26 de abril — Céu limpo Pratos raros de valor inestimável enchem a mesa como joias sobre uma bandeja de jade.

“Espere um pouco.” Quando estava prestes a sair, Qiao Yun chamou Song Bei Yun, e logo em seguida um golpe de cotovelo atingiu seu rosto de lado. Song Bei Yun, quase por instinto, levantou a mão para desviar o ataque de Qiao Yun, e antes que pudesse reagir, já veio a segunda investida.

Qiao Yun era uma especialista treinada com dedicação pelo Duque Dingguo, praticava artes marciais desde criança e já dissera antes que nem três ou cinco guardas imperiais seriam páreo para ela.

Mas Song Bei Yun, após receber três golpes, não sofreu nenhum arranhão, e ainda conseguiu contra-atacar.

Ao terminar as três investidas, Qiao Yun, que teve o braço imobilizado, riu, puxou a mão e deu um tapa na cabeça de Song Bei Yun: “Seu pestinha, escondeu isso da irmã por tantos anos.”

Song Bei Yun percebeu imediatamente que havia sido descoberto, mas não fazia ideia de como isso aconteceu. No caminho para o local da confusão, perguntou baixinho: “Qiao Yun, como você descobriu?”

“Vi os hematomas no seu braço. Embora não estejam tão visíveis, dá para notar que você defendeu de pé, com a mão vertical. Quem não sabe lutar defende com a mão horizontal, mas isso facilita a fratura. Só quem treina arduamente no frio do inverno e no calor do verão, diante de perigo iminente, defende com a mão vertical. Os hematomas no seu antebraço são longos, porém leves, apenas superficiais.”

Qiao Yun ergueu o braço, alinhando-o ao ombro, deu um passo com o joelho flexionado, formando um triângulo com antebraço e braço: “Naquela hora, você enfrentou o golpe de bastão de frente, resistiu ao impacto, mas não recebeu toda a força. Essa técnica é típica do boxe do sul. Agora, testei de propósito e percebi que suas habilidades de combate corpo a corpo superam as minhas, seu pestinha.”

Song Bei Yun não sabia o que dizer. Das garotas ao seu redor, talvez apenas Zuo Rou fosse realmente mais ingênua; até Qiao Yun percebeu facilmente. Mas isso não era um problema, afinal, ela era uma especialista, esconder-se dos profissionais era difícil. No dia a dia, talvez passasse despercebido, no máximo parecendo mais forte, mas os ferimentos nas mãos realmente o entregaram.

“Só fico curiosa quanto à sua habilidade com armas.” Qiao Yun, de mãos nas costas, sorriu para Song Bei Yun: “Da próxima vez vamos testar.”

“Com certeza não sou páreo para você, irmã. No combate curto, mal consigo trocar alguns golpes.”

Qiao Yun olhou para a expressão dele e não o desmentiu: “Quando a senhorita te bate, por que nunca revida?”

“Não consigo atacar os mais fracos.”

Nesse momento, A Qiao aproximou-se, segurando o braço de Song Bei Yun, e disse com orgulho: “Meu Bei Yun é incrível. Qiao Yun, quando você se casar conosco, vai entender.”

“Vocês dois... só falam bobagens.” Qiao Yun ficou um pouco envergonhada com as palavras de Qiao Qiao: “Não se pode falar assim em público.”

“Você diz isso, mas quando abriu a porta seu rosto estava vermelho, e as fitas do seu colete estavam penduradas no pescoço.” Qiao Qiao, sem rodeios, falou diretamente: “Quem não percebe? Eu vi de cara o que vocês estavam fazendo.”

Ao ouvir isso, Qiao Yun virou o rosto para o lado, corando, e não falou mais nada pelo resto do caminho.

Song Bei Yun, sem saber se ria ou chorava, beliscou o rosto de Qiao Qiao, mas não havia muito o que dizer, afinal, aquilo não era um grande problema.

Depois de uma caminhada de cerca de quinze minutos, chegaram ao local da confusão, onde ainda havia muita agitação. Song Bei Yun, preferindo não se expor, pediu a Qiao Yun que fosse à frente buscar informações e ficou entre a multidão observando o cenário das doações.

Como havia previsto, o ambiente estava fervendo, todos doavam com entusiasmo. Pelos números no quadro-negro à frente, desconsiderando as doações de Xu Li e Miao Yan, apenas as contribuições espontâneas do povo já somavam quase um milhão de moedas.

Embora a maioria das doações viesse de comerciantes ricos, eram os cidadãos comuns que impulsionavam o sucesso dessa campanha, pois sabiam exatamente quem tinha dinheiro e quem não tinha. Quem tem e não doa? Todos doaram, por que ele não? Não doar é ser canalha, é ser insensível, é merecer punição.

O que significa “temer o julgamento das pessoas”? É isto: até o mais avarento dos ricos era obrigado a contribuir, senão a opinião pública não perdoaria.

No início eram apenas moedas, depois vieram todo tipo de itens: tecidos, animais, até matérias-primas. Não doar era impensável, não doar não calava as críticas, e os comerciantes se importavam muito com isso.

Claro, havia comerciantes espertos, que doavam em várias parcelas, para que o anunciador chamasse seus nomes várias vezes, o que funcionava como publicidade gratuita.

Ao mesmo tempo, como se tudo estivesse planejado, enquanto as doações ocorriam, do outro lado já se começava a cozinhar com os alimentos arrecadados fora da cidade, médicos foram contratados dos hospitais locais para oferecer tratamento, e cada gasto era imediatamente registrado e exposto em papel branco, bem visível.

Quanto mais transparente, maior o entusiasmo. De vez em quando, alguns sobreviventes das calamidades subiam ao palco, relatavam os sofrimentos de suas terras e, entre lágrimas, agradeciam profundamente, incendiando o ânimo de todos.

A disputa à frente não era realmente importante, por isso Song Bei Yun perdeu o interesse e passou a ouvir atentamente as discussões ao redor.

“Chefe, já fizemos a doação, logo vão anunciar nosso nome.”

Como esperado, o pequeno anunciador à frente gritou: “Família Yang de Luzhou, mil moedas! Oitocentos quilos de farinha branca!”

O jovem sorriu, cruzando os braços: “Não podemos competir com as grandes famílias, mas não doar seria injustificável.”

“Aquele que registrava perguntou se éramos da família Yang do velho senhor Yang, eu disse que sim.”

“Pelo menos ainda lembram de nós.”

Enquanto conversava, Yang Wenguang virou-se distraidamente e, ao longe, viu um jovem de olhar penetrante observando o cenário.

Apesar de ver apenas o perfil, Wenguang franziu imediatamente o cenho: era um rosto muito familiar. Nos últimos dias, procurara por essa pessoa sem sucesso, e agora, por acaso, estava ali, tornando todo o esforço desnecessário.

Ele sinalizou discretamente aos companheiros, que se aproximaram e cercaram Song Bei Yun disfarçados entre a multidão. A cooperação era perfeita, ninguém perceberia, nem o próprio Song Bei Yun sabia que estava rodeado.

“Ei, irmão.” Yang Wenguang aproximou-se, pousando a mão no ombro de Song Bei Yun: “Vem cá.”

Antes que pudesse dizer outra palavra, levou um golpe de cotovelo no abdômen e, de dor, recebeu uma pisada no dedão do pé. Gritou, e os companheiros imediatamente se aproximaram, mas outro levou uma pisada ainda mais forte nos dedos, soltando um berro.

Nessa breve confusão, ao erguerem os olhos, Song Bei Yun já não estava mais ali; diante deles, apenas cabeças se moviam, não havia sinal dele, nem um fio de cabelo.

“Isso…” Yang Wenguang, segurando o abdômen, com expressão de dor: “Como pode haver alguém assim?”

Song Bei Yun já estava ao lado de Qiao Yun e Qiao Qiao, puxando-as para correr entre a multidão e dizendo: “Alguém quer me causar problemas, melhor nos escondermos.”

“Querem te causar problemas?”

O rosto de Qiao Yun ficou sério: “Querem morrer?”

“Não, não. Não é hora de arrumar confusão, precisamos manter a ordem, vamos para um lugar com menos pessoas.”

Os três logo entraram num beco, Song Bei Yun agachou-se na esquina, olhando para fora, viu que ninguém os seguia e, ofegante, perguntou: “Qiao Yun, por que houve aquela disputa?”

“Deixe isso de lado, quem quer te capturar?”

“Não sei.”

Qiao Yun levantou-se: “Venha comigo, vou dar conta deles.”

Pelo confronto anterior, Song Bei Yun percebeu a força assustadora de Qiao Yun; sua habilidade era apenas suficiente para se defender, mas não para vencê-la. Porém, naquele momento, realmente não era hora de brigar. Por isso, agarrou a mão de Qiao Yun: “Calma, irmã. Me diga, qual era o motivo da disputa?”

“Dois gerentes de lojas acusando-se de buscar fama, nada sério, só troca de palavras.”

“Isso não vai funcionar, esse tipo de conflito vai se repetir.” Song Bei Yun pensou por um instante: “Qiao Yun, peça à princesa que mande fazer uma placa grande, que comporte os nomes de dez comerciantes. Quem doar mais entra na lista, atualize a cada hora. A placa deve ser grande, visível, iluminada por lanternas, chamada ‘Placa dos Benfeitores’. Não importa se buscam fama ou não, quanto mais doam, mais patriotas são. Ao fim das doações, em nome da princesa, presenteie os benfeitores com uma placa. Diga isso a ela, ela vai entender.”

“E você?”

“Estou bem, eu e Qiao Qiao vamos voltar.” Song Bei Yun aproximou-se e deu um beijo em Qiao Yun: “Conto com você, irmã.”

“Entendido…” Qiao Yun olhou para Qiao Qiao: “Proteja Qiao Qiao.”

“Pode deixar.”

Tudo acertado, Song Bei Yun levou A Qiao por um caminho alternativo de volta ao pequeno quarto alugado. Ao entrar, viu Zuo Rou sentada numa cadeira de descanso, absorta, claramente desperta mas com a mente longe. Mesmo ao ver Song Bei Yun, seu olhar continuava vazio, fixo no chão.

“Já morreu?” Song Bei Yun aproximou-se e estalou o dedo na testa dela: “Lave-se, prepare-se, o espetáculo vai começar, você não queria ver a confusão?”

O susto finalmente acordou Zuo Rou, que bateu na coxa: “É mesmo!”

Vendo seu jeito apressado, Song Bei Yun deitou-se tranquilamente na cadeira e, após Zuo Rou terminar a higiene, trocar de roupa e sair, suspirou: “Hoje vai ser mesmo um grande espetáculo.”

Qiao Qiao, nesse momento, trouxe frutas fatiadas, sentou-se ao lado e perguntou enquanto comia: “Por que você consegue, em poucas palavras, provocar tamanha tempestade?”

“Eu? Não tenho esse poder. Se não é o momento, a força se esvai; se não se aproveita, a natureza é fraca. Não tenho força, nem vigor, não sou grande talento nem medíocre; para decidir o destino, ainda preciso do vento leste.”

“Não entendi.” Qiao Qiao sorriu, com as bochechas infladas: “Mas tudo o que você diz está certo.”