144, 26 de agosto, Céu claro Ao voltar para o corredor, bati delicadamente no enfeite de jade.

A carruagem passou novamente pelos arredores da cidade de Luzhou. Já fazia quase três meses desde a partida de Song Beiyun, mas o cenário fora da cidade havia mudado completamente.

Na área onde os refugiados se concentravam, já surgiam fileiras inteiras de casas. À beira do rio, as trabalhadoras conversavam e riam enquanto lavavam a seda. Crianças conduziam bezerros pouco maiores que elas e, reunidas em grupos de três ou cinco sob a sombra das árvores, brincavam dos jogos próprios da infância, todas queimadas de sol.

Os vendedores ambulantes também haviam começado a empurrar com frequência seus carrinhos de uma roda e a conduzir burros por entre aquele aglomerado de casas. De vez em quando, uma ou duas pessoas saíam de alguma residência para conversar com eles e, em seguida, comprar os artigos indispensáveis à vida cotidiana.

Não eram apenas os vendedores itinerantes. Algumas lojas que antes só podiam ser encontradas dentro da cidade agora também apareciam por ali. Às margens das estradas entre os diversos núcleos residenciais, começavam a surgir barracas de todos os tipos, em sua maioria vendendo produtos baratos, mas muito procurados: sal, chá, vinho, arroz e lenha.

O que mais surpreendera Song Beiyun eram as barracas de arroz. Quando elas apareceram, ele soube que a expressão “trabalho em troca de auxílio” finalmente começava a assumir o significado que deveria ter. Embora o alimento dos refugiados continuasse a ser fornecido até a primavera do ano seguinte, garantindo que ninguém morresse de frio ou fome, o arroz cozido misturado com farelo de trigo e farelo de arroz era, no fim das contas, como comer barro tirado da terra. Não matava de fome, mas tampouco permitia viver bem.

Agora, porém, Sua Alteza a princesa havia criado todo tipo de oficina. Se marido e mulher conseguissem trabalhar nelas, ou se houvesse algum artesão na família, já era natural que se cansassem daqueles bolinhos de comida próprios para alimentar animais e passassem a comprar arroz e farinha refinados. Quanto à comida diária feita com farelo, também servia para alimentar os animais domésticos.

Alguns haviam até começado a fazer negócio com aquele arroz misturado a farelo de trigo. Segundo o velho eunuco, todas as tardes alguém passava sorrateiramente de casa em casa recolhendo aquela comida, para fermentá-la e transformá-la em bebida alcoólica, que depois era vendida secretamente de volta àquelas mesmas pessoas.

Aquilo representava, na verdade, o início de um ciclo virtuoso para toda a comunidade de refugiados — e esse processo avançara muito mais depressa do que Song Beiyun previra. Era, sem dúvida, uma coisa boa. Quanto à vitalidade social daquela região, nem o próprio Song Beiyun conseguia imaginar que, apenas quatro meses antes, aquelas pessoas eram vítimas da fome, quase obrigadas a vender os próprios filhos para que outros os devorassem.

Depois de compreender isso, ele percebeu que havia subestimado um pouco aquela dinastia Song enfraquecida. Ela tinha uma quantidade enorme de defeitos e vivia sendo intimidada, mas, quando se tratava de vitalidade social, talvez não fosse inferior nem mesmo aos períodos mais prósperos das antigas dinastias Han e Tang. E, quando chegasse a época dos Aisin Gioro, talvez ainda assim não conseguissem superá-la.

Será que Song Beiyun havia contribuído para aquilo? Sim, certamente. Mas quanto? Depois de fazer uma estimativa, concluiu que sua participação não chegava nem a cinco por cento; no máximo, três por cento, se muito. Ele não era o administrador de fato, apenas o planejador. O mérito verdadeiro pertencia aos administradores de alto escalão e aos executores da base.

Mas...

— Um cenário tão próspero só existe graças a você, rapaz — disse o velho eunuco, fechando a cortina com um sorriso satisfeito. — Se o soberano pudesse ver esta cena, certamente ficaria muito contente.

Song Beiyun não respondeu. Apenas continuou encostado, observando a paisagem pela janela.

— Hum? Por que ainda parece tão abatido?

Song Beiyun voltou-se, impaciente:

— Depois de passar estes dias todos olhando para essa sua velha cara, se eu não estivesse abatido, quem estaria?

— Hmph!

O velho eunuco soltou um resmungo e não disse mais nada. Finalmente conseguira uma oportunidade de conversar com ele de maneira cordial, mas aquele maldito não aceitava gentileza alguma e continuava com seu jeito sarcástico e mordaz. Era claramente o tipo de sujeito impermeável a qualquer argumento, um desgraçado completo — ou, como se dizia na terra natal da família Wang, um filho da mãe.

Na realidade, porém, Song Beiyun não estava abatido. Estava tentando descobrir uma maneira de escapar daquele enorme mérito que caíra sobre ele de repente. O crédito era grande demais e, mais importante, ele realmente não tinha feito tanta coisa assim.

A onda de refugiados, na verdade, lhe rendera enormes lucros. Primeiro, ele havia esmagado o maior concorrente local da família Xu. Depois, por meio do transporte de mercadorias e do comércio de suprimentos, a família Xu alcançara um pico de lucros que não via havia dez anos. Como consequência, os bens fixos de Song Beiyun haviam se multiplicado diretamente por dez.

Se examinasse a questão com cuidado, perceberia que, além de não ter feito uma contribuição tão grande, ele ainda aproveitara a ocasião para ganhar uma fortuna. Se alguém mal-intencionado descobrisse isso, não seria injusto acusá-lo de lucrar com a calamidade nacional.

Mas agora, ao que tudo indicava, o mundo inteiro — inclusive Zhao Xing — atribuía a ele, um completo desconhecido, todo o mérito pelo sucesso daquela empreitada.

Só então ele finalmente conseguia explicar por que o administrador-chefe do palácio imperial viera pessoalmente escoltar um governador interino de condado sem reputação alguma. Acontecia que, por causa daqueles refugiados, os administradores do alto escalão haviam concluído que ele era um pilar do Estado digno de ser cultivado com atenção especial.

Ao pensar nisso, Song Beiyun soltou um longo suspiro. Afinal, estava carregando um peso que não deveria pertencer a alguém de sua idade.

Ao passar pelo portão da cidade, a carruagem foi, como de costume, submetida a uma inspeção. O eunuco Wang exibiu sua insígnia, mas, inesperadamente, o soldado encarregado da guarita não reconheceu o distintivo do Departamento do Destino. Gritou que, mesmo se o próprio príncipe da Fortuna estivesse conduzindo a carruagem, ainda assim precisaria ser revistado. Disse também que aquela era uma medida temporária para um período excepcional e que não seriam permitidos privilégios.

— Essa ideia também foi sua? — perguntou o eunuco Wang, apontando para Song Beiyun. — Seu miserável...

Song Beiyun piscou:

— Acho que sim... mas não tenho certeza. Tive ideias demais.

Quando os inspetores subiram à carruagem, porém, viram Qiaoyun dormindo profundamente, apoiada no ombro de Song Beiyun, e notaram a placa pendurada em sua cintura. Imediatamente, desceram com uma expressão amarga.

— Perdoem a interrupção... Podem passar!

Song Beiyun e o velho eunuco ficaram atônitos. A insígnia do Departamento do Destino já não servia para nada, mas bastara subirem à carruagem para aqueles homens se acovardarem?

Não importava se haviam se acovardado ou não. Interromper o sono de Qiaoyun por uma coisa tão insignificante não valia a pena. O velho eunuco, contudo, evidentemente ficara furioso. Tinha a expressão sombria de quem dizia: “Se você não me dá respeito, vou matá-lo”.

— Diga, você não acha que está exagerando? É uma coisa tão pequena. Precisa mesmo ficar tão irritado?

O velho eunuco soltou um resmungo, mas não respondeu. Temendo que aquele sujeito fosse atormentar os soldados do portão, Song Beiyun apressou-se a dizer:

— Você tem algum problema, sabia?

— Eu tenho um problema. Eu sou problemático. E daí?

— Ora, parece até que estou consolando uma namorada... — Song Beiyun suspirou, impotente. — Você está chateado porque acha que perdeu a dignidade? Eu não vejo motivo para isso. Olhe para mim: um homem da minha importância foi completamente ignorado, e nem por isso fiquei irritado.

— Você?

— Eu, o que tem?

O velho eunuco estreitou os olhos para Song Beiyun. Evidentemente, não conseguia engolir aquilo. Estava prestes a falar quando Song Beiyun continuou:

— Está bem, vocês, habitantes das planícies centrais que vieram para cá, ainda não entendem muito bem o sul.

— Hum? O que quer dizer?

— Pode observar por si mesmo. Desde a Antiguidade, quando o norte e o sul se enfrentam, o norte é forte e o sul é fraco. Mas, em tempos de paz, o sul é forte e o norte é fraco. Isso acontece por causa dos costumes do povo. Os sulistas gostam de discutir com base na razão; os nortistas estão acostumados a falar de lealdade e camaradagem. Para fazer negócios, é preciso falar de razão. Mas, numa guerra, quem vai perder tempo discutindo? Você acha que não lhe deram respeito, quando, na verdade, eles apenas estavam agindo de acordo com a lógica. E por que, de repente, deixaram de agir assim?

Song Beiyun apalpou a cintura de Qiaoyun, encontrou a placa e a ergueu.

— O talismã militar de um comandante. Você discutiria com o soberano?

Havia certa lógica naquilo. A raiva acumulada no coração do velho eunuco dissipou-se bastante, mas ele ainda precisava manter a pose. Virou o rosto sem dizer palavra e passou a contemplar a paisagem pela janela.

Depois que entraram na cidade, o cenário mudou ainda mais. Song Beiyun também fez algumas comparações: em relação à época em que partira, a cidade estava muito mais próspera. Havia muito mais trabalhadores, comerciantes e até cortesãs. Era evidente que a circulação no mercado se tornara mais frequente, e a variedade de mercadorias também havia aumentado.

Aquilo parecia indicar que o príncipe da Fortuna estava lentamente desfazendo o bloqueio de recursos causado pela economia de mercado. Embora fosse irrealista suspender todas as restrições de uma só vez, considerando a situação nos arredores da cidade, desde que nada desse errado, o problema não seria grande naquele ano.

— Quando voltar, diga ao soberano que seria melhor ele vir pessoalmente até aqui para oferecer um sacrifício ao Céu — disse Song Beiyun, olhando para os comerciantes ao redor. Em seguida, franziu a testa. — Ele não quer se libertar do controle do grupo de funcionários letrados e dos parentes maternos? A melhor maneira é conquistar uma ampla base popular e fazer com que essas pessoas saibam quem lhes deu a vida que têm hoje. Não permita que, no fim, todos conheçam apenas Luzhou e ninguém saiba da existência de Jinling.

O eunuco Wang balançou a cabeça.

— O soberano sair do palácio? Como isso poderia ser tão simples?

— Você só precisa transmitir o que estou dizendo. Você não sabe qual é a natureza do seu trabalho? Desde quando lhe permitiram pensar? O quê? Além de querer ser a voz do soberano, agora também quer ser o...

O eunuco Wang tossiu com força e interrompeu indignado as palavras grosseiras que Song Beiyun estava prestes a dizer.

Aquele sujeito!

O eunuco Wang acabara de pensar que aquele maldito sabia falar muito bem, mas, no instante seguinte, ele fora capaz de dizer uma coisa daquelas. Era realmente um homem maldito...

— Estou lhe avisando: você pode deixar de transmitir a mensagem, mas, quando alguma coisa acontecer, veremos quantas cabeças você tem. Ah, já ouviu falar em confisco de todos os bens da família e execução de nove gerações de parentes?

O rosto do velho eunuco ficou lívido. Ele bateu levemente o pé, tremendo de raiva. Em pleno verão, quente como fogo, sentia o corpo inteiro gelado.

Quem poderia imaginar? Aquele grande eunuco, considerado por funcionários civis e generais como um homem cujo poder alcançava os céus, agora era completamente incapaz de reagir diante de um rapaz de dezoito ou dezenove anos. A razão era simples: aquele pequeno demônio conseguia atingir com precisão o ponto vital do velho eunuco.

Em termos simples, aquele eunuco não era nada por si só. Todo o seu poder dependia da autoridade imperial. Song Beiyun havia percebido isso perfeitamente e falava com ele sempre a partir da perspectiva do poder do soberano.

Refutar Song Beiyun era refutar a autoridade imperial; desobedecê-lo era desafiar o soberano e agir contra o trono...

Aquele pequeno demônio... era realmente extraordinário.

O eunuco Wang lançou vários olhares profundos para Song Beiyun. Não era de admirar que o príncipe da Fortuna o valorizasse tanto, a ponto de querer que ele herdasse seu legado. Embora um príncipe não pudesse transmitir diretamente seu título a ele, se fosse bem utilizado, aquele homem talvez realmente pudesse se tornar um dos pilares da grande dinastia Song...

Nesse momento, o pequeno eunuco que conduzia a carruagem virou-se e gritou:

— Senhor Wang, chegamos ao Marco da Queda do Cavalo. Ainda devo continuar conduzindo?

— Você enlouqueceu, seu filho da mãe? Vai conduzir a carruagem para dentro da residência do príncipe? Desça daí, agora! — Toda a raiva acumulada pelo eunuco Wang finalmente encontrou uma saída. — Seu imprestável sem olhos na cara!