126, 11 de julho. Tempestade. Colhidas todas as nêsperas, uma árvore de ouro.

A chuva torrencial de pleno verão deveria cair em intervalos, mas quem jamais viu o céu escurecer logo pela manhã e despencar água sem parar?

Com um tempo tão inclemente, não havia nada a ser feito. Song Beiyun estava sentado no corredor sob o beiral, observando a torrente de água que caía do céu, com um gato malhado gordo deitado sobre suas pernas. A poucos passos, sapos coaxavam na chuva.

— Senhor, o chá.
— Ah, deixe aí ao lado.

Song Beiyun nem sequer se virou. A jovem que ele trouxera no dia anterior deixou o chá, mas não se retirou, permanecendo atrás dele:
— Senhor, se precisar de mais alguma coisa, basta ordenar.
— Hum.

Song Beiyun respondeu de forma indiferente e não disse mais nada. Originalmente, ele pretendia ir hoje até o letrado Huang, que andava espalhando boatos, para ter uma conversinha, mas, ao que parecia, seria impossível sair.

— Biluo, por que você se chama Biluo?

Essa pergunta era, no mínimo, irritante. Era como perguntar por que Song Beiyun se chamava Song Beiyun; como explicar algo assim?

— Eu...
— Está bem, já entendi — Song Beiyun levantou a mão. — Não precisa dizer.
— Oh...

Song Beiyun, entediado, espreguiçou-se:
— Qiaoyun, irmã Qiaoyun.
— Estou aqui — Qiaoyun saiu de dentro da casa e aproximou-se. — Chamou-me?

Ao vê-la sair, Song Beiyun apontou para a jovem ao seu lado:
— Jogue-a no poço.

A moça ficou com o rosto pálido como cera, quase perdendo o fôlego... Contudo, Qiaoyun apenas riu, deu-lhe um leve tapa e disse à jovem:
— Não dê ouvidos às bobagens dele. Ele vive dizendo essas coisas, finja que não ouviu.
— Estou falando sério — Song Beiyun virou-se. — Jogue-a, depois eu a salvo. Rápido.

Embora não soubesse o que ele pretendia, Qiaoyun, após consultar Biluo e obter seu consentimento, jogou-a no poço. Song Beiyun, sem hesitar, saltou para dentro e a puxou para fora. Em seguida, foi até Qiaoyun e começou a gritar, fazendo sinais com os olhos. Qiaoyun entendeu e, levantando a mão, deu-lhe um estalo sonoro no rosto. O rosto de Song Beiyun inchou na hora. Ele abraçou a garota, que não passava de um metro e quarenta, e saiu resmungando, sem olhar para trás.

Qiaoyun ficou ali, com um ponto de interrogação na cabeça, mas ainda assim gritou:
— Vá embora! Se for embora, não volte mais!

Todos os criados ficaram aterrorizados com a cena, mas Song Beiyun não deu a mínima. Abraçando Biluo, seguiu direto para a casa da família Zhou. Ao bater à porta, o mordomo viu o magistrado em tão lastimável estado e apressou-se a deixá-lo entrar, correndo para avisar Zhou Jing.

Zhou Jing vestiu-se às pressas e correu para fora. Ao ver Song Beiyun naquele estado, levou um susto e correu com um guarda-chuva:
— Irmão, o que aconteceu?

Song Beiyun, rangendo os dentes e segurando o choro, colocou Biluo no chão e disse, profundamente ofendido:
— Eu estava prestes a ter um momento de intimidade com Biluo, quando aquela minha "tigresa" em casa invadiu tudo, jogou-a no poço, eu tive que pular para salvá-la e ainda levei um tapa daquela fera.

Dizendo isso, aproximou o rosto de Zhou Jing. Este, ao observar... meu Deus... aquele tapa, se tivesse sido dado em alguém mais fraco, teria sido fatal. O rosto de Song Beiyun estava vermelho, inchado e arroxeado; as marcas dos dedos eram claramente visíveis. Era fácil imaginar a violência do golpe.

Olhou então para Biluo, que estava encharcada e tremendo, coberta pelo limo do poço. Song Beiyun estava no mesmo estado, com a mão esfolada e a manga tingida de sangue misturado à água da chuva.

— Ai, meu caro irmão, entre rápido...

Zhou Jing levou-os para dentro, pediu roupas secas e mandou Biluo para os aposentos dos fundos. Já trocado, Song Beiyun sentou-se, segurando o rosto, e disse com toda a mágoa:
— Irmão Zhou, não aguento mais.

Ao vê-lo assim, Zhou Jing sentiu certa compaixão. Song Beiyun já lhe confessara que não passava de um "rostinho bonito" sem talento, cuja esposa vinha de uma família rica e influente; comia e vestia-se do que era dela, e até o cargo de magistrado fora comprado pelo sogro. Agora, tudo fazia sentido. Aquele tapa era a prova cabal de sua posição em casa. Não era de se admirar que ele vivesse frequentando casas de prazer; qualquer homem estaria no limite. E a concubina, enviada ontem, já ser jogada no poço mostrava que a esposa do magistrado era, de fato, uma mulher terrível.

Zhou Jing consolou-o e pediu aos criados que trouxessem uma sopa de chá para aquecê-lo. Após beber, Song Beiyun suspirou profundamente:
— Irmão Zhou, sinto-me um covarde...
— Tudo bem, irmão Song — suspirou Zhou Jing. — Mas o que se pode fazer?
— Irmão Zhou, sei que você é um homem de grande influência. Dê-me um jeito — implorou Song Beiyun. — Ser este magistrado medíocre... é um tédio absoluto.

Zhou Jing observou o olhar de Song Beiyun, mas não respondeu de imediato, apenas sorriu:
— Espere um pouco, irmão, preciso me ausentar um instante.
— À vontade, irmão Zhou...

Ele foi rapidamente até os aposentos dos fundos, encontrou Biluo, dispensou os outros com um gesto e perguntou:
— Biluo, você foi realmente jogada no poço?

Ao mencionar o assunto, a expressão de Biluo mudou. Seus lábios tremeram como se fosse chorar, mas Zhou Jing franziu a testa:
— Mandei você chorar?
— Responda ao senhor... sim... — respondeu ela, soluçando. — Esta manhã, ao ver a chuva, o magistrado Song não pôde sair... ele... ele quis ter intimidade comigo, a senhora invadiu o quarto, agarrou-me e jogou-me no poço. O senhor magistrado saltou para me salvar e acabou levando um tapa da senhora.
— Agarrou você?

Biluo ergueu o braço, onde se viam claramente as marcas de dedos.

— Uau...

Zhou Jing acreditou. Acreditou piamente. Nem o mais cético duvidaria, pois aquela força física era algo que nem mesmo um homem comum teria. Biluo mentira, mas sua tensão, em vez de gerar suspeitas, apenas confirmou a veracidade da situação. Song Beiyun, por sua vez, não a convencera apenas com carisma, mas usando o medo que ela sentia de Zhou Jing e seu desejo de liberdade como moeda de troca. Song Beiyun não falava de ideais; falava de realidade. Biluo, sendo simples, sofrera uma verdadeira lavagem cerebral durante a noite, passando de espiã de Zhou Jing a agente de Song Beiyun.

No entanto, isso já não importava. A contagem regressiva para Zhou Jing estava próxima. Song Beiyun estimava que uma série de eventos explodiria em breve. Quando o magistrado-assistente entrasse em conflito com Zhou Jing, ele estaria pronto para desmascarar o grande mentor por trás da família Zhou.

Derrubar um "tigre" era perigoso, mas Song Beiyun não temia nada. Que tigre seria maior do que o tigre imperial? Ele era agora o representante da casa real, um caminhante no caminho do Filho do Céu. Com esse trunfo na manga, não sentia o menor nervosismo. Desmantelar o grupo dos funcionários civis era uma ideia magnífica.

Zhou Jing retornou ao salão principal, viu Song Beiyun ainda segurando o rosto e sentou-se, sorridente, tomando um gole de chá:
— Irmão, não vou esconder de você: meus negócios envolvem altos funcionários do governo na capital, além de governadores e magistrados. Se quer subir na vida, garanto-lhe três promoções em três anos. Mas aviso: uma vez a bordo, não há como descer.
— Descer o quê? Contanto que eu não seja mais humilhado por aquela "tigresa", farei o que você quiser, irmão Zhou!

Zhou Jing sorriu satisfeito:
— Foi você quem disse. Pense bem. Serei franco: se este assunto vazar, ninguém poderá salvar sua cabeça.

Song Beiyun encolheu o pescoço instintivamente, mas logo endireitou as costas, cerrando os dentes:
— O que há para temer? Feito! Estou com você!
— Ótimo! — Zhou Jing bateu palmas. — Já que é tão decidido, vou lhe ensinar como as coisas funcionam!

Zhou Jing, na verdade, não temia nada. Ele era apenas um peão a serviço de grandes "tigres" e não via mal algum em contar a Song Beiyun. Durante todo o dia, explicou-lhe os esquemas de lucro, que, em resumo, consistiam em explorar o Estado.

Os negócios baseavam-se principalmente no contrabando, envolvendo áreas que chocavam Song Beiyun. O ferro, por exemplo, era controlado pelo Estado, mas eles davam um jeito. Se uma mina produzia treze mil quilos, reportavam apenas nove mil. O que faziam com os quatro mil restantes? Vendiam, claro. Para quem? Para quem pagasse mais. Fossem os Jin, os Liao, os mongóis ou os uigures, quem tivesse dinheiro levava o ferro. Além do ferro e do sal, havia o grão.

Quanto maior a fome, mais lucravam. Como o grão não era como o ferro, eles simulavam desastres naturais. Se uma região tinha uma colheita farta, relatavam uma catástrofe. Antes que a comissão imperial chegasse, o grão já tinha sumido e a terra estava seca e rachada. Para onde ia o grão? Para os armazéns, estocado. Quanto aos famintos, quem se importava? Se morressem, morriam; o importante era o grão ficar guardado.

— Então quer dizer que, mesmo em anos de fome, os celeiros de muitas províncias estão cheios?
— Naturalmente — riu Zhou Jing. — Pessoas como nós somos apenas pequenas peças no jogo de outros. O mundo está cheio de gente assim. Não culpe a crueldade humana, culpe os tempos, irmão.

Song Beiyun assentiu suavemente:
— Não importa, o que eu quero é subir na vida. Quem se importa com o destino desses miseráveis?
— Hahaha, muito bem! Esse é o espírito para se fazer negócios. — Zhou Jing pegou alguns registros. — Venha, irmão. Hoje vou deixar você experimentar um pouco.