8 de maio, chuva. Diante das árvores doentes, a primavera floresce em todas as outras.

“Hoje não vou deixar você ir a lugar algum, minha querida, você está exausta nestes últimos dias.”
Song Bei Yun estava na cozinha, e parecia que o céu anunciava a chegada do verão com uma tempestade vigorosa; depois de uma noite inteira de chuva barulhenta, havia até uma certa graça no ar.
A Qiao sentava ao lado de Song Bei Yun, descascando castanhas com destreza. Nos últimos dias, castanhas eram quase sempre o alimento principal, pois os cereais em toda a província de Luzhou estavam se tornando escassos, e esses grãos voltaram a ser a base da alimentação das pessoas.
Mas havia algo inesperado: mesmo com a falta de cereais nos mercados, o preço não havia mudado quase nada. Especialmente após a execução de dois comerciantes desalmados que acumulavam estoques para especular, o valor dos alimentos voltou a se estabilizar, chegando até a recuar para os níveis anteriores.
“Se não fosse por Xu Li desta vez, Luzhou estaria perdida.” Song Bei Yun mexia o açúcar na panela, ao lado do pedaço de carne de porco já preparado. “Hoje vou preparar para minha querida uma receita lendária: Carne de Dongpo.”
A Qiao sorriu ao lado: “Nestes dias, Qiao Yun tem ido ao seu quarto à noite, em silêncio.”
Essas palavras fizeram Song Bei Yun arrepiar-se por inteiro. Ele virou-se para Qiao, disfarçando a vergonha com uma tosse causada pelo vapor de óleo.
“Na verdade, não me incomoda. Já te disse antes: não quero que frequente aqueles lugares de diversão, e você foi obediente. Quanto a Qiao Yun, já percebi há anos que ela tem interesse em você; não me surpreende que vocês estejam juntos. Mas como a princesa também permite que você a abrace?”
Enquanto ela falava, Song Bei Yun percebeu um brilho frio nos olhos dela...
“Não é isso... deixe-me explicar.”
“Não precisa. Conheço você desde criança, sei tudo sobre você.” Qiao colocou as castanhas descascadas no cesto de bambu ao lado, tirou vegetais e começou a limpá-los. “Você tem tantas qualidades, mas é um pouco lascivo. A tia Hong me disse que todos os homens são assim; mas desde que nos mudamos para cá, você me tem deixado de lado.”
Qiao falava com um tom magoado, fazendo um beicinho, claramente reclamando de Song Bei Yun.
Ele nada respondeu, apenas se aproximou e deu-lhe um beijo: “Hoje vou dormir abraçado à minha querida, tudo bem?”
Qiao balançou a cabeça vigorosamente: “Não quero, não quero. Não quero ver você e Qiao Yun fazendo coisas embaraçosas.”
Era um tema realmente constrangedor, só entre Qiao e ele podia ser discutido; com outros, Song Bei Yun jamais teria coragem de abordar o assunto.
“Não seja assim...” Song Bei Yun sorriu, impotente, para Qiao. “Agora que você me disse, já sei o que devo fazer.”
“Então, diga, o que vai fazer?”
“Bem...” Song Bei Yun hesitou por um instante. “Como de costume?”
Qiao nada disse, apenas continuou com o trabalho. Song Bei Yun suspirou, colocou a carne de porco na panela, observando o caldo borbulhar, e permaneceu em silêncio por um bom tempo.
“Se um dia você se tornar um grande oficial, vai desprezar esta mulher do campo, como nos dramas do teatro?”
“Não diga bobagens.” Song Bei Yun respondeu sem olhar para ela. “Que sentimento temos? Você me acompanha desde pequeno, isso não se pode negar.”
O rosto de Qiao corou: “Desde pequeno? Que absurdo...”
“Você entendeu. Passe as castanhas para mim.”
Song Bei Yun colocou as castanhas na panela com a carne caramelizada, acrescentou um pouco de vinagre, mexeu bem e adicionou água até a metade. Depois fechou bem a tampa.

O vapor se espalhava pela cozinha, enquanto lá fora a chuva continuava a cair pesadamente. Song Bei Yun sentou-se ao lado de Qiao, colocando-a em seu colo.
“Não faça travessuras, senão Yu Sheng vai te repreender quando chegar.”
“Eu sei, eu sei, Yu Sheng não vai aparecer. Está estudando com afinco, não tem um minuto de descanso.” Song Bei Yun falou, enquanto suas mãos tornavam-se atrevidas. “Olhando bem, o corpo da minha Qiao é o mais macio e perfumado.”
“Pare com isso!” Qiao afastou-lhe a mão. “Já disse para não fazer brincadeiras.”
Song Bei Yun não se importou, enfiou o rosto no pescoço de Qiao, e o calor e cócegas fizeram o rosto dela ruborizar ainda mais.
“Chega...” Qiao murmurou baixinho. “Daqui a pouco você vai fazer coisas ruins de novo.”
“Então, à noite, vai me deixar dormir abraçado a você?” Song Bei Yun deixou uma marca no pescoço de Qiao. “Se não concordar, não vou soltar.”
“Está bem... como você quiser.”
Apesar disso, ele não se deu por satisfeito, mordiscando suavemente a orelha de Qiao. “Ainda está brava?”
“Não, não estou mais brava. Por favor, não me atormente.”
O clima começava a esquentar, mas de repente, bateu-se à porta com força. Song Bei Yun franziu a testa, levantando-se resmungando: “Quem será...? Não podia escolher hora pior.”
Mas, se alguém chegava àquela hora, certamente era por algo importante. Mesmo reclamando, Song Bei Yun foi abrir a porta.
Ao abri-la, viu dois guardas do Palácio Real, com uma liteira parada na frente. O soldado disse: “Por ordem do Príncipe, o pequeno médico está convidado para consultar a Princesa.”
Ao ouvir isso, Song Bei Yun bateu na cabeça: “Ah, tinha esquecido completamente! Esperem um pouco.”
“Sim!”
Song Bei Yun voltou à cozinha, explicou a Qiao o tempo de cozimento da carne, e falou resignado: “Vou e volto rápido. Almoce sozinha.”
“Vá logo, se atrasar o tratamento da Princesa, nossas cabeças não valem nada.” Qiao retirou da parede uma capa impermeável e um chapéu. “Use tudo isso.”
“Não preciso, a liteira me leva e traz.” Song Bei Yun afagou Qiao na cabeça. “Espere por mim em casa, querida.”
“Não use palavras bonitas diante do Príncipe, os mais velhos não gostam.”
“Entendido.”
Song Bei Yun saiu, entrou na liteira e, em pouco tempo, estava no Palácio Real.
Ele já conhecia bem o lugar, pois tinha estado lá várias vezes ultimamente, até mesmo visitando discretamente o quarto de Jin Ling Er. O palácio já não tinha mistérios para ele.
Mas hoje, ao entrar, percebeu algo estranho, difícil de definir, mas a atmosfera estava diferente.
“Meu caro, será que há guardas armados atrás do biombo, esperando o sinal do Príncipe para me atacar?”

Perguntou ao guarda que o guiava, divertindo-o. O soldado olhou para Song Bei Yun: “Pequeno médico, está brincando. Se o Príncipe quisesse mesmo isso, não precisaria de emboscada. O Príncipe é o General da Grande Canção, famoso por capturar tigres vivos, admirado por heróis do mundo. Não usa esses truques baixos.”
De fato, Song Bei Yun conhecia muitas histórias sobre o Príncipe, contadas por Jin Ling Er. Antes, pensava que era exagero, mas depois percebeu que o Príncipe era realmente abençoado.
Com dezesseis anos, comandou pela primeira vez, derrotando o provável unificador das estepes, Hu Mu Tu, obrigando-o a recuar centenas de quilômetros. Depois, guerreou nas fronteiras, atravessando os reinos de Jin e Liao, chegando até a capital, o que seria hoje Harbin, e retornando por outra via, assustando todos os países que pretendiam anexar a Grande Canção. Só de ouvir seu nome, as crianças paravam de chorar à noite.
E isso não era tudo. O verdadeiro talento do Príncipe era como se o destino do país estivesse sobre ele.
Com vinte e sete anos, cercado em Taiyuan, uma nevasca matou mais da metade dos doze mil inimigos. Aos trinta e três, na campanha contra Xixia, os soldados adoeceram, mas uma guerra civil em Xixia salvou a situação. Aos trinta e cinco...
Enfim, havia muitos príncipes, mas ele era o verdadeiro afortunado, o astro da Grande Canção. Por isso, com o sobrenome Zhao, o Príncipe passou por quatro imperadores e manteve-se firme.
Sobre sua habilidade marcial, como dizia Qiao Yun, ela e os guardas foram treinados por Duque Dingguo, que, por sua vez, foi treinado pelo Príncipe.
Song Bei Yun pensou: se o Príncipe quisesse matá-lo, não precisaria de emboscada. Com suas habilidades, ele não teria chance.
Chegando à porta do salão lateral, Song Bei Yun olhou para o guarda: “Aqui? Não vamos para os aposentos?”
“O Príncipe ordenou que o trouxéssemos ao salão lateral.”
Nesse instante, mil histórias passaram pela mente de Song Bei Yun: Lin Chong entrando no Salão do Tigre Branco, Xiang Yu sozinho no Banquete de Hongmen... nada parecia promissor. Naquele momento, até pensou em onde se esconderia como bandido.
“Príncipe, aqui estou!”
Seu chamado surpreendeu os dois homens de meia-idade que apreciavam pinturas no salão. O Príncipe voltou-se para Song Bei Yun, sorrindo surpreso: “Pequeno médico, há poucos dias era mais formal, por que agora fala como um homem do povo?”
Song Bei Yun tossiu: “Tenho assistido a peças na casa de espetáculos... influenciaram meu jeito.”
O Príncipe riu alto, acompanhado pelo homem de túnica erudita. Depois de algum tempo, sentaram-se: “Pequeno médico, sente-se.”
“Mas... não era para consultar a Princesa?”
“Não há pressa, hoje queremos conversar primeiro.”
Conversar? O que dois velhos teriam para discutir com ele? Song Bei Yun desconfiou e sentiu um frio na espinha. Será que tinham descoberto suas aproximações com Jin Ling Er?
Com esse pensamento, Song Bei Yun ficou tímido, como alguém apanhado em flagrante com a filha menor de idade.
“Pequeno médico, há algo que quero lhe perguntar.”
Song Bei Yun semicerrrou os olhos: “Perguntar a mim? O Príncipe é conhecido por sua sabedoria, que assunto teria a perguntar a um rapaz do campo como eu?”
O Príncipe e o homem ao seu lado trocaram olhares, ambos sorrindo de maneira estranha, deixando Song Bei Yun com o couro cabeludo arrepiado.