149, 1 de setembro, chuva. A disputa na corte imperial rompe os céus.

— Ilustres clientes, este prato é uma cortesia do estalajadeiro, por favor, saboreiem à vontade.

— Transmitam meus agradecimentos ao estalajadeiro. — Beipo olhou, bastante surpreso, para o prato substancial que ocupava quase a mesa inteira. — Que prato é este?

— É a nossa especialidade da casa, Riqueza e Abundância. — O atendente explicou com muito profissionalismo: — A carne é revestida com farinha e cozida em fogo intenso até dourar, representando o ouro. Por baixo, usamos pepino envolto em açúcar como base, fresco e crocante como o jade. Nos quatro cantos, há berbigões do Mar do Oriente, cogumelos do Monte Lu, carneiro das estepes e frutas de Heijue, simbolizando os quatro cantos do mundo. Este prato representa o desejo de prosperidade e abundância em todos os lugares, e esperamos que os senhores possam demonstrar seus talentos e alcançar grandes realizações.

— Ah... nossa...

Até mesmo Beipo ficou admirado, e logo em seguida ergueu a cabeça para perguntar:

— Em dias normais, quanto custaria pedir este prato?

— Ilustre cliente, este prato só é servido a enviados especiais e é oferecido como cortesia, não está à venda. O estalajadeiro disse que os senhores têm a fisionomia da boa fortuna e espera que, quando alcançarem grande riqueza e prosperidade no futuro, possam voltar para saborear um prato da nossa casa.

— Excelente, excelente... — Beipo ficou felicíssimo, tirou um cordão de moedas do bolso e enfiou na mão do atendente: — Agradeça ao seu estalajadeiro por mim.

Essas palavras deixaram as pessoas ao redor cheias de inveja. O simbolismo era verdadeiramente magnífico, abrangendo todos os pontos cardeais, repleto de ouro e jade, e, pelo tamanho da porção, era evidente que se tratava de um prato da mais alta qualidade.

Quando os acompanhamentos ficaram prontos, o atendente retirou a grande tampa de bambu, e todos ao redor imediatamente se levantaram para olhar. Aqueles que viram não puderam conter os suspiros de admiração.

Essa reação evidentemente estimulou a vaidade de Beipo ao extremo. Ele deu uma risada, pegou os palitos e disse:

— Hoje eu pago a conta, então o primeiro bocado será meu. Espero que os senhores não me levem a mal.

Claro que ninguém levaria a mal. Afinal, era dever do anfitrião dar a primeira garfada, a menos que houvesse alguém mais velho à mesa. Essa era uma regra milenar nos banquetes, e quem haveria de se ofender com isso?

Beipo pegou um pedaço de carne frita dourada e colocou-o na boca. Ao mastigar levemente, um som crocante ecoou de sua boca, acompanhado por um aroma inebriante de óleo, alcançando verdadeiramente o efeito de impressionar a todos os presentes.

— Hum!

Beipo tomou um gole de vinho e assentiu repetidamente:

— Esta carne, excelente! Tem um sabor agridoce ao entrar na boca, é crocante por fora e macia por dentro ao morder, repleta de suculência. Mastigando com calma, percebe-se a abundância de caldos, com o aroma da carne e do óleo perfumando os lábios e os dentes.

Com essa descrição, os clientes ao redor engoliram em seco. Em seguida, ele pegou um pedaço de pepino. O pepino em si não tem muito sabor, mas estava coberto por uma calda de açúcar que, após esfriar, tornava-se doce, crocante e refrescante. Ao dar uma mordida, ouvia-se um som nítido.

Ele mastigou com atenção e bateu palmas, elogiando:

— Este pepino não tem sabor próprio, mas esta camada de açúcar por cima é maravilhosa. Após a doçura inicial, vem a refrescância do pepino, que corta a gordura da carne e suaviza o excesso de açúcar. Perfeito, simplesmente perfeito.

Dizendo isso, ele pegou delicadamente um pedaço de carne de carneiro e colocou-o na boca. Depois de mastigar, deu uma palmada na mesa e exclamou em voz alta:

— Costumo comer carne de carneiro no dia a dia, mas esta é a melhor que já provei na vida. É macia sem estar mal passada, tem um sabor rico de carne sem o odor forte, leve ao paladar e com um retrogosto duradouro. Magnífico!

Ele comeu um pedaço de cada prato, e os elogios sucederam-se em cadeia, deixando com água na boca todos aqueles que não puderam provar...

Naturalmente, Song Beiyun sabia muito bem por que Beipo estava elogiando tanto e por que as pessoas ao redor sentiam tanta inveja. Aquele prato chamado Riqueza e Abundância tinha dois fatores fundamentais: gordura e açúcar.

Devido às restrições da época, a maioria das pessoas comuns, e até mesmo famílias um pouco mais abastadas, dificilmente consumiam gordura, especialmente a de origem animal. A gordura de carneiro era cara, o abate de bois era proibido, e os porcos não eram castrados, logo não acumulavam muita banha. Portanto, as gorduras eram extremamente escassas.

Essa situação persistiu até a Dinastia Qing e a República, e mesmo na Nova China, nos tempos difíceis, as oportunidades de as classes trabalhadoras consumirem gordura eram mínimas. Song Beiyun lembrava claramente de seu avô lhe contar que, na década de 1970, se alguém comprasse carne para o Ano Novo e o açougueiro desse apenas carne magra, havia risco de briga.

Assim, neste período, a gordura era sem dúvida um recurso escasso, e a carne de porco puramente frita era considerada uma iguaria suprema pelas pessoas daquela época. O conceito de um aroma intenso de óleo provém, na verdade, da memória da fome.

Por sua vez, os porcos da fazenda da família Xu em Jiangxi eram cuidadosamente selecionados e castrados, oferecendo um alto rendimento de gordura e sem o odor característico, o que naturalmente lhes rendia excelentes avaliações.

Quanto ao açúcar, nem se fala. O método de refino do açúcar foi licenciado exclusivamente por Song Beiyun a Xu Li. Desde o ano passado, a cana-de-açúcar começou a ser cultivada em larga escala ao redor do Lago Poyang, e, em poucos meses, haverá uma verdadeira revolução do açúcar de cana. Como a vanguarda dos negócios da família Xu, o setor de gastronomia era naturalmente o primeiro a utilizar essas novidades.

A adição de fontes de alta energia como óleo e açúcar, combinada com várias especiarias importadas da Índia e dos chefes locais de Annan, permitiria que a Grande Dinastia Song entrasse antecipadamente em uma era de alta gastronomia. A única pena era que o milho, a batata e a pimenta ainda estivessem nas Américas; caso contrário, Song Beiyun abriria cem por cento a primeira rede de fast-food acessível de Kaifeng, combinando nostalgia com refeições populares e baratas.

Evidentemente, essas inovações ainda não podiam ser implementadas em larga escala. A ideia de Song Beiyun era ir a Fujian para estabelecer outra fazenda, com uma escala de cinquenta a cem vezes maior do que a de Jiangxi, ou até mais. De qualquer forma, Fujian ainda era relativamente subdesenvolvida e escassamente populosa naquela época. Fosse como fosse, era preciso erguer a fazenda primeiro; afinal, sendo uma fazenda imperial, a família real também receberia uma fatia dos lucros, o que servia tanto como um salvo-conduto quanto como um passe de alto nível.

Quanto aos outros acompanhamentos, eram todos iguarias de primeira. Para citar apenas um exemplo, as nozes importadas das Regiões Ocidentais eram torradas e depois cobertas com uma camada de calda de açúcar espessa, o que por si só já bastava.

Em relação aos frutos do mar, como berbigões e mariscos, Xu Li também estava os explorando amplamente. Na verdade, essa era a razão pela qual Song Beiyun tinha o direito de participar de um colosso como a família Xu. Desde maio deste ano, o pai de Xu Li praticamente repassou os negócios da família para o filho administrar, não por outro motivo, senão porque Xu Li era muito mais competente do que ele imaginava, além de ser, assim como Song Beiyun, um reformista obstinado.

A faísca gerada pela colisão desses dois reformistas deu origem à fama do primeiro grupo comercial da Grande Dinastia Song. Mesmo que a família Jin não tivesse sofrido aquela catástrofe, a família Xu não tardaria a superá-los, simplesmente porque contavam com Song Beiyun, cuja mente estava repleta de modelos industriais avançados para controlar a estrutura empresarial.

No tocante aos investimentos prospectivos no comércio, desde que fossem direcionados à agricultura e às indústrias derivadas, sem cair em projetos confusos e sem sentido, era quase impossível ter prejuízo.

O povo vê na comida a sua própria divindade; isso não era brincadeira.

Aquela refeição permitiu a Beipo exibir-se amplamente. Ele parecia extremamente feliz e, sem perceber, acabou bebendo um pouco demais.

As pessoas, quando bebem demais, tendem a fazer coisas que jamais fariam em estado normal. E não é que Beipo agarrou a mão de Song Beiyun e desabou em lágrimas, lamentando suas angústias? O motivo era simples... a Princesa Ruibao simplesmente parara de lhe dar atenção.

— Irmão Beipo, você está bêbado.

— Eu não estou bêbado! — O Jovem Mestre An, completamente embriagado, segurava a mão de Song Beiyun sem soltar. — Onde foi que eu errei? Por que ela não fala mais comigo? Ir visitá-la pessoalmente traz tantos inconvenientes, e meus poemas enviados como forma de amizade foram devolvidos intactos. Não me diga que terei de enviar cartas por pombos-correio?

Song Beiyun quase riu alto. Enviar cartas por pombos-correio não pareceria uma comunicação por garrafas jogadas ao mar?

— Irmão Beiyun, me diga, será que a princesa encontrou outra pessoa?

Ao ouvir isso, Yusheng começou a tossir sem parar, com o rosto tenso, parecendo prestes a rir. Song Beiyun, no entanto, não tinha a mesma autodisciplina de Yusheng; virou o rosto e deixou escapar uma gargalhada...

— Riam... podem rir. Eu sou ridículo, patético mesmo. — Beipo soluçou algumas vezes, ergueu a taça de vinho e a esvaziou de um só gole. — Se eu descobrir quem é essa pessoa, com certeza vou desafiá-lo para um duelo de igual para igual!

Song Beiyun olhou discretamente para baixo e permaneceu em silêncio por um momento:

— É melhor não... Essa história de comparar o tamanho... é meio delicada.

— Não! Eu faço questão de ver exatamente em que sou inferior!

Song Beiyun suspirou:

— Isso não tem nada a ver com o tamanho.

Beipo claramente não ouviu o que Song Beiyun disse e, absorto em suas próprias mágoas, desatou a chorar novamente...

Enquanto isso, no palácio imperial de Jinjiang, um grupo de ministros estava ajoelhado diante de Zhao Xing, cuja expressão estava lívida. Claramente, aquelas pessoas não haviam ido cumprimentá-lo; habitualmente, aquele grupo estaria louco para pular no pescoço de Zhao Xing, e quando disputavam algo, agiam como se estivessem prestes a iniciar uma rebelião. Estar ajoelhados ali não significava rendição, mas sim uma chantagem política.

— Sua Majestade, um digníssimo Príncipe Real cometeu um ato desses; isso viola as leis ancestrais dos nossos antepassados! Nem mesmo o Imperador Taizong da Dinastia Tang trataria o Censorado dessa forma, quanto mais ele, que é apenas um Príncipe Real! Majestade, ele claramente não o tem em alta conta, Majestade!

Os líderes dos funcionários civis na base também choravam copiosamente, tomados por uma dor e indignação extremas. Os primeiros-ministros da Esquerda e da Direita, juntamente com os chefes de quatro dos Seis Ministérios, além dos Três}`)