148, 1.º de setembro. Chuvoso. Há caminhos na montanha de livros, mas preferes não os seguir.

“Eu realmente não sei por que fui jogar Gomoku com alguém que estuda ciência da computação. Qual é a diferença entre isso e humilhação voluntária?”

Ao ver a expressão de desânimo de Song Beiyun, Miaoyan fez o gesto da vitória com os dedos e sorriu com os olhos arqueados: “Isso não tem nada a ver com o que você estuda, é apenas uma superioridade intelectual absoluta.”

“Sim, sim, superioridade intelectual absoluta. Se tiver coragem, venha competir comigo em alquimia. Quero ver como você vai me esmagar,” disse Song Beiyun extremamente inconformado. “Diferentes áreas têm diferentes modos de pensamento. Por que você não desafia alguém do direito a conjurar bolas de fogo?”

Miaoyan olhou de soslayo: “???”

“Esquece, esquece, não vou discutir com você.”

“Ora, não vai discutir comigo? Você perdeu cento e trinta partidas para mim e ganhou quarenta. Considerando cinco taéis de prata por partida, você me deve quatrocentos e cinquenta taéis.” Miaoyan estendeu a mão: “Só quero prata! Dinheiro vivo, rápido!”

“Vou te passar uma nota promissória.”

Com total desamparo e repleto de humilhação, Song Beiyun escreveu uma nota promissória para Miaoyan. Ao ver sua caligrafia impecável, Miaoyan sorriu e disse: “Na verdade, pensando bem, você é a pessoa que melhor conheço que consegue unir a antiguidade ao futuro. Mesmo em muitos romances, é difícil encontrar alguém como você, que consegue se dar tão bem usando apenas o conhecimento desta época.”

“Não tem jeito, preciso sobreviver,” Song Beiyun estendeu o dedo, tocou de leve nos lábios de Miaoyan e, usando o batom dela, carimbou a folha com sua impressão digital. “Se eu realmente enfrentasse os antepassados desta época apenas com o pensamento do futuro, não duraria três dias antes de ser decapitado.”

“Por isso que você é incrível,” riu Miaoyan. “Ah, e faltam apenas duas horas para o exame terminar.”

Song Beiyun deu um salto de três metros de altura. Pegou um bolo ali perto, agarrou o guarda-chuva de papel óleo de Miaoyan e disparou para fora. Vendo sua postura afoita, Miaoyan apoiou-se no batente da porta e gritou: “Não caia morto por aí, ainda conto com você para ser meu companheiro na velhice.”

Song Beiyun não tinha cabeça para responder às palavras de Miaoyan. Ele havia se divertido tanto nos últimos dias aqui que nem prestara atenção no tempo passando. Se não fosse pelo lembrete de Miaoyan, provavelmente teria perdido a última chance de aparecer.

Correndo com o guarda-chuva, ele chegou esbaforido aos arredores do local de exames, escondeu-se numa pequena casa de chá próxima, pediu uma bebida e esperou calmamente o término da prova.

Hoje em dia não existe essa história de alunos preguiçosos entregarem a prova mais cedo. Afinal, além do risco de passarem respostas para quem está lá dentro, ser acusado de falta de respeito com os textos poderia causar problemas gravíssimos.

Portanto, embora houvesse quase dois mil letrados dentro do recinto de exames, o exterior permanecia em absoluto silêncio.

O tempo passava lentamente até que o primeiro sino soou. Esse sino indicava o fim do tempo para a resolução das questões dentro do local de exames. Todos os candidatos eram obrigados a largar os pincéis e usar a meia hora restante para revisar, prevenindo o esquecimento de nomes ou locais de origem, além de ser a última oportunidade para verificar caracteres raros ou erros ortográficos.

Pouco depois do toque final do primeiro sino, o segundo ecoou. Este aviso servia para orientar os funcionários a começarem a recolher as provas, embora nem o primeiro nem o último candidato cujas provas fossem recolhidas tivessem permissão para sair imediatamente; todos deviam aguardar o terceiro toque.

Esse processo levava cerca de mais meia hora. Quando o terceiro sino tocou, significava que os candidatos podiam começar a sair em ordem, embora de forma alguma de maneira atropelada. Primeiro saíam os letrados da ala Jia — os cento e vinte homens levantavam-se gradualmente e deixavam o local. Após a saída completa deles, vinha a vez da ala Hai.

Conforme os grupos de letrados iam saindo, Song Beiyun ergueu o guarda-chuva e misturou-se à multidão. Só lhe era permitido parar a trezentos pés de distância do portão do exame.

Ele permaneceu naquele ponto, aguardando ansiosamente o surgimento de Yusheng.

Cerca de dez minutos depois, Yusheng emergiu lentamente. Song Beiyun o avistou de longe e, quando ele se aproximou, adiantou-se prontamente.

“Irmão Yusheng, como foi a prova?”

Ao ouvir a voz de Song Beiyun de repente, Yusheng tomou um susto. Ao virar-se e perceber que era ele, olhou-o de soslayo com curiosidade e disse devagar: “É até curioso, as questões deste exame provincial foram exatamente aquelas que eu havia treinado exaustivamente. Algumas você havia me explicado e outras constavam naquelas coletâneas.”

Song Beiyun comprimiu os lábios e assentiu repetidamente: “A tática de exaustão por exercícios funciona mesmo!”

D desta vez, porém, Yusheng não disse nada, apenas sorriu, permitindo que Song Beiyun segurasse o guarda-chuva enquanto caminhavam vagarosamente.

“Irmão Kuang! Irmão Kuang!”

Nesse instante, alguém surgiu repentinamente por trás deles, enfiando-se sob o guarda-chuva com um sorriso largo: “As questões de Direito Penal desta vez foram tão fáceis! Eu... ah, 大人 Song, salve, 大人 Song...”

“Segure o guarda-chuva,” Song Beiyun empurrou o cabo para as mãos de Huang Anwei. “O que houve com a disciplina de Direito Penal?”

“Ora, as questões de Direito Penal desta vez, o Irmão Kuang e eu já havíamos debatido. Eu até citei o exemplo do julgamento que o Senhor Song conduziu no distrito de Qimen. Na época, eu disse que a lei só cumpre seu papel quando é aplicável, mas que, embora a lei seja inflexível, ela permite margem para reflexão humana. Desta vez o enunciado mudou bastante, e algumas questões pareciam exatamente idênticas aos casos julgados pelo Senhor Song. Parece até que os céus abençoaram esta prova.”

Song Beiyun permaneceu em silêncio. Afinal, ele nem sequer havia prestado o exame. Embora soubesse as respostas e soubesse que haveria uma reforma no conteúdo das provas daquele ano, tais respostas eram de questões padronizadas. Como Yusheng havia concorrido na categoria de Clássicos Confucianos, o foco dele era esse, mas Huang Anwei acabara tirando sorte grande.

Como os três casos julgados por Song Beiyun no distrito de Qimen eram altamente representativos, o Príncipe Fu, como elaborador das provas, naturalmente não pôde ignorá-los, inserindo-os especificamente na seção de Direito Penal. E por coincidência, Huang Anwei não apenas presenciara pessoalmente aqueles casos como também discutira com Song Beiyun os fundamentos daquelas decisões.

Isso era... basicamente tirar a sorte grande de forma monumental.

“Senhor Song, hoje serei o anfitrião. Convidarei o Irmão Kuang e o Senhor Song para uma excelente refeição.”

Ele falava radiante, enquanto os letrados ao redor, reunidos em pequenos grupos, discutiam animadamente as questões das diversas disciplinas, elevando repentinamente o clima acadêmico.

Song Beiyun observou um detalhe: aquele exame parecia marcar a primeira grande reforma, cujo ponto forte era a divisão por especialidades. Eles reformularam o sistema imperial de exames da Dinastia Tang para depois realizar seleções segmentadas. Embora os três primeiros colocados continuassem sendo apenas três, o número geral de aprovados seria consideravelmente maior do que nos anos anteriores. Se nada mudasse, um em cada quatro candidatos seria aprovado, uma probabilidade extremamente alta.

Tal reforma expunha, na verdade, a escassez aguda de talentos que o Império Song enfrentava atualmente. Mas não importava, Song Beiyun não se importava com isso.

Afinal... o que um estudante admitido por recomendação direta tinha para disputar com eles? Décadas de estudo solitário, leitura à luz de vaga-lumes, o fluir do outono — ele nunca experimentara nada disso. Retornar para prestar exames ostentando um cargo oficial equivalia a voltar para o vestibular depois de já trabalhar como pequeno líder num instituto de pesquisa de pós-graduação. Que sentido fazia disputar algo com essa turma? E o que havia para disputar?

No entanto, ao ver a expressão radiante de Huang Anwei, uma vaga preocupação surgiu em seu coração...

“Irmão Song.”

Alguém o chamou de repente. Song Beiyun virou-se e viu Beiyun segurando um guarda-chuva à margem da estrada, olhando-o com um sorriso largo.

Ao deparar-se com aquele jovem refinado e cortês, Song Beiyun sentiu um sobressalto. Mas, tendo chegado àquele ponto, não havia como evitar o encontro, então ele avançou lentamente.

“Irmão Beiyun,” Song Beiyun cumprimentou com as mãos em concha. “Há quanto tempo, tudo bem?”

“Agradeço a preocupação do irmão, este seu irmão vai bem.”

Terminadas as gentilezas, Song Beiyun percebeu de repente que lhe faltavam palavras. Ele deu um passo para o lado às pressas e apresentou: “Este é meu irmão mais velho, Kuang Yusheng, e ao lado está meu colega de estudos, Huang Anwei.”

Beiyun cumprimentou ambos cordialmente e disse com um sorriso: “Já sou amigo do Yusheng. Aproveitando este dia auspicioso, por que não me deixo pagar uma refeição e convidá-los, futuros oficiais, para bebermos alguns copos de vinho no Pavilhão Renjian?”

Ao ouvir isso, Huang Anwei animou-se de imediato e fez repetidas saudações a Beiyun: “Será que este colega acadêmico também foi letrado aprovado em exames anteriores?”

Beiyun gostava de exibir sua erudição; era de sua natureza e difícil de mudar. Ouvindo a pergunta, ergueu o queixo com orgulho: “Fui aprovado nos exames imperiais aos dezoito anos e atualmente atuo junto ao Diretor de Educação de Luzhou na compilação dos Anais de Luzhou, devendo apresentar-me ao Ministério dos Ritos em breve.”

“Ora... parabéns ao Irmão Beiyun,” felicitou Song Beiyun com um sorriso largo. “Desejo antecipadamente que o Irmão Beiyun realize suas grandes ambições.”

Embora estivesse exibindo-se, era preciso admitir o estilo daquela exibição: aprovado nos exames imperiais aos dezoito anos e indo direto para um dos Seis Ministérios. Em qualquer cenário, essa era a clássica ficha técnica de um protagonista, com um futuro absolutamente ilimitado.

“Senhores, por que ficamos na chuva?” Beiyun riu estalando a língua. “Não seria melhor irmos a uma taverna e, aproveitando este clima agradável, bebermos alguns copos juntos? Não seria um deleite?”

Para ser sincero, Beiyun era o típico letrado clássico. Embora tivesse algumas mesquinharias e gostasse de se gabar — sem a generosidade de espírito de Yusheng nem sua leve inclinação afetuosa —, sua moralidade superava em muito a da grande maioria dos patifes e valentões, sendo pelo menos um patamar acima do jovem mestre da família Jin. Pelo menos Song Beiyun nunca ouvira falar dele usando sua influência para oprimir os outros.

Os quatro chegaram à casa de pasto. O local já estava lotado, mas felizmente Beiyun havia reservado uma mesa com antecedência, permitindo que se acomodassem prontamente.

“Ouvi dizer que este Renjian pertence ao mesmo dono do Tianxiang,” apresentou Beiyun animadamente. “Ambas são as melhores tabernas e restaurantes de Luzhou, com a diferença de que o Renjian não possui salas privadas, prezando pela animação e pela franqueza. E há algo interessante aqui chamado cardápio.”

Huang Anwei olhou surpreso: “O que é um cardápio?”

Beiyun desenrolou um pequeno pergaminho repleto de nomes de pratos escritos em letras miúdas: “Isto aqui é o cardápio. Vejam, este prato chamado 'Pegadas de Ameixa na Neve' é...”

Song Beiyun tossiu levemente e levantou-se: “Vocês conversem, preciso ir ao banheiro.”

Dito isso, dirigiu-se aos fundos. Garçons, cozinheiros e administradores o saudavam respeitosamente como patrão. Ele, por sua vez, encostou-se no batente da cozinha e ordenou: “Para a minha mesa, tragam o melhor vinho. E quanto aos pratos, não exagerem na quantidade, mas sirvam mais variedade e incluam também um 'Riqueza e Abundância'.”

“Pode deixar, patrão. Coisa simples assim, nem precisava ordenar.”