143. 23 de agosto. Céu limpo. Cada qual com sua própria arquitetura, emaranhada e esplêndida.

O velho assistente Wang nestes últimos dias estava aterrorizado a ponto de quase entrar em depressão. Há alguns dias, o Departamento de Destino recebeu um relatório secreto informando que alguém planejava eliminar Song Beiyun, o "enviado imperial". O idoso eunuco, que se preparava para servir a refeição a Zhao Xing, imediatamente cobriu-se de um suor frio.

Ele transmitiu a notícia a Zhao Xing, que, sem hesitar, ordenou imediatamente que ele e o seu Departamento de Destino partissem para proteger Song Beiyun, acrescentando antes de sua partida: "Se ele viver, tu vives; se ele morrer, nem te dadas ao trabalho de voltar."

Esta foi uma viagem de urgência máxima, cruzando distâncias que normalmente levariam quatro ou cinco dias em apenas um dia e uma noite. No entanto, assim que chegou ao condado de Qimen, soube que Song Beiyun já havia partido.

Portanto, ele reuniu os seus homens e partiu em perseguição. Mas, devido à multiplicidade de bifurcações na estrada, o assistente Wang foi obrigado a dispersar os seus subordinados para procurar em várias direções.

Quando passou por aquela estalagem abandonada e solitária na manhã seguinte, viu o edifício ainda a arder. Teve um pressentimento sinistro e ordenou imediatamente aos seus homens que invadissem o incêndio que havia consumido a maior parte da estrutura. Graças à sua coragem e formidáveis habilidades, conseguiram arrastar de lá para fora vários cadáveres carbonizados.

Contudo, após a identificação, constatou-se que nenhum deles tinha a compleição física de Song Beiyun. O coração do assistente Wang, que afundara nas profundezas do abismo, voltou a palpitar, acelerando o passo e seguindo implacavelmente o rasto das carruagens.

— Seu pequeno patife, és deveras um mestre em ocultar as tuas capacidades. — O assistente Wang estava sentado, segurando uma chávena de chá. — Julguei que estivesses morto, mas quem diria que ainda conseguirias estar aqui, a desfrutar da vida despreocupadamente e a proferir disparates.

— Disparates eu profiro, mas com que olho viste tu que eu estou a desfrutar da vida despreocupadamente? — Song Beiyun apontou para os arredores. — Diz-me tu como se pode desfrutar da vida num lugar maldito destes.

Qiaoyun deu-lhe um leve cutucão com o cotovelo, em silêncio, mas absteve-se de fazer mais comentários. Afinal, ela sabia quem era o homem à sua frente: não era apenas um servo próximo do Imperador, mas também o temível líder do poderoso Departamento de Destino. Ela própria já havia tido contactos com esse departamento no passado; eram indivíduos implacáveis que matavam sem pestanejar e serviam exclusivamente à realeza com lealdade inabalável.

O assistente Wang não respondeu, limitando-se a sorrir. Afinal, sendo ele um eunuco mutilado, falar de prazeres mundanos e carnais com um jovem plenamente vigoroso não seria o mesmo que atrair a própria humilhação?

— A propósito. — Song Beiyun deu um gole na sopa de ovo. — Para que serve exatamente este vosso Departamento de Destino? Ouço falar dele frequentemente, mas cada um diz uma coisa diferente.

Os dois subordinados atrás do velho eunuco entreolharam-se. O velho eunuco permaneceu em silêncio durante um bom bocado antes de abrir a boca:

— O Departamento de Destino serve ao destino, logo, controla o destino.

— Isso é o mesmo que não dizer nada. Deverias trabalhar no Ministério dos Protocolos; como diplomata serias perfeitamente impenetrável. — Song Beiyun sorriu. — Mas, a julgar pelo tipo de missões que executais, vocês devem ser os olhos, os ouvidos e a garganta do Filho do Céu, dedicando-se habitualmente a tarefas escusas e inconfessáveis, tais como resgatar órfãos e viúvas ou assassinar ministros rebeldes e súditos desleais.

Os olhos do velho eunuco quase reviraram até ao teto, mas, sendo aquela uma questão de extrema confidencialidade, ele preferiu não refutar. Deixou o insolente falar à vontade, recordando-se das palavras do Príncipe Fu: nunca se deve envolver demasiadamente com aquele pirralho, pois ele é um verdadeiro incorrigível.

Ao ver a expressão do velho eunuco, Song Beiyun soltou uma gargalhada e continuou a picá-lo:

— Contudo, se queres que te diga, tu és um chefe de espiões absolutamente falhado.

O assistente Wang manteve-se calado, resignando-se às provocações. Era deveras lamentável: ele, o chefe dos eunucos que servira a três dinastias, um confidente imperial perante o qual civis e militares se curvavam com reverência, estava ali a comportar-se com submissão perante um pirralho insolente. Verdadeiramente, este mundo já não vale a pena.

— Não fiques zangado com o que vou dizer. — Song Beiyun pegou num pequeno ramo e desenhou um quadrado no chão, escrevendo dentro dele: "Recolha, Sabotagem, Difamação, Eliminação de Traidores, Reputação, Infiltração, Suborno, Assassinato, Resgate".

— Estes são os nove deveres que uma agência secreta normal deveria ter. — Song Beiyun coçou a cabeça após terminar de escrever. — É assim que se faz nos ninjas de Naruto.

O assistente Wang coçou o rosto:

— O que é um ninja?

— É um departamento do país nipónico.

Ao ouvir mencionar o país nipónico, o rosto do assistente Wang exibiu uma expressão de desdém. Song Beiyun olhou-a de soslaio:

— Tu, da fraca Dinastia Song, tens acaso qualificações para desprezar os outros? Ser humilde custa-te a vida?

Muito bem, não valia a pena discutir com aquele flagelo. De qualquer modo, nestes últimos dias, o Departamento de Destino não poupara esforços para investigar aquele sujeito e já havia decifrado um pouco da sua índole: era alguém que nunca largava a razão quando a tinha e que argumentava absurdos com convicção quando não a tinha. Além disso, aquele indivíduo era deveras peculiar.

Segundo a lógica habitual, alguém com um talento tão formidável deveria ser arrogante devido à sua genialidade e distanciar-se do mundo secular, ou então nutrir uma ambição ardente de ascender socialmente, enriquecer ou servir à pátria. Muitos outros simplesmente desprezavam a época em que viviam e planeavam revoltas.

Contudo, no que dizia respeito àquele sujeito... Tinha talento? Evidentemente que sim. Até o Príncipe Tai rasgava-se em elogios a seu respeito, e o Príncipe Fu elevava-o aos céus.

No entanto, aquele indivíduo era... como descrevê-lo? Não só carecia da arrogância típica dos génios, como emanava uma aura vulgar e preguiçosa; não desejava ser oficial, não queria servir ao país, não desprezava a ordem vigente e nem sequer se sentia injustiçado pelo seu próprio destino. Passava os dias a inventar engenhocas incompreensíveis para os demais, além de ser dado a luxos excessivos, à ociosidade, à depravação e a todo o tipo de indecências.

Tendo liderado o Departamento de Destino durante longos anos, onde é que o assistente Wang alguma vez vira alguém semelhante? Parecia que a sua alma tinha sido usurpada; o seu talento e a sua moralidade eram totalmente incompatíveis, criando uma sensação bizarra.

De facto, no início, o assistente Wang nutria profunda desconfiança em relação àquele homem. Ele tinha a sua própria rede de informantes secretos e descobrira um talento espantoso — não na poesia ou na literatura, mas na governação e na salvação do Estado. Homens com tais capacidades tinham noventa por cento de probabilidade de causar grandes distúrbios.

Mas, após uma investigação minuciosa e interrogatórios a todos os que com ele tinham contactado, todas as evidências indicavam que a maior utilidade da rede secreta de Song Beiyun era transportar clandestinamente algumas centenas de quilos de cereais para a sua produção pessoal de vinho artesanal.

Quando o assistente Wang relatou o assunto a Zhao Xing, o Príncipe Fu também estava presente. Ao ouvirem o desfecho, nem Zhao Xing nem o Príncipe Fu conseguiram conter o riso.

Apesar de a produção clandestina de álcool constituir um crime, para um indivíduo daquela laia, tal delito não passava de uma brincadeira inofensiva.

Como Grande Comandante do Departamento de Destino, o assistente Wang era quem menos conseguía compreender a situação, pois nos anos anteriores de agitação nacional não tinham faltado génios de envergadura colossal que, conspirando com facções ou encabeçando rebeliões, acabavam invariavelmente por encontrar a morte às suas ordens.

Contudo, ao deparar-se com um indivíduo dotado de imenso talento que apenas se preocupava em contrabandear cereais para fabricar vinho, sentia-se completamente de mãos atadas. Naturalmente, se quisesse realmente atormentá-lo, haveria formas de o fazer, mas Zhao Xing emitira uma ordem estrita: se ele fosse empurrado para o exílio num país estrangeiro, os três sobrinhos e os dois netos do assistente Wang seriam todos trazidos para o palácio para servirem como eunucos.

E como poderia o assistente Wang ignorar que o indivíduo à sua frente era o herdeiro que o Príncipe Fu estava a preparar para si próprio? Pensar nisso trazia-lhe pena da Princesa Ruibao, que desde a infância o perseguía para lhe pedir que fizesse papagaios de papel.

— Estou a dar-te uma lição e tu estás a fantasiar com quê? — Song Beiyun bateu com o pau no chão. — Tu, tão pouco humilde, mais dia menos dia vais perder a cabeça.

O assistente Wang cerrou as pálpebras e emitiu um som gutural pelo nariz.

— Vendo o teu método atual de gestão, constato que praticas uma gestão caótica — declarou Song Beiyun com seriedade. — Estou a dar-te uma aula de bom grado, por isso presta atenção, caso contrário não me culpes se eu for contar ao Príncipe Fu o quão inútil tu és.

O ódio fervilhava no coração do assistente Wang... Aquele rapaz simplesmente não tinha vergonha na cara. Os verdadeiros letrados temiam manchar-se com o mínimo odor da aristocracia e afastavam-se para cultivar a sua suposta pureza, mas aquele maldito jovem desfilava ostentosamente com as vestes da nobreza, aproveitando-se do poder alheio para intimidar os outros.

Contudo, por muito ressentimento que abrigasse no peito, sendo ele um mero servo, o que podia fazer? Aquele homem fora pessoalmente escolhido pelo Príncipe Fu.

— Está bem, já que não queres ouvir agora, não te arrependas mais tarde.

Song Beiyun varreu os rabiscos do chão com a bota:

— Irmã Qiaoyun, vamos dormir!

— Entendido... — respondeu a voz.

O velho eunuco soltou um muxoxo, mas constatou que Song Beiyun já se estendera no chão, cobrindo-se com uma manta e exibindo um ar de total despreocupação.

O assistente Wang sentia um rancor ardente, uma comichão insuportável no espírito, mas encontrava-se totalmente impotente. Não podia tocar em Song Beiyun; se um dia a família imperial deixasse de precisar dele e ele caísse nas suas mãos...

— Nem sonhes com isso. — Song Beiyun ergueu subitamente a cabeça e olhou-o de relance. — Pela tua expressão já sei o que estás a matutar, vós outros, criaturas ambíguas, só pensais em maldades. Fico a saber que possuo um trunfo infalível para salvar a minha vida; tu morrerás e eu continuarei são e salvo.

— Ai de mim... — O velho eunuco bateu com o pé no chão, soltando um suspiro abafado, mas permanecendo de mãos atadas e sem recursos, tal como se desferisse um golpe contra um monte de algodão, sentindo um aperto sufocante no peito.

Na manhã seguinte, retomaram a marcha. Desta vez, porém, Song Beiyun pôde acomodar-se no interior da carruagem, cujos cavalos passaram de um para três. Um dos subordinados do velho eunuco conduzia à frente, enquanto o próprio eunuco viajava no interior, trocando olhares cerrados com Song Beiyun.

— Esta mulher é a única testemunha viva que consegui capturar — apontou Song Beiyun para a prisioneira caída no chão. — Ela decerto saberá alguma coisa.

— Entrega-me essa prisioneira.

— Com que direito? — As sobrancelhas de Song Beiyun franziram-se. — Capturei-a com enorme esforço, obviamente para a entregar ao Príncipe. Vais tu disputar prisioneiros ao Príncipe? Queres porventura usurpar o trono e tiranizar os vassalos?

Ao ouvir tais palavras, a tez do assistente Wang empalideceu instantaneamente, tornando-se lívida antes de ruborizar intensamente como o fígado de um porco.

Brincar com as palavras era aceitável, mas proferir disparates daquela natureza podia custar a vida. Ele servira a família Zhao durante três gerações, tendo ingressado no palácio ainda durante o reinado do Imperador Taizu; com a proverbial desconfiança dos membros da família Zhao, jamais tolerariam alguém com semelhante reputação ao seu redor. A interferência de eunucos nos assuntos de Estado constituía um tabu gravíssimo.

— Meu ancestral, suplico-te que sejas meu ancestral. — O assistente Wang rendeu-se, rendeu-se por completo, não apenas à total falta de decoro e à língua viperina daquele indivíduo, mas sobretudo ao peso do seu padrinho. — Podes poupar-nos as tolices, a prisioneira é tua para entregar ao Príncipe. Que utilidade teria ela para mim? Não voltes a proferir tais insinuações.

Ao contemplar a expressão de derrota do velho eunuco, Song Beiyun sentiu uma imensa satisfação a inundar-lhe o peito. Para lidar com eunucos daquela espécie, não havia métodos complexos: eram todos criaturas que se inclinavam perante a firmeza; por mais implacáveis que aparentassem ser, não passavam de servos subservientes aos caprichos do Filho do Céu.

Quem temia semelhante criatura?

Ademais, com a mentalidade peculiar da família Zhao, jamais permitiriam que um eunuco ascende-se ao poder supremos; aquela não era a gloriosa Dinastia Ming. Embora o rumo da história tivesse mudado, quem mandava no topo continuava a pertencer ao clã Zhao.

Quanto ao velho eunuco, encontrava-se agora sem alternativas. Restavam-lhe apenas dois caminhos: ou competia com Song Beiyun para ver quem vivia mais tempo, ou tentava bajular aquele maldito rapaz. Aqueles letrados tinham a alma verdadeiramente corrompida...