117, 8 de junho, chuvoso. A tempestade de velas cheias traz trovões sombrios.

"Cocheiro, quanto tempo leva para chegar a Qimen?"

"Respondendo ao senhor, com este tempo ruim, levará pelo menos cinco dias. O caminho não é fácil e, além disso, a montanha de Qimen é muito alta; as estradas oficiais aqui não são tão boas quanto as da capital da província, então é natural que sejamos mais lentos."

Song Beiyun exibiu uma expressão pensativa e olhou para trás, para Qiaoyun: "Irmã, quanto dinheiro temos conosco?"

"Nos registros da família Xu, há cerca de dez mil guan e três mil taéis de prata, tudo na bagagem. Também há uma caixa com dinheiro em moedas de cobre; tudo isso foi trazido por você, por que me pergunta..."

Song Beiyun assentiu e disse ao cocheiro: "De agora em diante, quero que pare em todas as vilas e cidades que encontrarmos. Quanto você cobra por esta viagem?"

"Duas guan."

"Considere dois dias como base. Para cada dia de atraso, darei uma guan extra. Se levarmos cinco dias, receberei cinco guan; se levarmos sete, sete guan."

Era um grande negócio. Alugar uma carruagem já era caro, e duas guan equivaliam ao salário mensal de um homem de uma família comum. O cocheiro, que antes estava relutante, ao ouvir que o jovem era tão generoso, aceitou imediatamente sem hesitar.

Após a refeição, Qiaoyun perguntou por que ele agia assim, já que tinham um prazo para assumir o cargo, e desse jeito poderiam levar dez ou quinze dias.

"Eu quero justamente atrasar. Preciso reunir carga suficiente para dois carros de boi ao longo do caminho."

Ao explicar seu plano de compras, Qiaoyun compreendeu a necessidade de móveis, mas não o motivo de haver tantos presentes na lista. Seria para bajular os patifes?

Song Beiyun era extremamente tolerante com sua família. A dúvida de Qiaoyun era um pouco ingênua, mas, embora fosse uma criada, ela fora muito bem protegida e nunca vira a sujeira do mundo adulto. Por isso, ele explicou detalhadamente, desde o início.

"Se não houver imprevistos, o Príncipe Fu me escolheu por um motivo. Se fosse outra pessoa, certas coisas seriam difíceis de resolver, mas comigo é mais simples. Minha idade e o fato de ser um magistrado interino fazem com que qualquer um pense que sou apenas um herdeiro mimado, com dinheiro para comprar um cargo e ganhar prestígio," disse Song Beiyun, cruzando as pernas na carruagem. "Se eu chegasse ao posto de forma eficiente, levantaria suspeitas. É melhor parecer um herdeiro fútil."

"Entendo."

Qiaoyun observou Song Beiyun e, de repente, riu, cutucando seu peito com o dedo: "Você não tem nada de rapaz jovem."

"Quando você me chama de 'meu bom irmão', não parece achar que sou um rapaz."

Qiaoyun corou instantaneamente, bateu em Song Beiyun e parou de discutir com aquele patife insolente, temendo o que ele poderia dizer a seguir.

Assim, a carruagem seguia parando em cada vila e cidade. Em três dias, percorreram apenas duzentos li, mas já haviam enchido três carros de boi com mercadorias. Ele gastou muito dinheiro e experimentou a satisfação de comprar sem perguntar o preço.

Entre as compras havia roupas de cama, cadeiras de bambu, carne curada, peixe salgado, linguiças, ovos salgados e até uma cama esculpida. Ele parecia um verdadeiro novo-rico arrogante.

A quantidade de coisas era como uma mudança de casa, mas Song Beiyun não parecia querer parar. Quase tudo o que achava interessante, ele comprava. Em uma única ferraria, comprou mais de dez espadas.

Qiaoyun sentia pena do dinheiro. Quando criança, fora vendida pelos pais ao Duque Ding devido à pobreza, e mesmo servindo a Zuo Rou, nunca vira gastos tão extravagantes. Sua patroa era muito mais econômica que Song Beiyun.

Outros talvez não soubessem, mas Qiaoyun sabia que, desde que a patroa fugira de casa aos catorze ou quinze anos, era aquele pequeno homem à sua frente quem sustentava a ambas. Foi isso que deu à patroa coragem para enfrentar a família. Embora depois tivessem se tornado parceiros de negócios, Qiaoyun sabia que todos os planos, o dinheiro e os remédios vinham de Song Beiyun, enquanto a patroa recebia sessenta por cento dos lucros sem fazer nada.

Mesmo quando a patroa começou a aprender a negociar, era aquele homem que a apoiava nos bastidores.

"Ainda vamos comprar?" perguntou Qiaoyun, com o coração apertado ao ver Song Beiyun gastando as pratas. "Já temos muitas coisas."

Song Beiyun acenou com a mão: "Mais tarde, farei com que me devolvam tudo com juros. Quanto gastamos agora, será recuperado em dobro depois."

Tudo bem. Já que ele dizia isso, Qiaoyun não discutiu mais. Embora sentisse pena do dinheiro, ela confiava nele.

Enquanto isso, no condado de Qimen, o Magistrado Assistente Yang bebia com um amigo em uma taberna. Ele olhou para o céu nublado com trovões distantes e franziu a testa.

"Irmão Yang, o que houve?"

"Nestes dias, sinto-me inquieto, não sei bem o porquê," suspirou Yang. "Não consigo dormir bem."

"Será o novo magistrado?"

Quem falava era Zhu Cang, do condado vizinho de Fuliang, um oficial de baixo escalão. Devido ao comércio de chá e porcelana entre as regiões, eles se viam com frequência e se tornaram amigos.

"É estranho. Teoricamente, ele deveria chegar hoje. Já preparei uma recepção hostil para ele, mas..."

"Talvez tenha morrido no caminho," disse Zhu Cang rindo. "Isso não seria uma ótima notícia? Pouparia o seu trabalho."

Yang tinha cerca de trinta anos e era um homem astuto. Ele não respondeu, apenas observou o vento estranho lá fora e murmurou: "Disseram que este ano enfrentaria um grande obstáculo..."

"Irmão, não fale de superstições. Se os adivinhos tivessem esse poder, já estariam ricos, não vivendo de favor," riu Zhu Cang. "Fique tranquilo, são apenas ninharias."

Yang deixou os hashis de lado, olhando para a chuva lá fora. Sua inquietação não diminuía. Embora soubesse que aquele magistrado de dezoito ou dezenove anos era apenas uma figura decorativa, o pressentimento era forte.

Essa ansiedade durou dias, até que sete dias após a data esperada...

"Ele chegou! Ele chegou!"

Um oficial de justiça irrompeu na prefeitura, ofegante. Yang, que trabalhava, franziu a testa e gritou: "Que falta de decoro! Por que esse alvoroço na sala de audiências?"

"Senhor Magistrado Assistente, o novo magistrado chegou!"

Chegou? Yang levantou-se, surpreso: "Mostre o caminho! Não, vá chamar os outros para recebermos o oficial."

Embora desprezasse o novo magistrado, era preciso manter as aparências. Se o rapaz tivesse contatos no Ministério do Pessoal, ele poderia ter problemas.

Logo, todos os funcionários da prefeitura estavam na entrada, aguardando.

Após alguns minutos, uma carruagem apareceu lentamente, seguida por seis carros de boi carregados com uma variedade de itens, parecendo mais uma caravana de mercadores do que o comboio de um magistrado.

"Ei, veja... até uma cama ele trouxe. Que interessante," comentaram os oficiais. Yang lançou um olhar severo e eles se calaram imediatamente.

A carruagem parou, e Song Beiyun saltou. Ele vestia roupas luxuosas, carregava um pingente de jade na cintura e um leque na mão, parecendo um verdadeiro dândi.

Quando Qiaoyun desceu, os oficiais prenderam a respiração, lamentando que uma beldade daquelas estivesse acompanhando um sujeito tão extravagante.

O que Song Beiyun fez a seguir foi surpreendente. Ao ver a comitiva de boas-vindas, ele correu sorridente até Yang e, apertando sua mão, exclamou: "Você deve ser o Magistrado Assistente, não é? Prazer, prazer!"

Enquanto Yang estava atônito, Song Beiyun já apertava a mão do próximo: "E você, o secretário, muito prazer!"

Ele cumprimentou a todos, deixando Qiaoyun rindo escondida. Song Beiyun não se importou e, ao final, disse: "Que bom que estão todos aqui, trouxe presentes!"

Ele começou a descarregar os carros de boi. Cada um recebeu algo: para o Magistrado Assistente, um leque requintado; para os outros, presentes diversos, inclusive para os guardas comuns.

Como se a hierarquia não existisse para ele, tratou a todos com cortesia e sorrisos, parecendo um herdeiro ingênuo e rico.

"O que estão esperando? Ajudem o senhor magistrado a descarregar!" Yang foi o primeiro a reagir, ordenando que ajudassem Song.

"Não, não, não! Eu contratei carregadores," disse Song Beiyun sorrindo. "Sou novo aqui e não entendo nada, precisarei da ajuda de todos vocês. Não ousem fazer esse trabalho pesado. Para ser sincero, ganhei este cargo através do meu sogro; sou apenas um comerciante, não se incomodem com formalidades, não ligo para essas coisas de oficial."

Essas palavras eram altamente irregulares, mas, ditas por aquele homem, soavam engraçadas, fazendo até Yang sorrir.

Yang observou Song atentamente, mas não viu nenhuma aura de liderança nele. Apenas um jovem guloso e fútil. Ele já tinha visto muitos assim em Qimen.

"Senhor Magistrado, o senhor deve estar exausto. Deixe-me cuidar da bagagem e o senhor pode descansar."

"Ah, não! De jeito nenhum!" Song Beiyun pegou vários ingredientes de um dos carros, incluindo um enorme presunto: "Olhe só, hoje pretendo ter um banquete com todos vocês!"

Aquele garoto... Yang balançou a cabeça, rindo. Ele pensou que talvez as autoridades tivessem enviado aquele "patife" apenas para que ele ficasse ali sem fazer nada, já que, em qualquer outro lugar, ele causaria confusão.

"Então aceitarei a gentileza do senhor. Assim que as coisas forem guardadas, cuidarei de organizar tudo."