17 de março, chuva.

A primavera no sul é um presente dos céus; dias bonitos são raros e preciosos. Nos versos dos literatos, a neblina e a chuva do sul representam a beleza máxima da região, mas para o povo comum, essa chuva interminável é, na verdade, insuportável. Hoje, Song Beiyun não saiu de casa; a chuva era forte demais, tornando qualquer atividade difícil. A não ser se esconder dentro de casa, assar alguns ovos na brasa e comer, talvez dormir fosse a única coisa realmente confortável a se fazer.

Quanto ao assunto do jovem Yu, não era ele quem deveria estar preocupado; que o deixasse inquieto, como estudantes que não podem entrar nos cibercafés quando estão fechados. Que ele se descabele por isso.

O som da porta do lado de fora se fez ouvir, e A Qiao entrou segurando um guarda-chuva de papel oleado, com um cesto pendurado no braço. Ao ver Song Beiyun sentado de maneira desleixada junto ao fogão, assando ovos, entediado, sua irritação começou a crescer.

“É tão difícil assim ler um pouco?”, disse A Qiao, fazendo bico, visivelmente irritada. “E eu achando que você estava estudando arduamente, trouxe algumas comidas pra você, mas você...”

Enquanto falava, seus olhos se encheram de lágrimas. Song Beiyun apressou-se para consolá-la, mas ela afastou sua mão: “Hoje, mais cedo, papai voltou a falar disso; já estou na idade de casar, e ele já está pensando em arranjar alguém para me apresentar. Se você continuar assim, o que eu vou fazer?”

Song Beiyun permaneceu sentado, olhando o ovo que estalava no fogão, sem dizer uma palavra por um longo tempo.

“Fala alguma coisa!”

“Seu pai quer que eu seja o primeiro colocado nos exames? Isso é difícil demais. Olha o irmão Yusheng, quantos anos e ainda é só um estudante iniciante.”

As lágrimas de A Qiao caíram silenciosamente; ela sentou ao lado de Song Beiyun, cabeça baixa, sem dizer mais nada, claramente magoada.

“Então... e se eu tentar conquistar algum título oficial?”

Ao ouvir Song Beiyun falar com ousadia, A Qiao ficou ainda mais indignada; ergueu a cabeça: “Você já leu algum livro na vida? Acha que é fácil conquistar um título? Se bastasse falar para passar, os estudiosos que estudam dez anos sem sucesso teriam jogado seus livros fora!”

“Ei! Não fala mal do irmão Yusheng.” Song Beiyun fez cara séria: “Ele é uma boa pessoa.”

A Qiao ignorou Song Beiyun, e começou a reclamar que, se ele não passasse nos exames oficiais, outro homem viria e a tomaria como esposa. E repetiu várias vezes, questionando se Song Beiyun realmente gostava dela.

“Não é à toa que papai diz que você só quer meu corpo, que você não presta.”

“Ei, ei, ei.” Song Beiyun tossiu duas vezes: “Seu pai anda vendo novela, né?”

“Chega de brincadeiras, os exames do condado são em agosto, já estamos em março. Vai estudar ou não?”

Song Beiyun, sem saída, assentiu repetidamente: “Vou estudar, vou estudar, não briga mais...”

“Se continuar assim, não só vou brigar, vou te bater!” disse A Qiao, furiosa. “Hoje cedo falei com o irmão Yusheng, se você quiser estudar, vá para o quarto dele; ele pode te ajudar.”

Mas não era bem assim. Yusheng era uma pessoa honesta e boa, mas não tinha talento para os estudos. Song Beiyun, de sua parte, era um graduado de uma universidade renomada; pelo menos, formado em uma das melhores do país, e se fosse hoje, seria considerado um dos melhores nos exames nacionais. Ser ensinado por um homem de vinte e poucos anos que nem terminou o ensino fundamental era difícil de aceitar, especialmente para o orgulho.

“A partir de amanhã, não saia mais. Eu vou sustentar você!” proclamou A Qiao, cheia de bravura. “Quanto tempo demorar para passar, eu vou sustentar você.”

Song Beiyun ficou emocionado, mas por orgulho não expressou. Apenas abraçou a cintura de A Qiao: “E seu pai, o que vai dizer?”

“Se for preciso, não ligo para minha reputação e digo que já fui desonrada por você.”

“Mas eu não fiz nada... até agora, só te abracei, beijei um pouco...”

“E isso não é desonrar? O que seria então?” A Qiao franziu o cenho: “Você vai negar?”

“Não, não, eu admito, admito...”

Song Beiyun pegou um pequeno embrulho, com parte do dinheiro que ganhou ontem, e entregou a ela: “Mas seu homem não precisa ser sustentado; leve para seu pai, diga que é a filha dele que eu sustento, que aquele velho jogador pare de falar besteira.”

O embrulho continha cerca de cem taéis de prata, além de algumas moedas. Ao ver o dinheiro, A Qiao ficou furiosa, levantou-se e agarrou a orelha de Song Beiyun: “Song Beiyun! De onde veio esse dinheiro? Já te disse tantas vezes, não faça coisas erradas; você foi mesmo fazer algo ilegal, não foi?”

“Ai, ai, ai...” Song Beiyun foi levantado à força: “Solta, solta, eu te explico.”

“Se me enganar, eu me caso com outro!”

“Minha senhora... Como poderia enganar você? Todo mundo sabe que A Qiao é a garota mais esperta da região.”

Song Beiyun contou tudo para A Qiao: como Yusheng foi agredido, como foi buscar justiça, e como ganhou dinheiro do jovem Yu ontem. Não ocultou nada, nem mesmo seus pequenos pensamentos.

Assim como A Qiao nunca escondia nada de Song Beiyun, ele também não guardava segredos dela. Quando chegou a este mundo inesperadamente transformado em um menino de sete anos, quase devorado por cães, foi a pequena A Qiao que o salvou. Se nem nela pudesse confiar, então não haveria mais ninguém digno de confiança.

“Então é isso, que pessoa odiosa!” A Qiao, de coração justo, ficou ainda mais indignada ao saber do ataque a Yusheng: “Um homem tão bom sendo agredido, isso é um absurdo.”

“Lei, lei... a lei é a dos nobres, dos oficiais. É assim que o mundo funciona, você ainda não se acostumou?” Song Beiyun abraçou A Qiao: “De qualquer forma, tenho maneiras de puni-lo. Quando convencer o magistrado do condado a quebrar as pernas dele, aí sim vou estudar tranquilo, está bem?”

“Hum...”

A Qiao abraçou a cabeça de Song Beiyun, acariciando-o como se fosse um cachorrinho.

“Então, pegue a prata, diga ao seu pai que eu te sustento, essa é a renda de um ano.”

“Vai me comparar às mulheres do bordel?”

“Jamais.” Song Beiyun balançou a cabeça: “Você é meu tesouro, A Qiao.”

A Qiao, orgulhosa, sorriu e rapidamente empurrou a cabeça de Song Beiyun: “Não, espera!”

“Hum? O que foi agora, minha senhora?”

A Qiao pegou o embrulho e começou a contar, murmurando: “Os valores não batem, está faltando quase duzentos taéis. Diga! O que fez com meu dinheiro?”

Isso... deve ser destino. Antes, via sua mãe interrogar o pai sobre o salário mensal, sempre faltando alguns trocados, achava engraçado e um pouco patético. Agora, era ele quem estava sendo interrogado.

Sem alternativa, Song Beiyun começou a explicar as contas para A Qiao. Ontem, descontando o capital, ganhou cerca de duzentos e noventa moedas; depois de converter em prata, deu mais de cem taéis para A Qiao, que era o que ela sabia.

O que ela não sabia era que cinquenta moedas foram dadas à Yang Niuer, para comprar coisas para a casa. Depois disso, sobrou pouco mais de dez moedas, e Song Beiyun ordenou que Yang Niuer usasse parte para comprar materiais necessários e o resto para suas despesas, proibindo totalmente o jogo.

“Com Yang Niuer, tem que avisar, se apostar de novo, quebre as pernas dele!” A Qiao reclamou: “Era um bom rapaz, virou um jogador inveterado.”

“Você até protege ele, só porque te chama de cunhada?”

“Claro que não...” A Qiao bateu o pé, envergonhada: “E o resto do dinheiro? Não mude de assunto!”

Descontando o dinheiro de A Qiao e Yang Niuer, cerca de oitenta moedas restantes foram trocadas por alimentos e remédios, distribuídos aos refugiados fora da cidade.

Essa era a recomendação do velho louco antes de partir em viagem. Song Beiyun sempre o chamava de velho louco, mas no fundo respeitava aquele homem. Depois que A Qiao o resgatou, foi o velho quem o acolheu, ensinou a viver e lhe deu habilidades.

Antes de partir, o velho pediu que Song Beiyun cuidasse dos refugiados sempre que pudesse; eram pessoas sofridas, alguns vindos do norte por causa da guerra, outros por opressão de templos e nobres, órfãos, viúvas, velhos e doentes. O governo às vezes distribuía mingau e comida, mas só o suficiente para não morrerem de fome. O velho dizia que o médico deve ter coração de pai e mãe; mais que comida, precisavam de remédios.

Por isso, Song Beiyun usou o dinheiro restante para comprar arroz, farinha e remédios, fez uma consulta gratuita e escreveu receitas.

“Esse dinheiro evapora rápido.” A Qiao lamentou: “Mas fazer o bem nunca é demais.”

“Viu só? Fiz tantas coisas grandiosas, não merece uma recompensa, meu tesouro?”

Ao ouvir isso, A Qiao percebeu as intenções de Song Beiyun, bufou duas vezes, deu-lhe um beijo rápido no rosto e saiu correndo.

Mas foi pega, Song Beiyun segurou seu braço e a trouxe de volta ao colo: “Só isso?”

“O que mais? O que você quer?”

Song Beiyun ergueu as sobrancelhas, olhou para fora: “Chove muito lá fora, não tem o que fazer. Que tal aprender algo divertido hoje com o irmão?”

O olhar dele acendeu o alerta em A Qiao, mas Song Beiyun era mestre em insistir...

Quinze minutos depois, A Qiao se levantou abruptamente, rosto vermelho, deu um chute em Song Beiyun, pegou o guarda-chuva e saiu correndo, emitindo sons estranhos e abafados.

“Não esqueça de entregar a prata ao seu pai.” Song Beiyun ajeitou as roupas, foi até a porta e viu A Qiao cuspindo para longe: “Não perca pelo caminho.”

A Qiao olhou para trás, brava, e gritou na chuva: “Você... você... canalha!”

Song Beiyun assobiou, observando A Qiao correr ao longe, voltou para o quarto, pegou os “exames simulados” que havia escrito, desde os exames do condado até os imperiais, e murmurou: “Quem não aprende o método, acaba aprendendo como um cachorro.”