5 de maio, céu limpo. Preocupo-me com o baixo preço do carvão e desejo que o frio persista.

— Existe mesmo tal coisa? — perguntou Ruibao, franzindo a testa ao ouvir a descrição de Song Beiyun durante a refeição.

— É claro que sim — respondeu Song Beiyun, apontando para os pratos na mesa. — Peixe, dois jin, cem moedas. Anteontem, dois jin custavam apenas setenta moedas. Arroz, oito moedas grandes por jin, há poucos dias era só cinco. Carne de frango e ovos também estão subindo, mas o que mais cresce é o arroz.

— Mas... por quê? — Ruibao franziu ainda mais as sobrancelhas. — Por que está subindo tão rápido assim?

Qualquer pessoa com um mínimo de discernimento sabia que um aumento tão súbito de preços não era bom sinal. Entretanto, para Ruibao, que era hábil com poesia mas se via perdida em situações práticas como esta, restava apenas olhar para Song Beiyun em busca de ajuda.

— Se fossem apenas um ou dois itens subindo, talvez fosse por causa da produção insuficiente, mas se tudo está ficando mais caro, é sinal de alerta — disse ele, servindo para Qiaoqiao a parte mais saborosa do peixe. — Existem basicamente dois motivos: o primeiro é que você andou comprando grandes quantidades de grãos no mercado, causando esse aumento. O segundo é que há alguém estocando.

Ruibao franziu o cenho ainda mais.

— De fato, gastei bastante nesses dias comprando grãos, mas... bom irmão, me explique o que pode acontecer se as coisas continuarem assim.

Song Beiyun engoliu o arroz e continuou:

— Eu realmente não tinha pensado nisso antes, mas agora todos os refugiados da Grande Canção estão se reunindo aqui. Se não for bem administrado, eles vão acabar como ovelhas devorando os morros, e temo que o grão de Luzhou não vá dar conta. Assim que o povo começar a passar fome, então...

Ruibao já não precisava que lhe explicassem mais nada: se até os moradores locais de Luzhou passassem fome, a próxima etapa seria revolta popular, e o que era para ser solução logo se tornaria um grande problema, talvez até pesado demais para que seu próprio pai suportasse.

— Então... o que fazer? — O tom de Ruibao mostrava que ela começava finalmente a perceber a gravidade da situação. Ela respirou fundo, mantendo a testa franzida. — Quarenta e uma mil pessoas... não dá para deixá-las sem comer.

— Existe um jeito, mas depende da coragem de Vossa Alteza — Song Beiyun tamborilou levemente na mesa. — É arriscado, mas não é um grande perigo.

— Diga — pediu ela.

— Mande gente a capital para comprar tudo! Compre tudo o que houver, tudo mesmo, use sessenta por cento do dinheiro disponível e esvazie os estoques da capital — sussurrou Song Beiyun. — Tem que ser rápido, certeiro, eficiente e implacável, foque nos grãos: arroz, farinha, até farelo e casca, tudo que for comestível, compre tudo, seja para gente ou para animais, desde que sirva para alimentar, compre!

Ruibao assentiu, pensativa.

— E depois?

— Primeiro comprar, depois investigar, por fim enganar — explicou Song Beiyun. — Investigar significa vasculhar todos os comerciantes que estejam estocando mercadorias. Pegue um, puna um, sem piedade! Seja severa, rápida e exemplar, para servir de lição. Tudo que for apreendido vai para o armazém do governo, e então o Príncipe Fu distribui o grão para estabilizar o mercado. Ao mesmo tempo, entre em contato com Xu Li e peça que tragam comida de Jiangxi. Já estamos em maio, em poucos dias os refugiados começam a chegar. Tem que preparar tudo antes da chegada em massa.

Ruibao assentiu com determinação.

— E o terceiro?

— O terceiro é enganar. Como? O grão de auxílio não pode ser distribuído como mingau, tem que misturar arroz e farinha com farelo e casca, uma parte de arroz para quatro de farelo, tudo temperado com sal. Independentemente da qualidade do arroz ou da farinha, misture farelo. Assim evita que estocem e ainda consegue alimentar mais bocas.

— Isso... isso é crime de morte — o rosto de Ruibao empalideceu. — Isso é enganar o imperador.

— Pergunte ao teu irmão, o imperador, se ele ainda quer este trono. O país já está à beira do colapso, vai se preocupar agora em enganar ou não enganar o imperador? Se ele quiser, que venha fazer ele mesmo — retrucou Song Beiyun, sem qualquer cerimônia. — É uma travessia! Entende? Se conseguirmos passar por essa, até vão construir templo para mim, e depois todos te chamarão de Senhora Ruibao.

— Você, Jinling’er — Ruibao cobriu o rosto, sorrindo para Song Beiyun. — Que nome bonito.

— Olha a hora, ainda se preocupa com isso? Vai contar para o teu pai! — Song Beiyun bateu de leve na cabeça dela. — Depois diga a ele que Song, Jin, Liao, Xixia e Dangxiang que vierem negociar aqui pagarão trinta por cento de imposto a mais; se não quiserem pagar em dinheiro, pagam em grão, qualquer tipo, usando o preço de mercado mais trinta por cento para abater o imposto. E ofereça um incentivo: quem pagar o imposto em recursos terá garantia de preço mínimo pelos próximos três anos.

— E o que é... garantia de preço? — Ruibao piscou. — Esse imposto está alto demais, chega a quase cinquenta por cento...

— Não se preocupe com isso, queremos grão, não dinheiro. No fim, dinheiro não serve para nada, o que vale é o grão! E essa garantia é o lucro deles — explicou Song Beiyun. — O que comerciante mais teme é prejuízo. Pelo que observei, seja em seda, tecidos, grãos, carne de porco ou carneiro, uns vinte a trinta por cento ficam encalhados. Com esse incentivo, tudo que não conseguirem vender, você e seu pai compram. Em outras palavras, estamos comprando o que pagaram em imposto.

Song Beiyun respirou fundo e continuou:

— Eles são espertos, não vão sair perdendo, até vão lucrar!

Jinling’er pegou logo o ábaco, fez as contas rápidas.

— Uau... realmente sobra lucro. Mas e nós, não saímos perdendo?

— Dinheiro! Tem que gastar, senão para que serve? Dinheiro tem que circular. Eles ganham dinheiro, nós grão. Não se preocupe com déficit, gaste tudo, se sobrar no fim do ano, construa pontes, estradas, ajude o povo! Nada de dinheiro parado no cofre — Song Beiyun esfregou o nariz. — Se tudo correr bem, quarenta mil refugiados vão fazer de Luzhou uma terra próspera no ano que vem.

— Por quê?

— Lá vem você de novo — sorriu Song Beiyun para Jinling’er. — Pergunte mais uma vez o porquê e te dou um beijo.

Ao lado, Qiao imediatamente virou-se para Song Beiyun, apavorada.

Mas no instante seguinte, viu algo que derrubou todos os seus conceitos: Ruibao de repente abraçou Song Beiyun e lhe deu quatro ou cinco beijos no rosto, sorrindo e perguntando:

— Já chega, meu bom irmão?

— Ei... está falando sério? — Song Beiyun a empurrou. — Basta, já me rendo.

Enquanto isso, Yusheng continuava comendo, olhos baixos, ignorando totalmente a cena. Depois do exagero de Ruibao, apenas tossiu e alertou:

— Alteza, por favor, contenha-se. Se alguém de fora ver, Beiyun estará em apuros.

— Irmão Yusheng, não tem ninguém de fora aqui — respondeu Ruibao, rindo. — Além disso, meu bom irmão...

— Cof! — Song Beiyun tossiu alto, mudando de assunto. — Agora, muitos acham que refugiados são fardo, mas na verdade... o povo é riqueza. Depois de acomodados, vão brotar como sementes na primavera, e antes do verão já estarão vigorosos, até cobrir o céu.

— Bom irmão, com esse talento todo, por que não se casa logo comigo e vem para o palácio?

— Como concubino? — Song Beiyun provocou. — Você mesma chama Qiaoqiao de irmã, não é?

Ruibao baixou a cabeça, calada. A princesa mais nobre da Grande Canção como concubina de alguém? Impossível. Mesmo apaixonada por Song Beiyun, aceitaria ser esposa secundária ou até concubina, mas a honra da família imperial, do Príncipe Fu, da corte e do clã estavam acima. Ela não era apenas Jinling’er, era a primeira princesa da Grande Canção.

— Bom irmão... vou voltar agora — Ruibao levantou-se, abatida, como flor murcha. — Amanhã cedo meu pai retorna, vou refletir melhor sobre o que você disse.

Song Beiyun não a deteve, apenas se levantou.

— Vou acompanhá-la até a porta.

— Sim.

Os dois seguiram até o portão. De repente, Ruibao se virou e o abraçou.

— Bom irmão, não quero voltar...

— Por quê?

— Ser princesa ou duquesa não se compara a ser Jinling’er livre. Ontem sonhei que estava deitada na mesa, com você... — Ruibao fez bico, cheia de mágoa. — Mas foi só sonho. Passando por esse portão, volto a ser a princesa Ruibao.

Song Beiyun afagou sua cabeça.

— Nascer na família imperial é assim mesmo. E afinal, o que tenho de tão especial? Você me conhece há poucos dias e já está assim?

— É especial, sim! Em tudo! — Ruibao bateu o pé. — Não importa, é sim.

— Está bem, está bem — Song Beiyun apertou-lhe o rosto. — Leve tudo isso ao Príncipe Fu, depois contate Xu Li para reunir recursos e mande gente à capital comprar os estoques.

— Sim — Ruibao ficou na ponta dos pés, querendo beijá-lo, mas desistiu e recuou. — Bom irmão, estou indo.

Song Beiyun sorriu, se inclinou e lhe beijou a testa.

— Considere um presente meu.

— Ha! — Os olhos de Ruibao brilharam, e ela apertou o nariz dele. — Que ousadia! Poucos no mundo podem me dar presentes assim.

— E você quer mais?

— Dá mais uns, vai... meu senhor! — Ruibao ergueu o rostinho, ansiosa.

— Não pode, não se dá tudo de uma vez. Fica para a próxima — Song Beiyun deu um peteleco em sua orelha. — Volte logo.

No dia seguinte, após a partida de Ruibao, a cidade de Luzhou entrou em rápida movimentação: comboios de mercadores rumavam à capital, o novo imposto foi anunciado à tarde, e vários mensageiros galoparam direto para Jiangxi.

À tarde, o Príncipe Fu estava sentado diante da mesa, lendo o plano que Jinling’er lhe entregara, com a testa franzida e olhar incrédulo para a filha.

— Príncipe Tai! Veja meu pai... está até agora sem dizer uma palavra! — Jinling’er pisava impaciente. — Vai me deixar doida, os refugiados chegam em poucos dias!

O Príncipe Tai riu alto.

— Jinling’er, calma, seu pai está angustiado também.

— Quem te deu essa ideia? — O Príncipe Fu não aguentou e perguntou. — Traga-o para me ver.

— Fui eu, só eu, não tem ninguém mais!

— Hahaha! — O Príncipe Tai bateu palmas, rindo. — Se você tem tanta habilidade, seu pai devia se rebelar hoje mesmo e te pôr no trono.

O Príncipe Fu revirou os olhos.

— Irmão, não fale besteira diante da criança.

— Mas é esse o espírito — Príncipe Tai caminhou de mãos para trás. — Jinling’er, você sabia que seu pai e eu já estávamos há dias preocupados com isso? Mas você, com esse memorial, clareou tudo. Diga, quem te orientou? Este é um talento digno de Zhuge Liang, um desperdício só te ajudar.

— Fui eu! Só eu!!! — Jinling’er fez beicinho, aborrecida. — Pai, tio, vocês não confiam em mim!