135、12 de agosto. Céu limpo. Com um leque de seda, espanta-se os vaga-lumes.

No quarto dia desde que a ordem foi restaurada no distrito de Qimen após a erradicação dos demônios, a vida seguia seu curso normal. Hoje também é o dia do Festival de Zhongyuan, celebrado anualmente.

Diferente de outros lugares, o clima aqui durante este festival é menos sombrio e misterioso, possuindo, na verdade, um ar luminoso e cativante. O distrito possui apenas uma via principal, que, ao cair da noite, ilumina-se intensamente. Homens, mulheres, velhos e crianças de todas as famílias saem às ruas, tanto para aproveitar o frescor da noite quanto para celebrar a data.

Às margens do rio Chang, muitas pessoas soltam lanternas flutuantes. A superfície estreita do rio fica repleta de lanternas de diversas formas e cores; essas pequenas luzes seguem o curso da água em direção ao Lago Poyang, criando um brilho suave que parece iluminar toda a cidade.

— Venha, venha, experimente isto — diz Song Beiyun, guiando Qiaoyun até uma barraca que vende peixe defumado. — O sabor é excelente.

Qiaoyun escolhe alguns pedaços e Song Beiyun pergunta ao vendedor:
— Quanto custa, patrão?

O dono da barraca mal levanta a cabeça, mas ao ver quem é, exclama:
— Vinte... Espere, não é o magistrado do distrito? Nada de dinheiro, nada de dinheiro! Pode levar, coma à vontade e, se não bastar, peça mais.

Song Beiyun sorri e deixa as vinte moedas sobre a banca, pega o peixe e segue em frente, de mãos dadas com Qiaoyun.

— Este peixe é capturado nos riachos da montanha. Se o peixe morre e fica neste calor, logo apodrece e torna-se intragável. Por isso, são sempre frescos, espetados em varetas de bambu, temperados cuidadosamente com salmoura e assados no braseiro. Após duas ou três horas, o peixe fica crocante. Sem precisar de muitos condimentos, apenas com um leve toque de sal, o sabor torna-se incrivelmente delicioso.

Song Beiyun descreve com entusiasmo os peixinhos que Qiaoyun mastiga com um som crocante, mas ele próprio não toca em nenhum. Quando Qiaoyun tenta lhe dar um pedaço, ele recua.

— Não coma isso... tem cocô dentro.

Qiaoyun bate o pé, irritada, e começa a persegui-lo. Ambos têm entre dez e vinte anos, e a vivacidade é da natureza deles. Mesmo Qiaoyun, que costuma manter uma postura de irmã mais velha diante de Zuo Rou e dos outros, não deixa de ser uma jovem, o equivalente a uma estudante universitária no futuro.

Exaustos da brincadeira, descansam encostados um no outro na ponte coberta sobre o rio. Os passantes, em meio ao movimento, mal reconhecem que ele é o jovem magistrado do distrito.

Com o calor intenso do verão, qualquer esforço resulta em suor. Até Qiaoyun, uma moça que sempre exala um perfume agradável, começa a ter um leve cheiro de suor.

— Irmã Qiaoyun — Song Beiyun sussurra, aproximando-se do pescoço dela e aspirando o perfume. — Vamos tomar um banho juntos quando voltarmos?

Qiaoyun o ignora, ocupada em devorar uma fatia de melancia como um pequeno roedor. Essa fruta, trazida das regiões distantes, é um artigo de luxo por aqui. No distrito de Qimen, uma refeição farta custa pouco mais de uma ou duas moedas de prata, mas uma melancia pode chegar a meio guan, um valor altíssimo para uma cidade onde a renda média per capita não chega a dois guan.

E Qiaoyun tem comido melancia todos os dias, radiante de felicidade.

— Vai, aceita, irmã.

Qiaoyun vira-se para o lado, sem lhe dar atenção. Afinal, perguntar algo assim é quase inútil; se ela dissesse que não, ele não entraria na banheira da mesma forma? Por que insistir em ouvir a resposta? Ele tem manias estranhas.

Enquanto Song Beiyun brincava e fazia caretas, um homem passou por eles várias vezes. Por fim, Song Beiyun não aguentou e levantou a cabeça:
— Ei, isso tem fim? Passar por aqui uma vez já basta.

Huang Anwei, ao confirmar que era realmente Song Beiyun, mudou imediatamente para um semblante sorridente e cumprimentou com as mãos postas:
— É realmente o magistrado Song. Não imaginava que o senhor também estaria passeando hoje.

— E por que não poderia? Até o Imperador sai do palácio às escondidas, por que um funcionário de baixo escalão como eu não poderia caminhar pela rua?

— O senhor entendeu mal este humilde cidadão — Huang Anwei apressou-se a desculpar-se. — É apenas que achei raro, não o via há alguns dias e senti falta.

Ao ouvir isso, Qiaoyun riu antes mesmo de Song Beiyun reagir, pois, pelo que conhecia dele, o sujeito à frente estava prestes a levar uma bronca.

Dito e feito. Song Beiyun arregaçou as mangas e descarregou uma série de críticas sobre ele, de forma quase inocente. Huang Anwei, sem ousar se retirar, teve que aguentar as reclamações por quase o tempo de beber uma xícara de chá.

Cansado de reclamar, Song Beiyun finalmente parou, mordeu um pedaço da melancia na mão de Qiaoyun e levantou a cabeça:
— Se continuar com esse tom bajulador, eu te jogo no rio.

— Não o farei, não o farei... — Huang Anwei enxugou o suor da testa. — Magistrado, amanhã partirei para a prefeitura de Luzhou para prestar os exames, queria apenas me despedir.

Song Beiyun ficou surpreso e bateu na própria testa:
— É verdade... os exames.

Ele calculou mentalmente os dias. Chegara aqui no sexto mês, e hoje já era o Festival de Zhongyuan intercalar, o que significava que o início do próximo mês seria a data das provas. Estudantes de todos os lugares convergiam para Luzhou para se preparar.

Imagino que o irmão Yusheng também esteja no momento decisivo, pensou Song Beiyun. Ele olhou para Huang Anwei e disse:
— Que coincidência. Amanhã, quando for, leve uma carta para mim. Eu pagarei suas despesas de viagem.

— Ah? Como poderia? Já sou grato o suficiente por ter recuperado o patrimônio da minha família das mãos daquele tirano. Não posso permitir que o senhor tenha gastos por mim.

— Deixe de conversa. Nunca deixo ninguém fazer um negócio em que saia perdendo — Song Beiyun refletiu. — A que horas parte amanhã?

— De manhã cedo.

— Mude o horário. Parta amanhã depois do almoço e venha buscar a carta no tribunal distrital.

— Ah? Isto...

Na verdade, ele não viajava sozinho. Por causa da distância e do perigo de ladrões, os conterrâneos viajavam em grupo. Se atrasassem uma manhã, não havia garantia de que chegariam vivos a Luzhou...

— Já disse que pagarei suas despesas, por que tanta hesitação? — Song Beiyun franziu a testa, repreendendo-o. — Olhe só esse seu jeito sovina.

— É que... este humilde cidadão está realmente com a bolsa vazia.

— Então por que tanta cortesia no início?

— É... a etiqueta exige. — Song Beiyun pensou, coçando a cabeça. — Façamos assim: pagarei suas despesas e lhe darei cinco guan extras para que entregue minha carta. E quero que observe a reação dos estudantes quando saírem os resultados.

— A reação dos estudantes?

— Isso mesmo. Faça apenas o que pedi.

Embora Huang Anwei estivesse confuso, como o magistrado oferecera dinheiro e pagaria a viagem, ele aceitou.

Quanto ao motivo de Song Beiyun ter pedido isso, era simples: seu mandato como magistrado substituto durava apenas seis meses, período no qual não poderia deixar o distrito de Qimen. Suas três tarefas estavam quase concluídas, mas ele não sabia quando o Príncipe Fu o chamaria de volta.

Se ele estivesse aqui, mas, do outro lado, alguém alcançasse o primeiro lugar nos três níveis de exames, seria um absurdo. Se alguém mal-intencionado descobrisse, ele não saberia como se explicar diante da opinião pública.

Por isso, precisava que alguém vigiasse. O irmão Yusheng e os outros não tinham a mesma sensibilidade para essas coisas que Huang Anwei, então pagar um pouco para que ele ficasse de olho era a melhor opção.

Song Beiyun não acreditava que o Príncipe Fu não tivesse considerado isso, mas ele agiu assim mesmo. Não sabia o que aquele velho astuto... aquele velho príncipe, estava tramando, mas certamente não era nada bom.

No entanto, ele já tinha chegado até ali; voltar atrás não era realista. E, no fundo, ser magistrado era até divertido, embora às vezes sentisse muita falta de Qiaoqiao.

Mas, segundo Qiaoyun, Qiaoqiao não sentia falta dele, pois estava ocupada demais. Havia tecidos demais e de alta qualidade na residência da princesa, e ela estava submersa no oceano da costura, incapaz de sair. Jin Ling'er passava o dia desfilando com as roupas feitas por ela. E quem é Jin Ling'er? Com aquele corpo, ela é um manequim vivo. As damas da nobreza e esposas de mercadores não podiam deixar de se encantar, e as encomendas de Qiaoqiao já estavam lotadas até setembro do ano que vem. Onde ela encontraria tempo para pensar em Song Beiyun?

— Bem... ter algo para fazer é bom.

— O que disse, magistrado?

— Nada — Song Beiyun acenou com a mão. — Não viu que estou ocupado? Amanhã conversamos, vá logo.

— Então, este humilde cidadão se despede...

Huang Anwei saiu apressado, com medo de levar outra bronca. Quando ele se foi, Song Beiyun soltou um longo suspiro.

— O que houve, magistrado?

Ele virou-se e disse, com um ar lastimável:
— Ninguém de lá sente minha falta...

— Na verdade, sentem... é que a senhorita e os outros estão muito ocupados, e tudo por causa do que você mesmo planejou — disse Qiaoyun, impotente. — Se estivessem livres, a senhorita certamente viria procurá-lo. Você talvez não saiba o quanto você é importante para ela.

— Haha... somos todos bons amigos, não é?

— É mesmo? — Qiaoyun arqueou a sobrancelha. — Você é tão pouco sincero quanto a senhorita.

— Somos íntimos demais, não dá para avançar — disse Song Beiyun rapidamente. — Não fale mais nisso, emocionalmente não consigo aceitar.

Qiaoyun revirou os olhos:
— Então por que avançou comigo?

— Não consegui me conter — Song Beiyun puxou a mão de Qiaoyun e a colocou sobre sua perna. — E, principalmente, porque os irmãos lá de casa gostam.

— O dia todo... o dia todo sem nenhuma seriedade! — Qiaoyun recolheu a mão na velocidade da luz. — Não vou mais falar com você.

Claro, toda vez que Qiaoyun queria ficar emburrada, ela não aguentava três minutos antes de procurá-lo novamente. Desta vez não foi diferente. Antes mesmo de Song Beiyun começar a consolá-la, ela perguntou:
— Por que você inventa tanto trabalho para elas?

— Adivinhe o que acontece quando alguém fica ocioso.

— Não sei...

— Quando um homem fica ocioso, ele se entrega a vícios. Quando uma mulher fica ociosa, não é apenas uma questão de vícios. Elas começam a divagar, e este mundo não suporta muitas divagações. Eventualmente, os problemas surgem. Se Jin Ling'er ficasse ociosa, a primeira coisa que faria seria encontrar um jeito de me atormentar. Se a sua senhorita ficasse ociosa, a primeira coisa que faria seria tentar sair por aí com uma espada, mas será que aquela cabeça dela serve para isso?

— Não permita que fale assim da senhorita... — Qiaoyun acabou rindo de raiva. — Não existe ninguém como você.

— E a Qiaoqiao?

— Qiaoqiao é insegura, assim como você, irmã Qiaoyun. Vocês estão sempre se comparando aos outros. Você sempre diz que é apenas uma criada e teme ser desprezada. Qiaoqiao é parecida, talvez até pior, mas ela é diferente de você: guarda tudo para si, e, com o tempo, isso vai causar problemas. — Song Beiyun encostou-se na coluna, descascando um doce. — Por isso, preciso encontrar uma maneira de realizar o valor de vocês duas.