16 de abril, céu limpo Mandei costurar uma nova veste de algodão branco para a primavera.

Ao amanhecer, na rua comercial, os comerciantes que abriram cedo suas lojas foram surpreendidos por uma cena inusitada: sob os salgueiros à beira do rio, pendiam cinco pessoas. A princípio, muitos pensaram tratar-se de cadáveres, mas só ao ouvirem pedidos de socorro perceberam que estavam vivos.

Após serem retirados das árvores, os desafortunados não disseram uma só palavra, apenas seguraram as calças e fugiram apressados, em estado deplorável; um deles chegou a perder as calças, provocando risos e comentários das moças e mulheres que passavam.

"Senhor... você precisa nos defender, senhor..."

O líder do grupo, ao voltar correndo para a residência da família Jin, ajoelhou-se sem hesitar diante do jovem mestre que tomava o café da manhã. O rapaz olhou-o de cima, notando-lhe o rosto inchado e machucado, sinal claro de uma surra, e perguntou com curiosidade: "Como assim? Mandei você dar um jeito em alguém e acabou sendo você o castigado?"

"Senhor... aquele rapaz é muito habilidoso, nós sequer conseguimos nos aproximar, acabamos todos no chão. Veja só as marcas no meu corpo!"

O servo ergueu as vestes, revelando hematomas e escoriações de várias cores, fruto de golpes e arrastos, uma visão repulsiva.

"Ah... que coisa desagradável." O jovem Jin afastou o olhar e largou os talheres. "E então? Ele disse algo?"

"Ele... ele disse..." O servo bateu a cabeça no chão. "Não ouso repetir..."

"Fale logo. Quando se bate um cão, deve-se considerar o dono. Essa afronta, eu mesmo vou resolver por você. Do contrário, nossa família Jin será alvo de desprezo."

Somente após hesitar, o servo falou: "Ele disse... ele disse que, se o senhor ousar incomodá-lo novamente, fará com que a família Jin nunca mais tenha paz."

O jovem mestre Jin ouviu, ficou paralisado por um instante, mas logo seu rosto se contorceu em fúria, pegando a tigela e arremessando-a ao chão: "Que ousadia! Quem nesse mundo teria coragem de ameaçar a família Jin? Muito bem, quero ver se ele realmente pode tirar minha vida."

Após respirar fundo com as mãos sobre os joelhos, ordenou: "Erva, vá encontrá-lo! Quero mostrar a ele do que sou capaz!"

"Mas... mas, no meio de tanta gente, como encontrá-lo?" O servo lamentou: "Senhor, eu..."

"Imbecil! Mereceu a surra. Se ele é hóspede de Miao Yan, vá lá e investigue. E chame para mim o Pantera Negra Yang Wu, quero ver como esse rapaz pretende nos trazer desgraça."

"Entendido, senhor. Já vou..."

Enquanto isso, o causador de toda a confusão, Song Beiyun, estava agachado atrás da colina do palácio, colhendo artemísia amarela. Descobriu pela manhã que ali cresciam muitas dessas plantas, verdadeiros tesouros. Usando o método de extração a frio, podia-se obter o extrato, e por extração com óleo, a emulsão, ambos eficazes no tratamento da malária, febre tifoide e furúnculos.

Apesar de ser reconhecida na medicina tradicional, o efeito era limitado antes da descoberta da artemisinina, pois o princípio ativo é volátil e se perde com o calor. Os métodos convencionais de extração, como prensar o suco, não eram tão eficientes quanto o método frio de Song Beiyun, que potencializava os componentes ativos.

"Esta planta deve ser macerada em álcool por quinze dias, depois extraída com óleo em recipiente selado para obter o remédio, excelente contra a malária, eliminando rapidamente o protozoário e interrompendo a transmissão," explicou Song Beiyun a Zuo Rou, que anotava tudo com atenção. Embora não compreendesse todos os termos, ela sabia que devia seguir à risca o que ele dizia, uma lição aprendida por experiência própria.

"De cento e quarenta quilos de artemísia, obtém-se cerca de cem gramas de extrato, suficiente para salvar cinquenta vidas," disse Song Beiyun, sério. "Mas, como é volátil, o prazo de conservação é curto. Felizmente, continua crescendo na primavera, verão e outono, sendo melhores as plantas de verão e outono. As da primavera funcionam, mas são menos eficazes."

Era o momento da pequena aula de Song Beiyun, e Zuo Rou, por mais que houvesse urgência, sabia que não devia interrompê-lo, sob pena de ser repreendida. Apesar de perceber a intenção dele de se aproveitar da situação, ela preferia não comentar, apenas permanecendo calada.

"Anotou tudo?"

"Sim," assentiu Zuo Rou. "Mas se a planta é melhor no verão e outono, por que colher agora?"

"Se não colher, será desperdiçada. Esta colina está junto ao palácio, e há sinais de que logo será construída uma residência. Quando chegar o outono, tudo já terá mudado. Melhor colher o que puder. Em maio e junho, começam as chuvas, depois vêm as inundações e talvez até epidemias. É bom estar preparado."

"Entendido."

Zuo Rou era realmente dedicada ao aprendizado. Tornou-se gerente da mais famosa farmácia de Jinling sem intervenção de Song Beiyun, apenas usando o conhecimento que ele lhe transmitia. Todos os remédios eram os melhores, tanto que até os médicos da corte compravam dela, com autorização imperial.

"Ah, então era aqui que vocês estavam, roubando as plantas de minha família," disse de repente a voz da princesa, atrás deles. Song Beiyun apenas olhou de relance e continuou a colher, sem dar atenção.

"Olha só, cheio de pose. Como foi a noite de ontem, hein?" provocou a princesa, com tom irônico. "Espero que não tenha se cansado demais."

Song Beiyun virou-se e sorriu: "Foi excelente. Da próxima vez, venha também experimentar."

Zuo Rou não conteve o riso, enquanto a princesa fechou o rosto, irritada: "Você não presta. E quanto ao desafio de ontem, Zuo Rou, cumpriu?"

Zuo Rou abaixou a cabeça, agachada ao lado de Song Beiyun, evitando responder, mas a princesa insistiu, agachando-se também: "Estou perguntando, cumpriu o desafio?"

Song Beiyun enxugou o suor da testa: "Desafio?"

Zuo Rou balançou a cabeça: "Nada, nada..."

"Como assim nada? Ontem..."

Antes que a princesa terminasse, Zuo Rou tapou-lhe a boca, e logo as duas começaram a brincar, enquanto Song Beiyun suspirava, achando-as tolas... Mas, pensando bem, era natural. Meninas de dezesseis, dezessete, dezoito anos deveriam ser assim, inocentes e alegres, naquele limiar entre maturidade e ingenuidade, vivendo o breve período perfeito da juventude. São apenas quatro anos, dos dezesseis aos vinte, em que devem florescer como as mais belas flores.

Após colherem mais de cem quilos de artemísia, Song Beiyun carregou tudo rumo ao palácio. O trabalho intenso sob o calor, misturado à lama e ao orvalho, fez com que ele tirasse o casaco e o entregasse a Zuo Rou, exibindo um corpo vigoroso.

Embora fosse pouco elegante, quem trabalha age assim. Ele não via problema, afinal, não seria a princesa ou Zuo Rou quem tiraria a roupa...

"Uau..." A princesa, segurando a mão de Zuo Rou, seguia atrás de Song Beiyun, com os olhos fixos na cintura dele. "Isso... isso é maravilhoso."

"Você de novo..." Zuo Rou a repreendeu, "Por que age como uma fera?"

A princesa engoliu em seco: "Esses homens vivem falando de beleza irresistível, por que nós, mulheres, não podemos apreciar também? Beleza masculina não é beleza? O desejo é humano, dizia o sábio."

Song Beiyun parou e virou-se: "O desejo é humano... Que frase mal colocada."

"Meu querido..." A princesa largou Zuo Rou e aproximou-se de Song Beiyun, olhando com desejo para seus músculos: "Como pode ter tanto talento e ainda esse corpo..."

"Trabalho no campo, sou do interior."

"Os intelectuais que conheço são todos frágeis. Quando você está vestido, até parece um deles, mas hoje me surpreendi." A princesa lambeu os lábios: "Deixe-me tocar... só um pouco."

"Você é louca!" Song Beiyun desviou-se: "Não vesti assim de propósito, foi por causa do trabalho."

"Não aceito..." A princesa olhou para Zuo Rou, que estava irritada, e sussurrou: "Da última vez você me tocou, por que não posso tocar também?"

"Não, não." Song Beiyun recusou. "Seria estranho demais."

"Quando você me tocou, não achou estranho? Ficou apertando e amassando, me deixou desconcertada. Deveria me compensar." A princesa insistiu: "Se não, esta noite vou à sua cama, escondida."

Song Beiyun sacudiu a cabeça: "Amanhã cedo, o príncipe Fu vai me castrar e mandar para o palácio. Aí você terá que me chamar de irmã."

A princesa ia responder, mas percebeu na troca de ombro do saco que havia uma marca roxa na direita, claramente de um golpe. Imediatamente ela franziu o cenho: "Meu querido, o que aconteceu com seu ombro?"

Song Beiyun respondeu: "Foi uma queda."

"Mentira..." A princesa olhou para Zuo Rou, puxando-a: "Zuo Rou, diga, isso é de queda?"

Song Beiyun sorriu amargamente por dentro. O único ferimento por golpes era no antebraço; as marcas nas costas e ombro realmente foram de impactos, durante a luta na noite anterior. Já explicara tudo para Zuo Rou pela manhã, mas agora teria que explicar de novo.

"Ontem houve um pequeno incidente," disse Zuo Rou. "Eu queria contar ao príncipe Fu, mas aquele idiota me impediu."

Os olhos da princesa se arregalaram: "Meu querido foi agredido?"

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É sábado, hoje só uma atualização, amanhã duas. Preciso recarregar as energias. Alguém quer jogar comigo País Podre 2? Tenho medo de jogar sozinho, preciso de um macho protetor...