131、4 de agosto, céu limpo (capítulo extra em homenagem ao grande aliado Noite Devoradora de Carmesim)

Nota do autor: Atrasado dois dias, peço sinceras desculpas... Hoje estou me sentindo melhor, logo escreverei um capítulo sobre Malin.

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Zhou Jing só recebeu a notícia após cinco dias. Foi o tempo necessário para que um de seus homens de confiança, exaurindo três cavalos até a morte, conseguisse chegar do Condado de Qimen para lhe contar sobre a reviravolta catastrófica em sua casa.

Ao ouvir a notícia, Zhou Jing, um homem de fibra, quase desmaiou. Ele havia calculado tudo, cogitado ser eliminado pelo Magistrado Huang, pelo Assistente Administrativo Yang ou até mesmo por alguém inesperado, mas nunca imaginou que acabaria sendo derrubado por aquele sujeito fingido e excêntrico, Song Beiyun.

Ele estava tomado pelo arrependimento e pela frustração, mas não podia fazer nada. Sua mente estava fixada na tragédia familiar: pais e esposa presos, depósitos privados confiscados e ele próprio incluído em uma lista de procurados por homicídio.

Ele precisava retornar imediatamente. No entanto, pouco antes de partir, os homens do Assistente Yang chegaram. Eles finalmente se reencontraram e, após uma breve comunicação, descobriram que o Assistente Yang sofrera exatamente a mesma desgraça.

Só então Zhou Jing compreendeu a causa e a consequência de tudo. Ele sentiu uma vontade incontrolável de devorar Song Beiyun vivo, mas se aquele sujeito já tivesse tomado o controle total do Condado de Qimen, seu retorno seria um caminho sem volta para a morte.

Após um breve momento de descontrole, Zhou Jing correu para encontrar seu senhor e expôs a situação. A expressão daquele alto oficial da fronteira tornou-se sombria imediatamente. Ele não disse nada, apenas permitiu que Zhou Jing partisse, mas negou categoricamente qualquer pedido de empréstimo de tropas.

Em suma: ele podia voltar para salvar a família e se vingar, mas não receberia uma única lança sequer daquele homem. Apesar das súplicas amargas de Zhou Jing, o grande oficial não cedeu. Assim que Zhou Jing partiu, desolado, o oficial escreveu uma carta e a enviou imediatamente.

Ele não a enviou por qualquer outro motivo, senão pelos atos daquele "canalha" mencionados por Zhou Jing, que claramente agia como um enviado imperial. Afinal, que magistrado sem raízes ou apoio ousaria confiscar tal negócio ao descobrir quem estava por trás dele? Uma vez feita a devassa, não havia mais volta. Como um oficial de alto escalão, ele conhecia bem os bastidores; Zhou Jing estava condenado.

Não havia mais espaço para manobras. Ele não enfrentava apenas um magistrado chamado Song Beiyun, mas sim o tigre feroz por trás dele. E, no cortejo de sua destruição, certamente haveria muitos outros. O tigre estava à solta para devorar, e ele só podia rezar para não ser a próxima presa. Quanto a quem seria devorado... que o destino decidisse.

A carta urgente foi enviada, mas não poderia ser mais rápida do que a que Song Beiyun enviara cinco dias antes. Naquele momento, a mensagem já estava nas mãos do Príncipe Fu, que a entregava pessoalmente ao Imperador Zhao Xing.

No vasto salão de audiências, apenas os dois estavam presentes, sentados em silêncio. Zhao Xing, ainda incrédulo, comparava os livros de contabilidade repetidas vezes.

— Tanta coisa... Como pode haver tanta coisa... — A voz de Zhao Xing tremia. Ele estava atônito ao ver os nomes no topo da lista; todos eram ministros importantes da corte, homens que ele acreditava serem leais.

— Por que na carta ele sugere que eu plante uma árvore de pescoço torto atrás do palácio? — Zhao Xing olhou para o Príncipe Fu. — O que ele quer dizer com isso?

— É para mim. — O Príncipe Fu sentiu um misto de riso e irritação ao pensar em Song Beiyun, lamentando sua falta de decoro e sua audácia desenfreada.

— Não, não, é para mim. — Zhao Xing segurou a carta e a leu novamente. — Tio, veja, veja só! Todos estes ministros, pelas minhas costas, cometendo tais crimes. Antigamente, quando vendiam um pouco de sal contrabandeado, eu fingia que era apenas um complemento para o sustento de suas casas. Mas ferro refinado e grãos? Isso não é cavar a própria raiz da nossa Dinastia Song?

Zhao Xing ergueu os olhos para o Príncipe Fu, seu olhar carregado de confusão.

— Em poucos anos, temo que me tornarei um monarca de um país derrotado. Seria melhor plantar a árvore agora; assim, quando eu me enforcar nela, pouparei as pessoas de zombar de mim. Pelo menos preservarei minha reputação, e as gerações futuras dirão apenas que nasci em um tempo infeliz.

O Príncipe Fu baixou a cabeça e bebeu seu chá em silêncio.

— Tio, veja, veja só! — Os olhos de Zhao Xing estavam vermelhos. — Ele listou tudo: onze mil libras de prata, quatrocentas mil libras de ferro refinado, quase dois milhões de *shi* de grãos, sem contar as sedas e tecidos. Tio, dois milhões de *shi* de grãos! E isso apenas em duas províncias. Imagine o que é isso!

O Príncipe Fu, que já havia lido o relatório, sentia-se chocado além da conta. Se apenas duas províncias acumulavam tal volume de contrabando, ele não ousava imaginar a situação do país inteiro.

— Tio Fu, há quase seiscentos mil refugiados em Luzhou. O consumo mensal é de pouco mais de trezentos mil *shi*. Esses dois milhões de *shi* seriam suficientes para alimentá-los por sete meses! — Zhao Xing deixou as mãos caírem, exausto. — Ah, eu me enganei. Se essas províncias liberassem esse ferro, prata e grãos, não haveria refugiados, não haveria campos de desolação, nem a troca de filhos para alimentação. O povo da nossa Dinastia Song é tão barato? Tão sem valor? Por que eles não se levantam e pisam em mim, esse monarca incompetente, junto com esses funcionários corruptos?

— Majestade...

— Estou cansado. Não quero mais ser este imperador. Tio, assuma você o trono.

— Majestade! Não diga disparates! — O Príncipe Fu explodiu. — Que comportamento é este?

— Tio... eu realmente não consigo. Eu queria ser um bom imperador. — Zhao Xing deixou o livro contábil cair como flocos de neve. — Mas veja... Tio Fu, tenha piedade. Deixe-me voltar a ser um príncipe sem preocupações.

— Xing'er, nunca mais diga isso. — O Príncipe Fu aproximou-se e suspirou profundamente. — Seu pai partiu cedo. Desde pequeno, cuidei de você como se fosse meu próprio filho. Conheço sua natureza melhor do que ninguém. Mas a Dinastia Song precisa de você. Mesmo que ela esteja coberta de poeira e com roupas esfarrapadas, alguém deve lhe fazer um novo traje. Mesmo que seja apenas para remendar, é preciso mantê-la digna.

Zhao Xing recostou-se no trono, apoiando a testa na mão. — Agora entendo por que os imperadores de antigamente viviam tão pouco.

Após acalmar o desespero de Zhao Xing, o Príncipe Fu começou a explicar o significado da carta de Song Beiyun e a importância daquela lista.

— "Assustar o tigre ao bater na montanha". Embora eu ache que todos mereçam a morte, isso abalaria as fundações do país, o que não é aconselhável. Mas o Ministério da Receita pode ser limpo com rigor; começando pelo Ministro, ninguém deve ser poupado. — O Príncipe Fu explicou calmamente: — Majestade, agora entende a capacidade de Song Beiyun?

Zhao Xing levantou a cabeça de repente, com um brilho de alegria no olhar: — Você quer dizer que ele deveria ser o imperador?

O rosto do Príncipe Fu ficou verde de imediato. Ao ver a reação, Zhao Xing percebeu que havia dito algo proibido.

— Você e aquela Jin Ling... são como irmãos de sangue. — O Príncipe Fu suspirou, impotente. — Majestade, estou velho. Você deve refletir muito sobre o futuro. Este assunto ainda não terminou, requer uma resolução cuidadosa. Governar um grande país é como cozinhar um peixe pequeno.

— Entendido... — Zhao Xing encolheu o pescoço. — Mas Song Beiyun é realmente um talento. Embora, após isso, será difícil para ele ocupar um cargo na corte por um tempo.

— Pela ousadia de mencionar a árvore de pescoço torto, farei com que aquele pirralho amadureça por mais alguns anos. — O Príncipe Fu suspirou. — Como ele ousa escrever algo tão subversivo?

Isso fez Zhao Xing rir. — Acho que ele não está errado. Tenho vontade de mudar o nome do Salão Zijin para "Salão da Árvore de Pescoço Torto", para que sirva de aviso constante.

— Majestade... pare com essas loucuras.

— Era apenas um pensamento. — Zhao Xing suspirou. — Faremos como o senhor sugeriu. Amanhã começarei a expurgar o Ministério da Receita, para que todos vejam qual será o destino de gente assim.

— E quanto aos outros ministros, Majestade, foque na intimidação e na pacificação. Se admitirem o erro, dê-lhes uma chance de se arrependerem. Se não... — O Príncipe Fu estreitou os olhos. — Meus velhos braços e pernas não montam a cavalo há muito tempo.

— Com o tio Fu aqui, sinto-me seguro. — Zhao Xing sorriu amargamente. — Se não fosse pelo senhor, não sei o quanto eles teriam me humilhado.

— Portanto, aproveite o tempo enquanto é cedo e comece a ter seus próprios planos. Estou velho e não poderei protegê-lo para sempre. A recompensa para Song Beiyun fica por sua conta; não me envolverei. — O Príncipe Fu acrescentou: — Ele é um homem de manias estranhas. Não teme a morte nem as dificuldades, mas é apegado aos prazeres mundanos. Não tem ambições grandiosas e é extremamente preguiçoso.

— Isso é bom. Homens assim não fazem barulho, mas quando agem, surpreendem a todos. — Zhao Xing apoiou o queixo na mão. — Os livros dizem que pessoas preguiçosas têm até preguiça de se rebelar.

— Mas se o senhor precisar que ele faça algo... será difícil.

— E como o senhor o controla?

O Príncipe Fu suspirou. Envergonhado de admitir que dependia de sua filha, ele hesitou e deu de ombros: — Talvez afinidade.

— Deixe-me refletir...

Enquanto Zhao Xing refletia, o Príncipe Fu se despediu. Ao sair do palácio, suspirou tristemente. A situação de Zhao Xing era difícil, ele sabia bem disso. Enquanto ele, o "restaurador" da Dinastia Song, estivesse vivo, ele sustentaria o trono. Mas, no futuro, se ele envelhecesse e perdesse o juízo, o destino daquela nação... provavelmente mudaria de rumo.

E aquele pirralho, Song Beiyun, era tão difícil de controlar. As palavras sobre a árvore de pescoço torto teriam custado a cabeça de qualquer um diante de outro imperador. Foi sorte Zhao Xing ter um espírito livre e, embora temperamental, ter vindo de uma linhagem comum e ser ainda jovem.

Caso contrário... ele teria suado frio pelo rapaz.

Enquanto isso, Zhao Xing olhava para a placa no salão: "Salão da Árvore de Pescoço Torto..."