então quer me deixar em dívida... Está bem, entendi. Farei como manda. Agradeço a vossa alteza e à generosidade imperial.

— Da próxima vez, agradeça primeiro à generosidade imperial.

— Sim, sei disso.

O príncipe acenou:

— Vá ver Jin Linger. Parece que não está bem, hoje cedo seu semblante não era bom.

— Já vou...