146, 27 de agosto. Céu limpo. Sem perceber, entre as nuvens há um erudito dragão.

Amanhã será o dia do exame. De acordo com as novas regras, todos os candidatos inscritos entrarão na sala de exames ao entardecer do dia anterior.

Essa regra é bastante detestável; o ambiente da sala de exames parece ter sido concebido unicamente para torturar as pessoas. O calor intenso do verão e a quantidade assustadora de moscas e mosquitos tornam a estadia de três dias naquelas celas individuais um suplício terrível para qualquer pessoa sã.

Anteriormente, Song Beiyun havia perguntado especificamente ao Príncipe Fu por que o exame fora marcado para aquela época e por que as condições eram tão cruéis. A explicação do Príncipe Fu foi que esta era a primeira barreira no caminho para o sucesso; se alguém não conseguisse transpô-la, como poderia ser considerado alguém que escalou a montanha de livros?

Song Beiyun escarneceu dessa tese, considerando-a um completo absurdo, uma pura tolice. Ele estudava para ter uma vida melhor e realizar seus ideais, independentemente de como pretendesse concretizar suas ambições, quer fosse aprimorando seus próprios talentos, quer fosse por meio de corrupção. O estudo jamais fora concebido para o sofrimento; se o objetivo de estudar fosse passar por privações, valeria mais a pena começar a arar a terra aos seis anos de idade, mergulhando no sofrimento de corpo e alma.

Para ele, o sofrimento nunca foi uma exigência necessária, mas sim uma tolerância inevitável em situações extremas, e de modo algum uma pedra de toque no caminho para o sucesso. Essa mentalidade estava fundamentalmente errada! Qualquer pessoa pode enfrentar contratempos, mas buscar o sofrimento por conta própria é algo que beira a deficiência mental.

No entanto, se o Príncipe Fu achava que estava certo, então que estivesse certo. Afinal, quem mandava ele ser o "pai"? Tudo o que ele dizia estava correto.

Durante o dia, quando Song Beiyun foi se registrar, o funcionário encarregado do cadastro lançou-lhe vários olhares estranhos ao ver suas informações. Logo em seguida, ele foi levado por alguns guardas. Apenas após ser interrogado em uma salinha escura é que Song Beiyun descobriu que seu nome já havia sido registrado há muito tempo e que até mesmo a sua cabine de exame já havia sido alocada. Além disso, desde o examinador-chefe até os secretários, todos haviam recebido ordens superiores para prestar atenção especial àquele indivíduo.

Assim, ao comparecer para o registro, Song Beiyun foi imediatamente confundido com um impostor e detido. No entanto, após investigarem e constatarem que ele era de fato a pessoa legítima, o próprio examinador-chefe o retirou da salinha escura com cortesia e lhe segredou, em tom confidencial, que voltasse para casa o mais rápido possível e não se expusesse naqueles dias.

— O sistema de fraudes em exames já chegou a um nível tão exagerado assim?

Incapaz de responder à pergunta de Song Beiyun, o examinador-chefe corou profundamente. Afinal, como um estudioso íntegro da facção dos "puristas", ele fora forçado a cometer tal ato para garantir que seu filho pudesse assumir um cargo oficial de forma segura. Agora, tendo sido desmascarado, seu coração transbordava de culpa.

— Mestre Song... por favor, não dificulte as coisas para este velho.

O examinador-chefe possuía a patente de quinto escalão, ficando atrás apenas do inspetor-geral de Luzhou. No entanto, com tantos anos de experiência na burocracia imperial, ele sabia muito bem que futuro aguardava aquele jovem que contava com o patrocínio pessoal do próprio Imperador. Por essa razão, tratava Song Beiyun com extrema deferência.

— O Mestre Song é um talento incomparável; com tanto brilho, por que se submeter a esse tormento? — murmurou o examinador em tom baixo. — Se houver qualquer falha nisto, este velho não conseguirá arcar com as consequências. Peço-lhe que seja clemente...

Ora, vejam só! As coisas aconteciam mesmo quando se esperava o suficiente. No passado e no presente, em todas as partes do mundo, eram sempre os examinadores que coagiam ou seduziam os estudantes para impedir fraudes. Mas agora a situação havia se invertido: ele próprio queria fazer o exame e não o deixavam, sendo forçado a participar de uma fraude.

— Sabendo disso do topo à base, vocês ainda conseguem manter o sigilo?

As palavras de Song Beiyun arrancaram um sorriso irônico do examinador-chefe, que ergueu as mãos em continência:

— Mestre Song, o senhor realmente não faz ideia?

— E do que eu deveria saber?

O examinador suspirou:

— O Departamento de Destinos enviou agentes de porta em porta para ameaçar a todos. Quem ousar vazar o menor indício...

Song Beiyun balançou levemente a cabeça:

— Os costumes decaíram e a moral humana já não é a mesma.

— Diga-me se não é... — suspirou o examinador. — A minha situação é extremamente difícil.

Ao ver a expressão do homem, Song Beiyun sentiu uma súbita vontade de brincar:

— E se os altos funcionários da corte descobrirem isso e exigirem explicações, o que o senhor fará?

— Não há como evitar. O Ministério do Pessoal não tem tempo para se preocupar com isso agora — acenou o examinador com a mão. — Para começar, após aquele escândalo, o Ministro do Pessoal, Senhor Tang, deveria ter se aposentado e voltado para sua terra natal. Como o Imperador o manteve no cargo, o significado disso é claríssimo. Mestre Song, por favor, não me faça infringir as regras. Faltam poucos anos para que este velho possa se aposentar em paz e voltar para casa. Rogo-lhe que seja clemente e evite manchar a minha reputação no fim da carreira.

— E quanto ao Censorado?

— O Censorado foi... foi desmantelado pelo próprio Príncipe Fu, que liderou uma tropa até lá.

Ao ouvir isso, Song Beiyun não conseguiu conter o riso. O Príncipe Fu decerto não era flor que se cheirasse; com certeza Zhao Xing devia estar pulando de alegria em seus aposentos naquele exato momento. Aquela corja de velhos carunchosos do Censorado passava os dias sem fazer nada de produtivo a não ser censurar isto e aquilo, até que descobriram que nenhum dos seis ministérios estava limpo, mas eles próprios nunca haviam investigado nenhum.

A incursão do Príncipe Fu para destruir o Censorado ocorria, portanto, de maneira perfeitamente natural. E mesmo que o local tivesse sido incendiado, o Censor-Mor provavelmente não ousaria soltar um único gemido, tendo apenas de assistir impotente ao Príncipe Fu desmantelar o seu próprio escritório.

Divertido... As lutas entre aqueles figurões no topo eram deveras divertidas, genuinamente divertidas.

Com a alta cúpula mergulhada no caos, o pequeno Song Beiyun aproveitou naturalmente a oportunidade para subir na crista da onda daquela desordem, pegando uma carona naqueles tempos conturbados.

— Muito bem. Quando o exame terminar, irei visitar o Senhor Jiang para uma conversa, e de qualquer forma terei de cumprir os devidos rituais de discrição como discípulo.

— Não, não há necessidade... — o examinador Jiang acenou freneticamente com as mãos. — Contanto que o senhor, Mestre Song, permaneça pacificamente em sua residência nestes dias, eu irei pessoalmente entregar-lhe um presente após o término dos exames.

Passar por um exame decentemente não era tarefa fácil; tentavam aprová-lo à força sem lhe dar margem para contestação. Aquela era verdadeiramente uma sociedade feudal detestável, que não respeitava nem um pouco os direitos humanos e chegava a privar um estudante exemplar do direito de prestar exames. Que coisa deplorável.

Expulso da sala de exames, Song Beiyun não tinha para onde ir. Naquele dia, Jin Ling'er havia convocado uma reunião de amigas, levando várias moças para uma chácara nos arredores da cidade a fim de desfrutarem de um retiro campestre. Yisheng acabara de entrar na sala de exames e, após muito ponderar, a única pessoa que lhe restava procurar era o jovem Bei Po.

No entanto, Song Beiyun achava que aquele rapaz tinha certas tendências um tanto ambíguas, o que tornava a companhia um tanto perigosa. Além disso, naquele momento, ele deveria estar na sala de exames e não vagando por aí. Assim, Song Beiyun não teve escolha senão retornar ao seu próprio pátio, sentar-se e tentar meditar para ver se conseguia alcançar algum estado de fusão entre o homem e a natureza.

Contudo, a fantasia mística ainda diferia um pouco da realidade histórica. Ele meditou a ponto de quase defecar de tanto forçar e, ainda assim, não conseguiu captar nenhuma lei cósmica suprema. Ele concluiu, porém, que a grande probabilidade de não ter compreendido nada devia-se ao fato de não ter assistido ao nascer do sol; caso o tivesse feito, certamente teria apreendido as leis do universo.

— É isso... — pensou Song Beiyun, dando um tapinha na própria testa enquanto evacuava. — Vou procurar o "Rei dos Frangos"!

Portanto, tomado por um tédio profundo, dirigiu-se à residência do Rei dos Frangos. Ao aproximar-se do muro externo, viu que os pêssegos daquela árvore estavam perfeitamente maduros. Tomado pela gula, escalou o muro em dois ou três passos e, agachando-se como um macaco entre os galhos, começou a devorar os frutos.

Sendo o mês de agosto, os pêssegos estavam macios, suculentos e saborosos, fazendo com que ele comesse um pouco demais sem perceber. Contudo, assim que se preparou para descer da árvore, deparou-se com uma mulher embaixo, com as mãos na cintura, a encará-lo fixamente.

— Ora, só comi alguns dos seus pêssegos. Eu mesmo não pago quando como melancia na cidade.

Song Beiyun escorregou da árvore como uma lagarta, ainda segurando vários pêssegos nas mãos, aproximou-se de Miaoyan e estendeu-lhe um:

— Olha essa sua cara de pão-duro.

Miaoyan, com as mãos na cintura, fitou aquela figura caricata e acabou soltando uma risada:

— Sou do tipo que se importa com alguns pêssegos? A minha questão é: será que o seu cérebro não tem algum problema? Há uma mulher belíssima tomando banho lá dentro, e você está em cima de uma árvore comendo pêssegos? Qual é a diferença entre você e um macaco?

Segurando os pêssegos, Song Beiyun caminhou calmamente em direção à casa, resmungando pelo caminho:

— A diferença é enorme. Um macaco perdeu a chance de ver sete fadas de uma vez só, enquanto eu apenas decidi não espiar você tomando banho sozinha. Se está assim tão ressentida, vá tomar outro banho e eu observarei enquanto como.

Miaoyan desferiu-lhe umapa forte palmada no traseiro:

— Pare de gracinhas. Por que você voltou?

— Voltei ontem — respondeu Song Beiyun, entrando na casa e recostando-se preguiçosamente na pequena cama de bambu revestida com fios de bicho-da-seda de gelo de Miaoyan. — Eu vim para fazer o exame, mas o examinador não me deixou entrar.

Miaoyan sentou-se ao lado dele e começou a aparar as unhas dos pés com uma pequena lima, exalando ainda uma fragrância úmida. Ao ouvir aquilo, comentou:

— Se fosse eu, também não o deixaria entrar. Tudo já estava arranjado; o seu reaparecimento repentino significa apenas que toda a organização terá de ser desfeita.

— A isso se chama recursos políticos, não é? — disse Song Beiyun, enrolando distraidamente uma mecha do longo cabelo de Miaoyan com o dedo. — Agora os recursos estão convergindo implicitamente para o meu lado.

— Não mexa, que irritação! — Miaoyan puxou os cabelos de volta. — Tudo se paga nesta vida. Ouvi dizer que você aprontou uma grande confusão lá em Qimen?

— Foi apenas obra do destino e de uma série de mal-entendidos — assobiou Song Beiyun. — Quer saber os detalhes? Que regalias vai me dar em troca?

— Não preciso que me conte, tenho os meus próprios canais. O que você fez, eu já sei há muito tempo — sorriu Miaoyan. — E então? Foi emocionante?

— Com essa sua atitude, não me admira que não tenha namorado na vida passada. Digo-lhe uma coisa: se nós dois vivêssemos dentro das páginas de um romance, ou você me bajularia obedientemente, ou estaria esperando ser eliminada por mim.

— Que tipo de discurso rançoso é esse? — Miaoyan virou a cabeça e ameaçou enfiar uma casca de unha cortada na boca de Song Beiyun. — E se fosse um romance voltado para o público feminino?

— Ei, ei, ei, não seja tão nojenta! — Song Beiyun esquivou-se e, aproveitando o momento, passou o braço pela cintura do Rei dos Frangos. — Você poderia me dar outra coisa para comer em vez disso. Já foi ver um médico? Tem algum parafuso solto na cabeça, só pode.

— E se eu não o bajular? Vai me eliminar?

— Bem, talvez não a ponto de eliminá-la, mas você poderia ao menos proporcionar um pouco de prazer a este seu camarada, não acha? Já nos conhecemos tão bem, não lhe custaria nada me deixar desfrutar um pouco.

— Está calor demais — sorriu levemente Miaoyan, levantando-se para retirar de um armário uma tigela de suco de pêssego gelado, da qual deu um pequeno gole. — Vamos refrescar-nos primeiro.

— Hoje vou dormir aqui — declarou Song Beiyun, tirando os sapatos e deitando-se na cama de bambu. — É estranho, por que aqui é tão fresco?

— Vá tomar banho! — exclamou Miaoyan, aproximando-se e dando-lhe um pontapé no traseiro. — Você está a transpirar um catinga horrível.

— Está bem, eu vou tomar banho, pronto.

Apesar de ter se lavado, ele não tinha roupas para vestir, restando-lhe envolver-se na grande toalha de banho de Miaoyan enquanto comia vorazmente. Enquanto isso, Miaoyan permanecia por perto, ocupada com sabe-se lá o quê.

— Diga-me, o que aconteceria se eu o despisse completamente e o jogasse no meio da rua? — perguntou Miaoyan de repente, erguendo a cabeça. — Seria absolutamente estimulante.

— Nem pense nisso, você não conseguiria me vencer — espreguiçou-se Song Beiyun, limpando a boca e recostando-se na fria cama de bambu. — Além do mais, correria o risco de ser imobilizada e subjugada por mim, não seria um bom negócio.

— Seu monstro depravado — sorriu Miaoyan, aproximando-se para sentar-se ao lado de Song Beiyun. — O que acha deste meu plano?