128、17 de julho. Céu limpo. Quem mais varreria a Plataforma de Ouro?

"Bang!"

Com um estrondo, a mesa de sândalo foi virada com um pontapé. Zhao Xing, segurando a carta, tinha o rosto tomado pela fúria. O velho eunuco ao lado, não ousando dizer uma palavra, apenas levantou a mesa em silêncio e recolheu, um a um, os objetos espalhados pelo chão, colocando-os de volta sobre a escrivaninha.

"Ratos gulosos, ratos gulosos, não comam o nosso milho..."

Zhao Xing murmurava para si mesmo, com a intenção de matar brilhando em seus olhos.

"Majestade, acalme-se."

"Cale a boca." Zhao Xing vociferou: "De que serve um inútil como você?"

O acompanhante Wang encolheu o pescoço, sem entender o que havia feito para irritar o soberano, e apressou-se a ajoelhar-se diante dele: "Este velho escravo..."

"Leia você mesmo."

Zhao Xing atirou a carta diante do velho eunuco, que a tomou e começou a ler atentamente. À medida que avançava na leitura, seu corpo começou a tremer incontrolavelmente.

Ele comandava o Departamento de Vigilância, um grupo de espiões profissionais encarregado principalmente de monitorar o comércio de sal, chá, ferro e carvão. Contudo, ele desconhecia totalmente que seus subordinados agiam de tal forma. E, em um ano de fome, com centenas de milhares de pessoas desabrigadas e famintas, os celeiros locais estavam abarrotados. Embora os cofres públicos estivessem vazios há tempos, os depósitos civis acumulavam centenas de milhares de sacas de grãos.

O que era aquilo? Se fosse para amenizar, chamariam de negligência, mas, em termos graves, tratava-se de prevaricação e abuso de poder. Apenas por ser o chefe do Departamento, ele já teria motivos para morrer oitocentas vezes.

"Eu sento neste palácio profundo, e você deveria ser meus olhos e ouvidos. Agora, veja só!" A voz de Zhao Xing subiu de tom: "Estou surdo! Estou cego! Não ouço e não vejo nada!"

"Majestade!" O velho eunuco prostrou-se no chão, tremendo: "Este velho escravo falhou em seu dever, estou à mercê de seu castigo..."

Zhao Xing permaneceu de pé com os olhos fechados, parecendo vacilante. O velho eunuco, sem ousar se aproximar, continuou prostrado.

"De que serve castigá-lo? Eu lhe pergunto, de que serve?" Zhao Xing suspirou, com as mãos nas costas: "Você está velho, é hora de encontrar um sucessor."

Tal tarefa só poderia ser realizada por um servidor próximo; cortesãos externos não serviam, pois o assunto envolvia interesses demais. Além disso, apenas alguém isolado pelas muralhas do palácio poderia dedicar-se inteiramente a essa missão.

O acompanhante Wang era, de fato, um eunuco de profunda habilidade, mas a idade não perdoava. Como Zhao Xing tinha poucas pessoas em quem confiar ultimamente, o velho estava sobrecarregado, sendo compreensível que alguns detalhes lhe escapassem.

"Majestade, este velho escravo enviará pessoas para investigar minuciosamente. No entanto, a carta menciona apenas o distrito de Qimen, sem citar outros locais."

"Olhando pelo cano de uma flauta, vê-se apenas um ponto." Zhao Xing caminhou de um lado para o outro, com as mãos nas costas: "Eu subestimei os heróis deste mundo. Até a minha cabeça eles se atrevem a roubar. Vá, envie uma ordem secreta a Song Beiyun. Quero provas, quantas houver. Hum... não, não, não se apresse. Investigue discretamente. Preciso saber em cinco dias quanto grão está escondido em Qimen."

"Este velho escravo irá imediatamente."

"Vá." Zhao Xing assentiu: "Esse Song Beiyun tem talento; conseguir tantas informações em menos de dois meses... parece ser realmente uma pessoa capaz."

"Isso também se deve ao discernimento de Vossa Majestade."

"Pare de me bajular. Se eu não tivesse escolhido essa pérola, será que deixaria que o Reino Jin ou Liao a pegassem?" Zhao Xing franziu a testa: "Mas esse Song Beiyun não se interessa por dinheiro ou poder. Como posso conquistar sua lealdade?"

"Ele... gosta de mulheres."

"O gosto dele não é comum..." Zhao Xing soltou um longo suspiro, um tanto impotente: "Não fale mais sobre isso, corremos o risco de a Princesa Ruibao matá-lo."

"Este velho escravo compreende."

Como Zhao Xing poderia desconhecer os sentimentos de Ruibao? A garota mencionara Song Beiyun várias vezes diante dele. Como irmão, como ele não saberia o que se passava no coração da irmã com quem crescera? Quem era Jin Ling'er? A primeira princesa da Grande Dinastia Song, que tinha o nariz empinado; até mesmo o príncipe herdeiro de Jin, ao tentar pedi-la em casamento, foi rejeitado sem hesitação.

Zhao Xing prometera que nunca a usaria em casamentos políticos, dando-lhe grande liberdade para escolher seu próprio destino. No entanto, agora, aos dezessete anos, ninguém parecia agradá-la, até que Song Beiyun apareceu.

Sendo sincero, se Zhao Xing não fosse o imperador, ele adoraria conhecer o homem que cativara tanto Ling quanto Rou.

Mas ele era o imperador. Algumas vontades não podiam ser realizadas. Com inimigos externos espreitando como tigres e ratos internos corroendo tudo, ele não podia mais ser o jovem Zhao Xing que corria pelas montanhas com suas duas irmãs.

Enquanto isso, o Príncipe Fu, que acabara de enviar o bilhete a Zhao Xing, estava sentado sozinho, bebendo em silêncio. Ele roubara o vinho que Song Beiyun dera a Jin Ling'er, apenas porque era forte e ardia como fogo ao descer, trazendo um alívio reconfortante ao corpo.

Ele estava furioso, verdadeiramente furioso. Se não fosse pelo quadro maior, com o temperamento que tinha na juventude, já estaria montado a cavalo com a guarda imperial, matando todos aqueles ladrões de grãos e ferro, exibindo suas cabeças nos portões da cidade, como Song Beiyun dissera: balançando ao vento como sinos, ao sabor da brisa noturna.

Mas o momento exigia cautela. A Dinastia Song estava oscilante, não suportava medidas drásticas; precisava ser cozida em fogo lento.

Quando a carta de Song Beiyun chegou ontem, o Príncipe Fu, após lê-la, praticou uma série de movimentos com sua lança no pátio, sem dizer uma palavra, até que distendeu a lombar. Naquele momento, ele finalmente percebeu que seu corpo já não correspondia aos seus desejos.

Embora sua mente estivesse repleta de planos, ele teve que admitir que estava velho. Cada vez que pensava nisso, um suspiro de lamento escapava de seu peito.

"Pai, venho prestar meus respeitos."

"Hum."

"Pai, o senhor viu meu jarro de vinho?" Jin Ling'er olhou de soslaio para a mesa do Príncipe Fu, onde seu próprio jarro estava claramente exposto: "Se não viu, vou procurar em outro lugar."

"Oh... não vi." O Príncipe Fu balançou a cabeça em silêncio: "Procure melhor, talvez tenha bebido e esquecido?"

A capacidade de mentir descaradamente era impressionante. Jin Ling'er não podia deixar de admirar; afinal, o gengibre velho é sempre mais picante. Aquele jarro de porcelana, que ela conseguira de Zhao Xing após muita insistência e enganos, era uma peça única de cor azul-celeste, uma raridade mesmo no palácio, e ali estava, sobre a mesa do pai.

"Jin Ling'er, venha." O Príncipe Fu apontou para o assento à sua frente: "Preciso conversar com você."

Jin Ling'er, que pretendia provocar o pai, notou que seu humor parecia estranho. Ela se aproximou obedientemente e sentou-se, perguntando com cautela: "Pai, o que houve?"

O Príncipe Fu bebeu o vinho de uma só vez: "Estou velho."

"Velho? O senhor não está velho, ainda outro dia estava se gabando para o tio Tai sobre levantar cem quilos de pedra."

O Príncipe Fu quase cuspiu o vinho pelo nariz, engasgando-se violentamente. Ele nunca esperaria uma resposta dessas de Jin Ling'er. O clima, antes melancólico, tornou-se subitamente brilhante. O que era aquilo?

Após um momento de hesitação, o Príncipe Fu forçou o tom de volta à tristeza e apontou para suas têmporas: "Já nasceram cabelos brancos."

Jin Ling'er coçou a cabeça: "Eu arranco para o senhor."

"Ai, ai, ai... quanto mais arranco, mais nascem." O Príncipe Fu gesticulou com as mãos: "Você, essa criança..."

Na verdade, Jin Ling'er estava confusa. Em sua memória, o pai sempre fora alegre e despreocupado. Nunca o vira tão pesado, por isso não sabia como reagir.

"Apenas ouça o que tenho a dizer." O Príncipe Fu suspirou: "Não me interrompa."

"Oh..."

Após um esforço para tornar o ambiente sombrio novamente, simulando uma despedida, o Príncipe Fu respirou fundo e disse: "Case-se logo, para que eu possa ter um neto."

"Puff..."

Jin Ling'er, que bebia um pouco, cuspiu tudo. Ela limpou a boca e o rosto apressadamente e disse: "Alteza, do que o senhor está falando?"

"Quero que se case logo." O Príncipe Fu suspirou: "Tenho tantas habilidades, você não quer aprender, então alguém precisa recebê-las."

"Quem quer aprender a ser astuto e violento? Não quero, não quero." Jin Ling'er, com a mente subitamente cheia de Sun Wukong, inclinou a cabeça: "Por que o senhor não me ensina as setenta e duas transformações?"

"Falando bobagens o dia todo!" O Príncipe Fu mexeu em suas contas de vidro e levantou a cabeça: "Song Beiyun."

Jin Ling'er parou como se alguém tivesse apertado um botão de pausa. Após um tempo, ela gesticulou negando: "O que o senhor diz... somos apenas amigos, amigos puros, tão puros quanto a água."

"Ficar na casa dele enquanto eu e sua mãe visitávamos a Imperatriz Viúva, isso é amizade pura?" O Príncipe Fu bateu com os nós dos dedos na mesa: "Estou velho, não consigo te controlar, mas você acha que pode esconder algo de seu pai?"

"Quem foi o bastardo que foi fofocar para o senhor? Vou quebrar a cara dele."

"Essa linguagem vulgar, deve ter aprendido com ele." O Príncipe Fu balançou a cabeça: "Eu também fui jovem. Assuntos de jovens, não se pode evitar nem bloquear. Agora, não estamos falando como membros da família real, apenas como pai e filha. Está na hora de você se casar. Aquele moleque, embora seja um pouco escorregadio e mulherengo, é realmente um talento promissor."

"Pai..." Jin Ling'er não pôde evitar um sorriso: "O que o senhor está dizendo... que absurdo."

"Pensei muito e acho que ele se parece muito comigo na juventude, talvez sua mente seja até melhor que a minha. Por isso, pretendo passar-lhe meu legado. O que acha?"

Jin Ling'er estava confusa: "Mas... pai, por que o senhor está igual à mamãe?"

"É por preocupação com você. Se você realmente engravidar antes de se casar, o Templo Zongzheng não a perdoará." O Príncipe Fu bateu levemente com os hashis na cabeça de Jin Ling'er: "Comporte-se."

"Oh..." Jin Ling'er mostrou a língua: "Entendido, pai."

"Deixe para lá... finja que foram apenas palavras de um pai embriagado." O Príncipe Fu balançou a cabeça: "Ele tem muitas mulheres ao seu redor, falaremos sobre isso mais tarde."

Como a maioria dos pais diante das filhas, o Príncipe Fu estava profundamente dividido. Como homem de poder, ele admirava Song Beiyun. Mas como pai, não queria ver a filha sofrida. Quanto à nobreza, as regras ditavam que Jin Ling'er só poderia ser a esposa principal, e o marido não poderia se casar novamente, apenas ter concubinas.

Com o caráter daquele moleque... era difícil, muito difícil.

"Pai, o senhor está tão estranho hoje..."