124, 9 de julho, ensolarado Caos e confusão, enquanto um termina, outro já começa (um capítulo extra dedicado ao grande mestre Bing Lingchen)

"Irmão Yang, ontem acho que bebi demais..."

Sentado na sede do governo municipal, Song Beiyun massageava as têmporas, olhando com uma expressão de dor para o assistente administrativo Yang, que estava ocupado com documentos oficiais.

"O que ele disse ao senhor?"

"Nada de especial, apenas elogiou minha audácia de alguém que conhece as lendas do mundo, sem o ranço pedante dos estudiosos. Depois, fez algumas perguntas sobre o senhor, irmão Yang."

O assistente Yang levantou levemente as pálpebras: "E o que o senhor respondeu?"

"Bem..." Song Beiyun hesitou, visivelmente sem jeito. "Estávamos bebendo, reclamei um pouco, disse que o irmão Yang me controla demais, sendo mais rigoroso que meu próprio pai ou irmão."

O assistente Yang sentiu uma mistura de irritação e diversão: "Senhor, não se pode dizer tais coisas... Eu apenas desejo que o senhor se torne um pilar do Estado, não tenho outra intenção."

"Eu sei bem o que o senhor quer, irmão Yang, é que... eu tinha bebido um pouco." Song Beiyun suspirou. "Mas, vagamente, percebi que o semblante daquele homem da família Zhou não estava bom. Não sei se ele percebeu algo. Será que ele sentiu ciúmes?"

Ciúmes... Ciúmes de uma figa! O assistente Yang xingou em silêncio, mas não podia dizer nada, afinal, Song Beiyun era seu superior nominal.

No entanto, conhecendo Zhou Jing, ele tinha certeza de que o homem começara a suspeitar dele. Pela frase sobre o "ranço pedante dos estudiosos", ficou claro que o descontentamento havia surgido. Mas, exatamente com o quê, o assistente Yang não tinha certeza. Perguntar? Isso não seria o mesmo que dizer que ali não havia tesouro escondido?

Ao pensar nos métodos de Zhou Jing, o assistente Yang sentiu um calafrio. Após tantos anos convivendo com ele, conhecia bem sua índole: se Zhou Jing o considerasse inútil, certamente faria de tudo para eliminá-lo. Com esse pensamento, o suor frio escorreu por seu corpo. Ele já não conseguia se concentrar no trabalho; seus olhos vagavam e sua mente estava perdida.

De repente, ele viu Song Beiyun, sentado não muito longe, com a cabeça enterrada na mesa devorando macarrão. Ao ver aquela figura tola, uma ideia ousada surgiu em sua mente.

Absolutamente não podia deixar que a família Zhou absorvesse este rapaz, caso contrário, aquele seria o dia de sua morte! Mas, se tentasse impedi-los abertamente, atrairia suspeitas e retaliações. Pensando em seu destino, o assistente Yang estreitou os olhos, avaliando Song Beiyun de cima a baixo.

"Irmão Yang, precisa de algo?"

"Senhor, ouso lhe fazer uma pergunta."

"Pode perguntar, irmão Yang." Song Beiyun endireitou-se, como um estudante obediente. "Se eu souber, certamente lhe direi."

A partir dali, o assistente Yang começou a, quase literalmente, fazer uma lavagem cerebral em Song Beiyun sobre a arte de governar. Quando os grandes ideais de servir ao país e ao povo saíam de sua boca, Song Beiyun achava aquilo tudo um tanto absurdo, mas continuava ouvindo como uma criança exemplar.

"Os senhores de terras e tiranos locais são vermes do Estado, impedindo que as ordens oficiais cheguem aos vilarejos... O senhor ainda é jovem, deve ter o desejo de servir ao país, evite a todo custo misturar-se com esses tiranos."

Song Beiyun acenava vigorosamente, exibindo uma admiração profunda e absoluta pelo assistente Yang.

"Senhor, sabe que um sucessor para o cargo de magistrado leva pelo menos três anos? Nestes três anos, o senhor estaria disposto a se esconder sob a influência desses tiranos?"

Song Beiyun piscou os olhos: "Mas não tenho o senhor, irmão Yang, ao meu lado?"

O assistente Yang hesitou. Ele percebeu que aquele inútil à sua frente... continuava sendo um inútil. A lavagem cerebral seria um trabalho árduo, mas, comparativamente, o pequeno magistrado era mais próximo dele, então, nos dias que viriam, precisaria controlar bem esse rapaz.

A partir desse dia, os contatos da família Zhou com Song Beiyun tornaram-se mais frequentes. Eles chegaram a enviar uma concubina, mas ela foi expulsa por Qiaoyun. Foi então que a família Zhou percebeu: o fato de Song Beiyun ser funcionário público devia-se inteiramente ao sogro, que provavelmente possuía certa influência.

Logo, o foco das investidas mudou para Qiaoyun. Não havia reunião de damas em que ela não fosse convidada, com presentes de sedas e brocados sem fim. Depois, começaram a cortejar Song Beiyun sem hesitação, enviando ouro e prata das mais variadas formas. Não havia motivo lógico, apenas queriam agradá-lo.

Quanto mais isso acontecia, mais ansioso o assistente Yang ficava, e sua insatisfação e frustração reprimidas em relação à família Zhou só aumentavam. Em poucos dias, era visível que seu estado mental estava se deteriorando. Às vezes, ele nem precisava dar instruções a Song Beiyun; ele mesmo começou a interceptar os negócios da família Zhou e a ignorar seus convites.

Embora Song Beiyun não soubesse exatamente o que havia ocorrido entre eles, o primeiro passo de seu plano havia atingido o resultado esperado. As pessoas são estranhas: quanto mais o assistente Yang protestava contra a família Zhou, mais a família Zhou se esforçava para cortejar Song Beiyun. O dinheiro gasto e os presentes enviados retornaram rapidamente, e eles até começaram a ter lucros.

Quanto a Song Beiyun, ele era o "tolo". Aceitava tudo o que lhe davam, exceto as concubinas, que eram expulsas por Qiaoyun. Thangkas do Tibete, sedas de Lin'an, brocados de Suzhou; a família Zhou era generosa a um nível inimaginável, com um único objetivo: manter Song Beiyun contente.

Porém, se ele estava contente, o assistente Yang não estava. Certo dia, ele foi à residência dos Zhou procurar Zhou Jing.

"Irmão Yang, que honra sua visita hoje!"

"Zhou, o que você pretende, afinal?" O assistente Yang estava fora de si, perdendo sua habitual compostura. "Quer destruir a ponte depois de atravessar o rio?"

"Eu destruir a ponte? Irmão Yang, esqueceu quem confiscou aquele sal e quem apreendeu aquele chá anteontem? Quem, afinal, está destruindo a ponte?" Zhou Jing não se intimidou. "Como diz o ditado, estudiosos costumam ser ingratos. Diga-me, estou errado?"

O assistente Yang bufou: "Eu lhe avisei que um novo supervisor chegou a Fuliang e que deveríamos ser cautelosos. Você não ouviu e ainda me culpa? Será que você não respeita o magistrado de Qimen?"

Ao mencionar o magistrado de Qimen, Zhou Jing quis rir. Ele já havia entrado em contato com Song Beiyun diversas vezes e sabia exatamente que tipo de pessoa ele era. Além disso, já sabia que aquele supervisor de Fuliang nem sequer se envolvera nesses assuntos; tudo não passava de uma encenação do assistente Yang.

"Assistente Yang, se não quer que os outros saibam, não faça. Cooperamos por anos, como você se tornou assim? A família Zhou nunca o deixou na mão com o que lhe era devido."

O assistente Yang bufou novamente: "Então por que você se aproximou tanto de Song Beiyun?"

"Eu e o irmão Beiyun temos personalidades compatíveis. Existe alguma lei na Grande Dinastia Song que proíba um funcionário de ter amizades com o povo?" Zhou Jing levantou o queixo, encarando o assistente. "E quanto a você, assistente, que motivo teria para me questionar com tanta agressividade?"

"Muito bem, muito bem..." O assistente Yang respirou fundo. "Zhou Jing, não mencionarei mais isso. Tudo continuará como antes."

Tendo se acalmado, o assistente Yang cedeu e retirou-se. Mas Zhou Jing não tinha um temperamento tão calmo. Ele permaneceu onde estava, com um brilho feroz nos olhos, mas, pensando que ainda não era o momento, decidiu ser impiedoso.

"Venham aqui, convidem o magistrado Song."

Song Beiyun chegou ao anoitecer daquele dia e só partiu na calada da noite. Ao retornar à sua residência, ele passou a noite em claro, com um sorriso no rosto.

Na manhã seguinte, foi trabalhar como de costume. O assistente Yang, que claramente não dormira bem, viu Song Beiyun e sorriu, envergonhado: "Perdoe-me, senhor, hoje não estou com um bom semblante."

Song Beiyun bocejou, com uma expressão de preocupação: "Irmão Yang..."

"Senhor? O que houve?"

Song Beiyun hesitou, olhando em volta. Ao ver seu estado, o assistente Yang sentiu um sobressalto, fechou a porta e, baixando a voz, insistiu: "Senhor, o que aconteceu?"

Song Beiyun, gaguejando, contou tudo o que Zhou Jing lhe dissera na noite anterior: a intenção de colaborar no fornecimento, inclusive oferecendo trinta mil moedas de cobre da Casa Comercial Xu como prova de boa-fé. Era uma fortuna imensa, capaz de deixar qualquer um atordoado.

"Irmão, permita-me chamá-lo de irmão." Song Beiyun disse com uma cara de choro. "Eu estou realmente com medo..."

"Você aceitou?"

"Sim... não ousei recusar. O irmão Zhou disse... disse..."

"Disse o quê?" O assistente Yang esqueceu a hierarquia e aproximou-se, pressionando: "O que ele disse?"

"Ele disse... que este distrito de Qimen é um lugar amaldiçoado. Ou morre o magistrado, ou morre o assistente."

BUM!

Com um estrondo, o assistente Yang bateu na mesa, furioso: "Aquele canalha! Como ele ousa... como ele ousa!"

"Irmão Yang, o que eu faço? Estou aterrorizado." Song Beiyun sentou-se, tremendo. "Eu só queria levar uma vida tranquila, mas agora..."

O assistente Yang caminhava de um lado para o outro na sala, tomado pela fúria, sem saber o que fazer. A família Zhou não se importava mais com nada. Ao colocar Song Beiyun no barco deles, ele, Yang, tornara-se descartável. Felizmente... por sorte, nestes dias, o assistente Yang tratara Song Beiyun como um irmão mais novo, ensinando-lhe tudo, o que permitiu que o rapaz lhe contasse isso. Caso contrário, ele morreria sem saber o motivo.

"Irmão Yang... será que a família Zhou é capaz de tudo isso?"

O assistente Yang franziu a testa, pensativo. Ele acreditava que a família Zhou o considerava inútil e queria substituí-lo. Do outro lado, a família Zhou pensava que o assistente Yang queria se regenerar e ser um bom funcionário.

A diferença de informações entre os dois criara essa situação, onde um era cauteloso e o outro desconfiado. Song Beiyun observava os dois, imaginando placas de contagem regressiva sobre suas cabeças, esperando o momento em que o cronômetro chegasse a zero.

Nesse momento, um boato começou a circular pela cidade de Qimen...