11 de abril, céu claro Emprestei-te palavras encantadoras para revelar a beleza da primavera (Agradeço ao grande senhor da capital enevoada pela aliança)

— Filha, saúda o pai.

— Pequena Guizo, você veio — disse o Príncipe da Fortuna, pousando o pincel e arrumando o feltro. — Por que não tenho te visto sair de casa esses dias?

Rui Bao sorriu maliciosamente e sentou-se corretamente ao lado dele:

— Tenho me dedicado aos estudos nestes dias, papai.

— Ora, você já está na idade de escolher um marido. Anos atrás, já combinamos que deixaria essa escolha a seu critério, mas está na hora de se apressar. — O Príncipe da Fortuna levou a xícara de chá à boca. — Mas lembre-se das três condições: não interferirei na escolha do seu esposo, mas ele não pode, de forma alguma, se aproveitar da minha posição. Uma vez escolhido, não importa se for pobre ou rico, você deverá se mudar imediatamente. Por fim, se decidir voltar, poderá haver separação, mas, nesse caso, serei eu quem escolherá seu novo pretendente.

Rui Bao fez um biquinho:

— Ainda sou jovem, não quero me casar. Já chega disso, não vou conversar mais sobre o assunto com o senhor. Onde está mamãe? Vou procurá-la.

— Está no jardim dos fundos.

Rui Bao já ia sair quando o Príncipe da Fortuna a chamou de repente:

— Espere.

— Sim, papai? O que foi?

O príncipe se aproximou, circundando Rui Bao enquanto franzia o cenho:

— Está cheirando a álcool... você bebeu?

— Ah...

Rui Bao ficou surpresa; não esperava que o faro do pai fosse tão apurado. Ela havia bebido de manhã, e já era meio-dia. Entre o banho, a troca de roupas e o uso dos óleos essenciais que conseguira por chantagem, acreditava ter disfarçado tudo, mas o pai ainda assim percebeu.

— Não...

— Diga a verdade — o Príncipe da Fortuna franziu ainda mais o cenho. — Ou quer sentir o rigor da casa?

Rui Bao, toda dengosa, correu até ele e agarrou seu braço:

— Papai, só bebi um pouquinho do licor de flores que eu mesma fiz, isso também merece castigo?

— Licor de flores? Não me parece... — O príncipe sorriu de canto. — Você pode enganar os outros, mas não a mim. Quando servi na fronteira, provei aguardente estrangeira, e o cheiro é exatamente igual ao que está em você agora. Esse seu licor de flores é fichinha perto daquilo.

Dessa vez, Rui Bao não tinha mais como negar. Ela conseguira três preciosidades com Song Beiyun. A primeira era o óleo essencial: uma gota na água do banho bastava para deixar a pele perfumada e macia, e ela se sentia renovada. Desde então, tomava dois banhos por dia.

A segunda era o incenso, diferente do cheiro forte dos templos, com uma fragrância sutil de ervas que permanecia nas roupas e se misturava ao perfume do óleo, criando uma marca única só dela. Até suas damas de companhia elogiavam o aroma.

A terceira era o tal licor, forte o suficiente para derrubar até Zuo Rou com um gole. Não dava para beber puro; Song Beiyun ensinou a misturar com água de flores, açúcar e gelo com uma pitada de sal. O sabor alternava entre frio e quente, doce e salgado — um tanto difícil de aceitar no começo, mas depois Rui Bao se acostumou e passou a não conseguir mais ficar sem. Todas as manhãs tomava um pouco, se espreguiçava ao sol e depois mergulhava num banho perfumado, quase adormecendo de prazer.

Vivia como se estivesse no paraíso.

— Eu sou indulgente, mas se abusar, também sei ser severo — disse o pai, batendo de leve o dedo na cabeça dela.

— Entendi, papai... Agora vou procurar mamãe.

— Vá, mas lembre-se: se encontrar um bom pretendente, traga para eu ver. Não deixe que te enganem. Perder a honra é o de menos, perder o juízo é pior.

Rui Bao fez beicinho e bateu o pé, manhosa:

— Papai! Que coisas você diz...

— Vá.

Despediu-se do pai, aliviada. Apesar de ser a filha favorita, ela sempre respeitava muito o Príncipe da Fortuna em casa. Afinal, não era um pai qualquer; era um homem de decisões firmes, já fora o maior dos três generais da Grande Canção. Se o irritasse, seria castigada sem dó.

Rui Bao logo chegou ao jardim, onde encontrou a mãe. Aproximou-se sorrindo e segurou seu braço:

— Mãe, dormiu bem esta noite?

— Muito bem — respondeu a princesa consorte, apertando-lhe a mão. — Onde você encontrou aquele remédio?

— Peguei com Xiao Wan.

A princesa consorte riu e deu um leve peteleco na testa de Rui Bao:

— Você, hein, desde pequena só sabe provocar Xiao Wan, nunca pensa na sua irmã, vive tirando as coisas dela.

— Não tirei nada, ela ainda tem bastante. Foi difícil conseguir esse para você, mãe. Afinal, a senhora sempre tem dificuldades para dormir. Este realmente funciona.

— Você é uma filha dedicada, mas não pode recorrer a meios questionáveis só para agradar.

— Olha, mãe, acabei até saindo no prejuízo.

Rui Bao se lembrava de quando pediu o óleo essencial para aquele patife, e a cara que ele fez. No fim, ele... ele realmente teve coragem de passar aquelas mãos sujas pelo seu corpo de princesa...

Só de lembrar daquele momento embaraçoso, seu rosto mudou, e a princesa consorte percebeu:

— Está sentindo-se mal?

— Não, mãe. Só penso que acabei lesada e isso me irrita!

— Minha pequena Guizo, perder um pouco às vezes é benção. Mesmo sendo uma princesa, lembre-se: perder também é ganhar.

Ai, mãezinha... Se a senhora soubesse o tipo de prejuízo que a filha teve, saberia que não tem nada de benção nisso. Só perdi mesmo!

— Mãe, use todos os dias, não desperdice o sacrifício da sua filha.

— Claro — a princesa consorte sorriu. — Estes dias você está sempre perfumada. Conte para sua mãe, o que é isso?

Mulheres são assim: quando o assunto é perfumaria, não há quem resista. Mesmo a altiva princesa, ao falar de um aroma melhor que os oferecidos em presentes persas, não se continha.

— Basta uma gota no banho, mãe, e o corpo fica todo perfumado. É maravilhoso.

— Então traga um pouco para mim.

Rui Bao hesitou, mordeu os lábios e, resignada, concordou:

— Trago sim...

Ela já estava viciada naquilo, mas restava tão pouco. Se acabasse, teria de recorrer ao maldito patife de novo. Só de lembrar das mãos dele sob suas roupas, dava vontade de esfaqueá-lo, mas ao mesmo tempo sentia um certo apego: finalmente encontrara alguém que combinava com ela... E, convenhamos, as coisas dele eram realmente úteis, tanto o licor quanto os outros itens.

Pensando bem, talvez fosse culpa dela mesma: bastou umas palavras para se sentir provocada. Uma princesa se deixando levar assim... Se isso chegasse aos ouvidos do pai, ele a mataria.

No fim das contas, havia mais raiva misturada ao constrangimento, e até uma pitada de saudade. No fundo, só podia culpar-se por ser tão tola.

Mas, se era uma tola, ao menos estava gostando. E, afinal, quem nunca foi tocada por alguém? Se isso lhe dava prazer e ainda podia roubar coisas de Zuo Rou, não era tão ruim assim.

É claro que ela não sabia que aquele óleo de jasmim era usado para sedução há mais de mil e seiscentos anos, desde o Antigo Egito.

— Pequena Guizo.

— Sim, mãe?

— Você está apaixonada por alguém fora de casa?

— Não! — Rui Bao balançou a cabeça com força. — Ora, mãe, quem nesse mundo seria digno de mim?

— Não diga isso. Você sempre está entre jovens promissores; nenhum te chamou a atenção? — suspirou a princesa consorte. — Xiao Wan vai se casar logo após o Ano Novo, você precisa se apressar.

— Já sei, já sei... Vou brincar um pouco e mais tarde trago petiscos escondidos para a senhora.

— Vá, mas não volte tarde.

De volta ao quarto, Rui Bao sentou-se diante da penteadeira e começou a passar esmalte nas unhas, cantarolando baixinho uma das canções picantes populares. De repente, caiu na risada.

— Princesa, a senhorita tem rido sozinha esses dias — comentou sua criada, trazendo uma caixa nova de pós e observando-a de lado. — Antes, vivia sempre com o cenho franzido.

Rui Bao virou a cabeça para ela:

— Chame alguns guardas, vamos até Jinling!

— De novo? Mal voltamos...

— Não reclame, apenas venha. Vou avisar meu pai.

Enquanto isso, Song Beiyun andava de um lado para o outro no Pavilhão da Pequena Lótus, com um chicote na mão:

— Mandar sorrir não é para fazer careta! Uma dama encantadora sorri sem mostrar os dentes; você ri mostrando até os dentes do fundo, que homem vai se interessar por esse jeito? Preste atenção!

— Já chega, já chega... Irmã Rou está chorando... — A Qiao tentou acalmá-lo.

Zuo Rou estava sentada, presa a uma cruz de madeira, que a obrigava a manter a postura ereta e o olhar reto. Chorava, as lágrimas escorrendo pelo rosto.

— Está chorando? Ainda chora?! — Song Beiyun ignorou os apelos de A Qiao e estalou o chicote na mesa de pedra à frente de Zuo Rou. — Deixei de estudar para ajudar você nos melhores anos da minha vida, e ainda assim você não se esforça? Se está arrependida, então case logo e pronto!

Zuo Rou ergueu o rosto obstinada, com lágrimas nos olhos:

— E você teria coragem de me deixar?

Song Beiyun franziu a testa, sem responder:

— Fique mais meia hora. Só depois poderá comer, e eu vou ficar aqui com você!

A Qiao suspirou e sentou-se também. Esperava só Song Beiyun se afastar para enfiar sorrateiramente um pedacinho de carne temperada na boca da pobre Rou.

— A Qiao, se você der comida escondida para ela de novo, vou te castigar à noite — Song Beiyun apertou-lhe as bochechas. — Não pense que não sei porque está aí sentada.

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Por hoje, só dois capítulos. Ainda preciso escrever um sobre Malin, e com o novo patrono de hoje, já estou devendo cinco capítulos... Não dou conta de equilibrar as contas... Estou completamente atarefado, de verdade.