23 de abril, chuva. Os primeiros brotos de lótus despontam timidamente.

— Ah... Pequena Tigela, o que é isso? —
A princesa sentou-se à beira da cama de Zuo Rou, os olhos brilhando enquanto observava Zuo Rou trocar de roupa de dormir. O que a surpreendeu foi o objeto sob a roupa de Zuo Rou.
Aquilo não parecia um espartilho, mas sim dois discos estranhos feitos de seda, com algo dentro que ela não conseguia identificar, parecendo rígido ao toque.
Ela estendeu a mão para tocar, mas Zuo Rou bateu nela com uma palma: — Não toque.
— Irmã Rou... Diga-me o que é esse objeto, parece interessante.
Zuo Rou ignorou o pedido da princesa, apenas virou-se: — Ajude-me a fechar este botão.
A princesa, curiosa, fechou o botão, tocou o tecido e percebeu que era parecido com as tiras de um espartilho, mas mais largo, aderindo firmemente à pele de Zuo Rou, quase não cabendo nem um dedo entre eles.
— Irmã Rou, conte-me, vai.
— Não há nada a dizer, é apenas um acessório íntimo.
Zuo Rou ficou sem jeito de confessar que aquilo era um presente de A Qiao. No início, achou que não teria utilidade, mas desde que começou a usar, sentiu que as roupas lhe caíam melhor. Os discos preenchiam o peito, dando-lhe uma aparência de maturidade, diferente de antes, quando tudo era plano.
Quando terminou de se vestir e desceu, a princesa imediatamente girou ao redor dela, após algumas voltas, estendeu a mão e apertou o peito de Zuo Rou:
— Ah! Irmã Rou, você está fingindo!
— Fingindo o quê? Não vou discutir isso com você, vou comer alguma coisa.
Zuo Rou saiu, e a princesa a seguiu, colada:
— Hehe... Foi aquele sujeito que fez isso para você, não foi?
— Foi A Qiao, A Qiao... — Zuo Rou corou. — Como poderia um homem fazer esses acessórios íntimos?
— Vocês duas... Ah, quanto mais tenta esconder, mais revela. — A princesa tocou o queixo, pensativa. — Não, eu também quero!
— Então vá falar com A Qiao você mesma.
A princesa não insistiu, apenas pesou as próprias curvas com as mãos, depois olhou para Zuo Rou:
— Não admira que você usa isso, faz você parecer uma adulta, Irmã Rou.
— Não é nada disso... — Zuo Rou desviou o olhar. — É só... é confortável.
— Não acredito. Aquilo é tão duro, como pode ser confortável? Mas que fica bonito, isso sim.
Dizendo isso, a princesa puxou a mão de Zuo Rou:
— Ah! Irmã Rou, suas unhas são lindas!
Zuo Rou recolheu a mão:
— É só esmalte, qual a novidade?
— Tem um brilho cristalino... Humpf! — A princesa ficou repentinamente irritada. — Aquele sujeito é muito parcial, só te dá coisas boas, nunca para mim.
Zuo Rou fez uma expressão indiferente:
— Você o conhece há pouco, eu o conheço há muito tempo. Seria estranho se te desse algo. Esse novo esmalte tem pó de ouro.
Era claramente uma ostentação, e a princesa não gostou nada, vendo Zuo Rou se vangloriar daquele jeito, ficou ainda mais irritada:
— É verdade, você vai se casar, é natural que ele te trate melhor. Quando estiver na família real, não terá mais oportunidades, tudo será meu então.
Zuo Rou, sempre temperamental e impaciente, ficou ainda mais irritada com a provocação da princesa, as veias da testa saltando:
— Você é insuportável!
Dizendo isso, soltou a mão da princesa e saiu apressada, mas a princesa a seguiu, sem vergonha, agarrando o braço de Zuo Rou:
— Irmã Rou está zangada, que mal há em se casar?
Zuo Rou não respondeu, apenas ficou furiosa.
— Pronto, pronto, Irmã Rou, não fique brava, não fique brava. À noite vamos procurar aquele sujeito, está bem?
A princesa balançava suavemente o braço de Zuo Rou:
— Da última vez não ouvi toda a história, ainda falta a do macaco e a da Zhao Ling'er.
— Não vou, você é irritante. — Zuo Rou bufou. — Se quiser, vá sozinha.

— Estou de castigo... Sua mãe te adora, e o pai te considera uma filha, se você pedir, certamente vai conseguir.
Zuo Rou continuou firme, recusando, por mais que a princesa implorasse, não cedia, obstinada como um burro teimoso.
— Boa irmã... querida irmã... leve-me com você.
A princesa segurou sua mão, agachada no pátio, impedindo-a de seguir adiante:
— Se não me levar, não me levanto.
— Não vou levar!
— Tudo bem, se um dia não tiver leite para seu filho, eu amamento por você.
— Você ainda diz isso! — Zuo Rou arregalou os olhos. — Vou contar sua insolência ao príncipe!
— Não, não, por favor, irmã, estou te pedindo. Se me levar, eu te dou minha pérola negra de estimação.
Zuo Rou ergueu a cabeça e estendeu a mão, os dedos mexendo impacientes.
— Espere um pouco, vou buscar para você.
Logo depois, ela trouxe mesmo a pérola negra e colocou na mão de Zuo Rou, apesar de sentir pena de entregá-la, não pôde deixar de reclamar:
— Irmã, você não é mais tão boazinha como antes, costumava me mimar.
Zuo Rou brincou com a pérola, mudando de expressão e sorrindo:
— Não pode ser, você sempre roubou minhas coisas desde pequena, agora é minha vez de compensar.
A princesa examinou Zuo Rou, que afastou o rosto dela:
— O que está olhando?
— Agora há pouco, quando você falava, sua figura era igualzinha à daquele sujeito.
— Pare de dizer bobagens, vá comer logo.
— Está bem! — A princesa pulou e puxou Zuo Rou para o refeitório:
— Irmã Rou, acha que devo ir vestida de homem esta noite?
— Faça como quiser.

Enquanto isso, Song Beiyun estava sentado em uma pequena taverna comendo macarrão. Apesar de o imóvel alugado estar pronto para morar, cozinhar só para si parecia um desperdício, então preferiu comer fora.
Pela primeira vez estava sozinho, A Qiao e Yu Sheng só chegariam amanhã trazendo suprimentos, e Zuo Rou também fora para o palácio. Finalmente encontrando um pouco de tranquilidade, decidiu que depois iria visitar Miaoyan e aproveitar para comer algo bom.
— Ei, ouviu falar? A família Jin está oferecendo dez mil moedas para encontrar uma pessoa, agora a família Yang entrou na disputa, ninguém sabe que tipo de pessoa vale esse preço.
Dois homens na mesa ao lado conversavam distraídos, mas Song Beiyun ouviu e logo se aproximou, levando sua tigela até a mesa deles e chamando o garçom:
— Garçom, traga mais meio quilo de carne ao molho e um pato.
Os dois olharam para Song Beiyun, intrigados. Quando a carne e o pato chegaram, Song Beiyun apontou:
— Comam, irmãos, não sejam tímidos. Vocês disseram que a família Jin está oferecendo dez mil moedas para encontrar alguém? Isso é muito dinheiro!
— Pois é.
Os dois não hesitaram mais, comeram a carne enquanto conversavam com Song Beiyun:
— Procuram há dias, mas ninguém acha. Dizem que essa pessoa roubou os livros de contas da família Jin, e se for capturada, será morta.
— Não diga isso. — O outro gesticulou. — Isso é só fofoca, meu primo trabalha para os Jin, me contou que é apenas uma disputa por ciúmes.
— Ciúmes... Ah, esses ricos vivem bem. Se for assim, é interessante.
Song Beiyun compreendeu de imediato, sorriu levemente, pegou um pedaço de carne e continuou a conversa.
— Irmãos, moro naquela casa ali, agora somos vizinhos. — Song Beiyun apontou para sua casa alugada. — Espero contar com vocês.
— Claro, claro, não se preocupe, se alguém vier perguntar por você, diga que é irmão de Kong Liu.

— Obrigado, irmão Kong!
Depois de muita conversa, Song Beiyun fez questão de pagar a conta e os três já pareciam irmãos de verdade, até se despediram com certo apego ao sair.
Com o estômago cheio, Song Beiyun foi cambaleando até o Pavilhão Fênix, o maior bordel de Luzhou, cujas luzes brilhantes o tornavam um verdadeiro marco da cidade.
Que um bordel vire um ponto turístico... De certa forma, é triste.
Ao entrar, o pequeno atendente rapidamente o puxou para uma sala lateral:
— Ai, meu senhor, como ousa vir aqui?
— O que houve?
— A família Jin está procurando você em toda parte, se for pego, não vai sair fácil.
— Ah? — Song Beiyun sorriu. — Os Jin têm tanto poder assim em Luzhou?
— Pois é, os Jin não respeitam nem o prefeito, são pessoas influentes.
Song Beiyun riu:
— E comparados ao Príncipe Fu?
— Bom... Não se pode comparar com o Príncipe Fu, ele é incomparável, poucos ousam desafiar sua autoridade.
— Certo. — Song Beiyun tirou um pedaço de prata do bolso e entregou ao atendente:
— Considere isso um presente.
— Obrigado, senhor! — O atendente sorriu feliz. — A senhorita Miaoyan está no quarto, vou levá-lo até lá.
Seguindo-o até a porta do quarto mais luxuoso, o atendente parou:
— Por favor, senhor.
Song Beiyun abriu a porta. Na sala, ainda estava a jovem que tocava pipa da primeira vez. Ao ver Song Beiyun, ela ficou surpresa, sorriu e entrou no quarto. Logo voltou, aproximou-se de Song Beiyun:
— A senhorita disse que pode entrar para conversar.
Depois de dizer isso, saiu e fechou a porta por fora.
Song Beiyun assobiou:
— Que aroma...
Ergueu a cortina, entrou e viu Miaoyan sentada, roendo uma coxa de frango. Ao vê-lo, empurrou a coxa para ele:
— Quando será que o pimentão vai chegar das Américas? Sem pimenta, eu morro.
— Vai demorar, só chega na dinastia Ming, pelo menos uns quinhentos anos, não conte com isso. — Song Beiyun sentou-se, tirando o pé dela do banco. — Esses dias a família Jin está me procurando?
— Sim. — Miaoyan assentiu. — O jovem Jin acha que você me desonrou, e como eu disse que só recebo hóspedes íntimos, ele ficou com raiva.
Song Beiyun pegou uma coxa:
— Estou morando aqui por um tempo, até o exame provincial.
— Ótimo. — Miaoyan assentiu. — Assim podemos nos ver com frequência. Onde você mora? Vou te procurar, vir aqui todo dia chama atenção.
— Estive pensando no que você me disse. — Song Beiyun cruzou as pernas. — Faz sentido, mas...
— Espere! — Miaoyan levantou a mão, interrompendo. — Eu também pensei, precisamos definir um acordo de cooperação, vamos discutir.