19. 28 de março, dia ensolarado.

Cidade de Nanjing, Mansão do Duque de Dingguo.

O Duque de Dingguo acariciava a barba enquanto observava o mapa em suas mãos e, ao lado, um trecho de poesia; diante dele, sentado, estava o rechonchudo Príncipe Fu.

— Veja esta poesia. Não acha que há nela aquele fervor que tínhamos nos velhos tempos? — O Príncipe Fu tomou um gole de chá. — E este mapa, observe bem. Se não fosse alguém que percorresse montanhas e vales, jamais teria conseguido tamanha precisão.

— Hum... — O Duque de Dingguo pousou o manuscrito sobre a mesa. — Aquela tua menina não aprontou nada recentemente, não? Precisas mantê-la sob controle; agora o tempo não está para brincadeiras, e não se deve falar o que não se pode.

— Minha filha é só uma menina. Já o teu filho, desde pequeno, só arranjou confusão.

— Filho dos anos tardios, é natural que seja mais mimado — suspirou o Duque de Dingguo. — Deixa pra lá, não vamos falar dele.

— E a Rou’er? Faz tempo que não a vejo.

— Aquela garota... também não é alguém que nos deixe tranquilos. Disse que não quer depender da família, quer desbravar o mundo por conta própria. Veja só, esses dois...

O Príncipe Fu riu às gargalhadas:

— Passamos a vida no campo de batalha e, ao envelhecer, são essas crianças que nos tiram o sono.

— Se pudesse escolher, preferia pegar minha espada de trinta e seis jin e voltar ao campo, cortar os inimigos até que os quitanos e mongóis fugissem apavorados.

O Príncipe Fu abanou a mão:

— Deixa pra lá, estamos velhos, já é hora de entregar o mundo aos mais jovens. Não falo mais disso, vou assistir à ópera, devolva-me o mapa.

— Como és mesquinho! Não te preocupes, vou pedir que façam uma cópia antes de te devolver. — O Duque de Dingguo levantou-se. — Queres que preparem um bom jantar para ti esta noite?

— Quero o melhor vinho e carne, ou desmonto tua casa, ouviu?

O Príncipe Fu partiu com seus guardas, e o Duque de Dingguo, depois de olhar o mapa mais uma vez, chamou:

— Fang’er, pode sair.

Logo, o jovem senhor saiu de trás do biombo, abanando alegremente o leque:

— Pai, segundo os informantes, quem desenhou esse mapa foi aquele tal de Song Beiyun.

— Na época, só disseste que ele era esperto — o Duque de Dingguo tamborilou a mesa. — Mas não mencionaste que tinha tanto talento.

O jovem senhor inclinou a cabeça, contemplando o mapa:

— Se até o Príncipe Fu veio até aqui, é sinal de que vocês estão mesmo precisando de gente, hein, pai?

O Duque franziu a testa e lançou um olhar severo; o jovem senhor logo recuou, fazendo uma reverência:

— Fui indiscreto.

— Basta. Cuida bem do Príncipe Yan, não deixe que descubram onde ele está. Se alguém se atrever a passar informações, elimine sem piedade.

— Sim, pai. E quanto a esse Song Beiyun?

— Observe-o. Se for realmente esperto, tente mantê-lo por perto. Mas se for só um letrado pedante, deixe pra lá. — O Duque balançou levemente a cabeça. — E tua irmã, aquela desmiolada?

— Ela está na sala da frente. Queres que a chame?

— Manda-a vir imediatamente.

O jovem senhor não se moveu, mas olhou o pai com expressão embaraçada:

— Pai, não é por falar, mas já tem idade bastante... Vai continuar se desentendendo com a minha irmã até quando? Desde que me entendo por gente, vocês vivem como água e fogo. Para quê? Ou será... ela não é tua filha de sangue?

— Insolente! Que absurdo!

— Então pronto. Se é filha de sangue, que rancor pode haver? Para quê tanto drama?

— Ah, e veja se ela ainda me respeita como pai! — só de mencionar a filha, o Duque ficava furioso. — Manda ela vir aqui agora!

— Mas tem de prometer que não vai brigar com ela desta vez.

— Está bem, está bem, não vou brigar.

Com a garantia do pai, o jovem senhor foi buscar a irmã e a trouxe até ele. Ao ver o rosto contrariado dela, suspirou:

— Não provoques mais o velho, sabes como ele é, para quê insistir?

— Preciso que me digas? Só não gosto das baboseiras dele, não posso?

— Apenas não arrume confusão. És minha irmã, se fosses outra, eu mesmo te penduraria na viga. — Ele fez cara séria. — Por mim, faz isso.

— Tu? — A jovem agarrou a bochecha dele. — Que moral tens comigo?

— Ai, ai, dói, dói... Eu errei, irmã, errei...

Ela o soltou e riu com desdém:

— Da próxima vez que me vieres com esse tom, rasgo-te a boca.

O jovem senhor massageou o rosto, forçando um sorriso:

— Irmã, desse jeito, quando vou poder te levar ao altar?

— Eu não vou me casar — respondeu ela, aproximando-se. — O velho quer o quê comigo agora?

O jovem senhor girou os olhos:

— Discurso velho de sempre.

Os dois entraram juntos na sala interna. O Duque de Dingguo lançou um olhar aos filhos; antes que pudesse falar, o jovem senhor se adiantou:

— Pai, a irmã trouxe uns docinhos que o senhor gosta.

Tirou um embrulho do peito. A jovem, surpresa, pensou: "Eu trouxe o quê...?"

Ao abrir o embrulho, revelou-se açúcar, que ele conseguira de Song Beiyun dias antes — não tivera coragem de comer e agora depositava tudo diante do pai.

Ao ver os doces, o semblante do Duque suavizou. Mas Zuo Rou, ao notar o que era, franziu lentamente a testa.

— Rou’er, no ano que vem farás dezoito.

Apesar de tudo, era sua filha; por mais que brigassem, não passaria disso. O Duque amaciou a voz:

— E quanto ao teu noivado com a família Wang...?

— Não me caso — Zuo Rou virou o rosto, o longo rabo de cavalo balançando de um lado ao outro. — Que seja Wang ou Li, não me caso.

— Disso não és tu quem decide.

Zuo Rou riu baixinho, brincando com a ponta do cabelo:

— Meu próprio corpo não me pertence? Pois bem, escolho qualquer um e trago-lhe um neto inesperado. Quero ver se a família Wang ainda vai querer o casamento.

— Tu! Insolente!

O Duque, tomado de fúria, levantou a mão para bater, mas Zuo Fang se colocou entre eles, recebendo o tapa no lugar da irmã. Ainda assim, segurou o braço do pai:

— Pai, não faça isso!

O Duque, vermelho de raiva, apontava para Zuo Rou:

— Como ousas falar tamanha sandice sem pudor! Hoje quebro tuas pernas!

Zuo Fang segurava o pai enquanto, por trás, fazia sinais para a irmã. Ela, reconhecendo-os, saiu correndo, fugindo do pátio.

Os guardas, olhando para o alto, fingiam não ver nada. Quando ela passou por eles, um comentou:

— Hoje o vento está mesmo agitado, não acha?

— Ah, sim, dos mais barulhentos.

Zuo Rou, fugindo de casa mais uma vez, sentia-se cheia de mágoa. Andou pelas ruas até se afastar bastante e, só então, entrou numa taberna. Sentou-se e ordenou, com raiva:

— Garçom, traga uma jarra de vinho! E um pato inteiro!

Logo trouxeram o vinho e o pato. Mas, ao estender a mão para a taça, uma mão surgiu por trás, arrancando uma coxa do pato.

Ela se virou, e sem dizer uma palavra, desferiu um soco.

— Ei... Só peguei uma coxa, precisava disso? — Song Beiyun, carregando uma cesta nas costas, sentou-se ao lado dela, segurando o estômago. — Quem visse, pensaria que toquei na tua perna.

— Vai-te embora, não estou de humor.

— O que foi agora, chefe? — Song Beiyun, ainda segurando a barriga, começou a roer a coxa. — Quem te aborreceu?

Zuo Rou não quis entrar em detalhes, apenas acenou:

— Garçom, mais uma tigela e um par de talheres.

Song Beiyun não se fez de rogado:

— Mais um frango assado, meio quilo de carneiro — e que seja pernil, quero bem gordo, senão viro tua mesa!

Vendo aquela cena, Zuo Rou não conteve o riso:

— Faz poucos dias, por que veio de novo hoje?

— Nem me fale — Song Beiyun, resignado, tirou da sacola os frascos de penicilina e aspirina que entregava mensalmente. — Vim trazer teus remédios, é quantidade para quatro meses, então não esbanjes.

— Vais fazer o quê? — Zuo Rou pegou os frascos. — Quatro meses?

— Não sabes que em agosto é o exame estadual? Meu irmão Yusheng vai me trancar por quatro meses.

Ao ver a expressão cabisbaixa de Song Beiyun, Zuo Rou caiu na gargalhada.

— Pronto, já chega de rir de mim, tá? — Song Beiyun serviu-se de vinho e bebeu de uma vez, depois ergueu a cabeça de repente. — E tu, o que fazes aqui? Este lugar não é barato, não combina com teu costume de ser tão pão-dura. Deves ter feito alguma travessura.

— Besteira! — Zuo Rou, meio indignada, meio divertida. — Não posso me permitir um capricho de vez em quando?

— Tudo bem, aproveita. — Song Beiyun pôs o pé no banco. — Já sabes onde me encontrar. Se tiveres problemas, vem me procurar pessoalmente.

— Pessoalmente? Ora, que importante tu és! Não posso mandar alguém, não? — Zuo Rou respondeu com desdém. — Tu, um camponês, e te achas elegante?

Song Beiyun olhou-a de alto a baixo:

— Ao menos, és a moça mais bonita que conheço até hoje. Não podias ser mais delicada? Vamos, seja graciosa.

— Some daqui! — Zuo Fang, com um gesto, tentou afastá-lo. — Só de te ver, me irrito.

Ele a seguira por um trecho, vira que ela chorava às escondidas; mas, ao que parecia, ela não queria falar. Se não queria, ele não insistiria. Mesmo entre amigos, nem tudo precisa ser dito.

— Ei.

Mulher é assim: mesmo sem fome, ao ver alguém comendo com gosto, logo se aborrece. Ela gritou:

— Song Beiyun!

— Que foi, que foi? Não vais deixar eu comer em paz? — Song Beiyun segurava uma coxa de pato e uma asa de frango. — Fala direito, não sou cachorro.

— Chama-te Chu Yuxian, não é? Já disseste tantas vezes — Zuo Rou suspirou. — Diz-me, se a família quiser forçar casamento, o que faço?

Song Beiyun inclinou a cabeça, semicerrando os olhos:

— Ora, teus pais não tinham morrido?

Zuo Rou deu um tapa no próprio rosto:

— Ressuscitaram.

— Tinham escudo de ressurreição, é? — Song Beiyun cruzou as pernas. — Garçom, traga o melhor vinho, mas se for caro, não pago!

— Tu...