137. 18 de agosto. Céu limpo. Gancho de cabelo de jade prende a aranha, o cavalo do amado relincha.

Faltam exatamente dez dias para entrarmos na sala de exames, por isso não deves afobarte, irmão Yusheng.

Qiaoqiao trazia uma cesta a tiracolo ao chegar à residência de Yusheng, tirando as coisas de dentro enquanto lhe dava recomendações. Desde que Song Beiyun partira para assumir o seu cargo noutras terras, Qiaoqiao mudara-se e agora vivia juntamente com Jin Ling'er na recém-construída mansão da princesa. Embora a mansão não fosse sumptuosa, tratando-se apenas de uma antiga dependência senhorial comprada e remodelada, Jin Ling'er também não era pessoa de grandes aparências, bastando-lhe que o lugar fosse confortável para se viver. Além disso, com a situação atual da cidade de Luzhou, não era propício realizar grandes obras para erguer um palácio à princesa; embora um pouco fora dos conformes, acabava por ser também uma forma de dar o exemplo pessoal.

— Estas são as roupas, os pincéis, a tinta e o tinteiro para levares ao exame. — Qiaoqiao colocou tudo sobre a mesa à frente dele: — Antes das provas, preparo-te as refeições. O tempo está muito abafado, ainda terei de te arranjar algo para combater o calor.

Yusheng largou o pincel, ergueu a cabeça e olhou para Qiaoqiao: — A-Qiao, realmente não precisas de cuidar tanto de mim.

— Sendo da mesma família, não dividamos as palavras em duas. Antes de partir, Beiyun ainda me recomendou. — Qiaoqiao sentou-se ao lado e serviu-se de uma tigela de água: — Pediu-me que cuidasse bem de ti, para te dedicares apenas a rever os livros e não precisares de te preocupar com mais nada.

Yusheng soltou um suspiro, massajando suavemente as têmporas: — Se desta vez voltar a chumbar nos exames, já não terei face para me apresentar. Nessa altura, irei buscar a minha mãe e voltarei para a Pequena Aldeia de Lian para me tornar mestre-escola.

Qiaoqiao não compreendia tais coisas; limitava-se a sentar-se ao lado com um sorriso. Nesse momento, ouviram-se subitamente pancadas à porta. Qiaoqiao correu de imediato para a abrir e viu Beipo à entrada, carregando uma imensidão de coisas, desde vários tipos de pastelaria e comida até muitos materiais de estudo.

— O digno irmão Beiyun já regressou?

— Ele ainda não voltou, mancebo An, entra e senta-te.

Estes dias, convivendo de perto com Jin Ling'er e as outras, Qiaoqiao tornara-se com o tempo um pouco mais autoconfiante, e o seu trato com os outros deixara de ser tão cauteloso e reservado como dantes, assumindo antes uma postura desembaraçada e natural.

Contudo, Beipo limitou-se a fazer uma vénia em concha e a pousar as prendas à entrada: — Visto que o meu irmão ainda não regressou, não vos hei de importunar por mais tempo. Cunhada, podes guardar estas coisas, e quando ele regressar do seu recolhimento, por favor dize-lhe para vir à minha mansão beber uns copos.

— Ah, está bem.

Qiaoqiao respondeu com voz cristalina, vendo logo a seguir Beipo dar meia-volta e partir. Quanto a ela, transportou toda aquela pilha de prendas à entrada diretamente para o quarto de Yusheng.

— Vê bem, irmão Yusheng, aquele homem veio trazer coisas outra vez.

— Sim, nos dias em que não estiveste aqui, ele também cá veio algumas vezes, trazendo sempre algo consigo. — Yusheng abriu o livro e começou a ler: — Embora não sejam coisas de grande valor, revelam bastante sinceridade.

Qiaoqiao agachou-se para arrumar as prendas, ergueu subitamente a cabeça e perguntou com o rosto alarmado: — Irmão Yusheng, achas que este homem... não terá ele caídio de amores por Beiyun?

Yusheng deu um tropeço, por pouco espetando o pincel no próprio nariz. Largou-o de imediato e olhou para Qiaoqiao entre oriso e o pranto: — Tu...

— Olha bem para isto: mesmo que fosse por gratidão, uma ou duas vezes bastaria, mas isto repete-se vezes sem conta, é deveras estranho. E chama-lhe «irmão» com tanta intimidade, nem tu, irmão Yusheng, chamas assim a Beiyun.

Yusheng olhou para Qiaoqiao, que demonstrava tanta preocupação quanto uma inocente candura, e riu-se, bastante resignado: — Como pode ser a mesma coisa? Eu vi o Beiyun crescer; como um irmão mais velho ou um pai, naturalmente que a minha posição é diferente da dos outros. Ele é um estranho, mas Beiyun salvou-lhe a vida, pelo que é natural que proceda assim. Não digas disparates.

Qiaoqiao deitou a língua de fora: — Já sei...

— O Beiyun disse-te quando poderá regressar?

Mal a frase terminara, ressoaram novamente pancadas à porta. Qiaoqiao levantou-se intrigada para ir abrir, mas deparou-se com um estranho. Embora vestisse trajes de letrado, não parecia ser dali da terra, carregando às costas uma estante própria de estudante.

— Faço favor de me dizer se Kuang Yusheng mora aqui?

Qiaoqiao virou-se a correr e chamou: — Irmão Yusheng, estão aqui a chamar-te.

Pouco depois, Yusheng saiu, avaliou da cabeça aos pés o homem à sua frente e ponderou um momento: — Quem é?

— É o senhor Kuang Yusheng? Ainda bem! Chamo-me Huang Anwei, sou natural do condado de Qimen, e trago uma carta para Kuang Yusheng a pedido do magistrado Song. — Huang Anwei retirou a carta do peito e entregou-la com as duas mãos a Yusheng: — Uma vez que o meu colega já recebeu a carta, não vos incomodarei por mais tempo.

— Aguarde um momento. — Yusheng pegou na carta e chamou: — Este colega teve certamente uma viagem árdua por estes caminhos, bem podia entrar para beber um chá e comer qualquer coisa.

— Isto... — Huang Anwei lambeu os lábios ressecados: — Como teria eu tal ousadia...

— Não faça cerimónias.

Enquanto conversavam, Qiaoqiao, que era lesto de espírito, disse logo: — A rigor, está quase na hora da refeição, vou ali às tascas vizinhas arranjar uns pratos.

— Mas... como seria possível...

Enquanto murmurava que não se sentia à vontade, os pés de Huang Anwei avançavam passo a passo para o interior da porta. Qiaoqiao deu uma risadinha ao vê-lo e partiu a saltitar para encomendar a comida.

— Que lugar tão sereno este! — suspirou Huang Anwei: — Um bom lugar, deveras um bom lugar.

Yusheng esboçou um sorriso e dirigiu-se diretamente à casa de chá que Song Beiyun havia montado anteriormente. Dizer casa de chá era um exagero, pois não passava de uma pequena vedação erguida sob a sombra das árvores do pátio, com um poço de água ao lado, sendo aquele o canto mais fresco de toda a habitação.

Havia que reconhecer que aquele rapaz sabia mesmo viver; conseguia sempre encontrar o sítio mais confortável para se esticar e, ainda por cima, arranjava milhentas formas de estar ainda mais cómodo.

Acendendo um incenso repelente de mosquitos e tirando uma melancia do poço, Yusheng cortou-a e distribuiu-a por Huang Anwei, perguntando com um sorriso: — Como estão as coisas por lá?

— Quem? Ah... o magistrado Song. Bem, estão muito bem! Nem dois meses decorridos desde a sua posse e já abateu fidalgos arrogantes, executou funcionários corruptos, extirpou resíduos malignos e arrancou tumores pestilentos; cada ação executada foi de uma clareza e vigor admiráveis, e agora todo o condado o aclama como um magistrado ínclito e justiceiro.

Yusheng era uma pessoa pouco dada a exteriorizar emoções, podendo mesmo dizer-se que era bastante indiferente, mas ao ouvir tais palavras endireitou o busto, com um brilho nos olhos.

— Poderia relatar-me os acontecimentos?

Apesar de desconhecer que laços uniam aquele homem ao magistrado Song, o facto de o próprio magistrado ter feito questão de enviar a carta pela mão de alguém sugeria tratar-se de uma figura próxima, talvez um irmão mais velho, pelo que certamente não devia ser contrariado. Além do mais, já ia comendo a melancia à conta deles.

Assim, Huang Anwei começou a narrar detalhadamente tudo o que Song Beiyun fizera naqueles mais de dois meses. A meio do relato, Qiaoqiao regressou e, ao ouvir que falavam de Song Beiyun, acorreu de imediato a escutar, sentando-se ali a comer melancia e a desfrutar da brisa à sombra, acabando por se embrenhar na história sem dar por isso.

Afinal de contas, Huang Anwei vinha de uma estirpe de contadores de histórias e letrados de rua, pelo que os feitos de Song Beiyun ganhavam pela sua voz contornos insólitos e emocionantes, fazendo oscilar o espírito de quem ouvia ao ritmo da narrativa. Nos momentos de maior perigo, Qiaoqiao chegava a soltar exclamações de espanto, cerrando os punhos com tanta força que se esquecia de comer a melancia.

— Nesse preciso instante, ouviu-se lá atrás o tinir estridente das armas dos perseguidores. Vendo cortada a retirada, o cabecilha dos bandidos, Zhou Jing, tomou uma decisão firme e abriu a golpes uma vereda a sangue e fogo, marchando diretamente sobre os gabinetes da magistratura. Contudo, ao entrarem, depararam-se com o átrio deserto. O cabecilha pensou então consigo mesmo que o magistrado Song estaria certamente escondido nos aposentos interiores, e avançou para lá com os trinta e tais bandidos que lhe restavam. — A voz de Huang Anwei subia e descia com modulação dramática, exercendo um imenso poder de sugestão: — De um pontapé, arrombaram a porta dos fundos. Adivinhem o que encontraram?

— O quê? O quê? — insistia Qiaoqiao com urgência: — Conta lá depressa.

Huang Anwei bateu com a mão na modesta mesa de madeira: — Viu-se o magistrado Song repousar placidamente numa cadeira longa, agitando levemente um leque de penas, fitando os bandidos com um sorriso enigmático nos lábios, enquanto dizia: "Ora, finalmente chegaram?"

A estas palavras, Qiaoqiao reteve a respiração, com o corpo inteiramente retesado, à espera do desenlace. Mas Huang Anwei, sem a menor pressa, tomou um gole de água antes de prosseguir: — Ao deparar-se com o magistrado Song, o cabecilha Zhou Jing sentiu logo o ódio acender-se-lhe nos olhos como se visse um mortal inimigo, e, erguendo a lâmina, atirou-se ao ataque à frente dos seus homens. Mas, num abrir e fechar de olhos, relampejou um clarão de espada e um guerreiro de armadura dourada irrompeu lâmina em punho, bloqueando aquele golpe fulminante. Logo a seguir, dezenas de soldados escudeiros saíram de todas as direções para tomar o magistrado Song sob a sua proteção.

Ao ouvir isto, Qiaoqiao bateu no peito e exalou um longo suspiro de alívio.

— Aquele magistrado Song é deveras um jovem herói! Mesmo com as lâminas inimigas à garganta, nem sequer sobrolho sobressaltava. Com a chegada dos escudeiros, levantou-se, apontou o dedo ao cabecilha Zhou Jing e exclamou com voz tonitruante: "Ainda recusas render-te?!"

— E depois? E depois? — As pupilas de Qiaoqiao dilataram-se: — Anda lá, despacha-te.

Vendo que tinha plateia, Huang Anwei empenhou-se ainda mais; não só imitava os efeitos sonoros do ambiente como descrevia os gritos de agonia com tal realismo que, na ausência de cinematografia, seria indubitavelmente um veterano de excelência em experiências de som envolvente.

A continuación, dividiu os atos subsequentes de Song Beiyun em três partes: o julgamento público no tribunal, o implacável extermínio dos bandidos e o desanuviar das nuvens para ver a lua, tornando cada trecho cativante. Sem darem por isso, a comida enviada pelos criados repousava intacta, pois ninguém tocava nos pauzinhos.

— Por muito que o cabecilha Zhou Jing calculasse os seus planos, não pôde escapar àquele castigo fulminante; quem atormenta uma região acaba inevitavelmente por encontrar a morte.

Em todo aquele enredo, Qiaoqiao apreciava a decisão implacável e o avanço inexorável que traziam alívio, enquanto Yusheng meditava persistentemente na engenhosa estratégia inicial das correntes entrelaçadas.

Dominar ambas as facções passo a passo até as ter na palma da mão — tal capacidade de planeamento estratégico deixava qualquer um fascinado.

— Qual era o significado daqueles cinco pontos? — perguntou Yusheng de cenho sobrolho franzido: — Ainda não disseste.

Huang Anwei soltou uma gargalhada: — A intenção do magistrado Song era lançar rumores a cada cinco dias, com vagas cada vez mais fortes, mantendo, segundo as suas próprias palavras, a agitação popular acesa, exercendo pressão através da opinião pública sobre o bandido Zhou Jing e Yang Wen, obrigando-os a evitar contactos por cautela, para assim os dividir e reinar.

— Tu conseguias entender as palavras dele? — perguntou Yusheng com estranheza: — Afinal tens algum talento.

— Não conseguia. — admitiu Huang Anwei com um sorriso amargurado: — Tive de perguntar-lhe.

— Quer dizer então... — Qiaoqiao cobriu a boca a rir e perguntou por fim: — Aqueles cinco pontos fingidos serviram para nada?

Huang Anwei sentiu-se ligeiramente embaraçado, mas ainda assim anuiu com um sorriso constrangido...