13 de maio, céu limpo. Nas altas torres, as damas de mangas vermelhas se reúnem em profusão.

Em quatro dias, Song Beiyun conseguiu erradicar completamente o início da epidemia. Este feito passou quase despercebido, mas só quem esteve envolvido pôde sentir a grandiosidade dos últimos dias. Por não ter havido maiores alardes, poucos se deram conta do que Song Beiyun realmente fez nesses quatro dias.

“Em breve, trezentas mil pessoas vão chegar de todas as direções. Príncipe Fu, não será mais possível que a princesa cuide de todos; aqui também será preciso proceder como com os refugiados presentes, mantendo tudo limpo e higienizado, com comida e água fervidas, além do devido tratamento do esgoto. Fora dos muros de Luzhou, é preciso fazer de tudo para conter a epidemia, mesmo que seja necessário esvaziar as terras, pois se a doença se espalhar, poderá arruinar toda Luzhou e até Jinling.” Song Beiyun, agachado sobre o barranco com as calças arregaçadas, devorava uma tigela de sopa como um camponês: “Além disso, peço ao Príncipe Fu que, com os próximos refugiados, siga o método da princesa, organizando-os em grupos de cem, isolando-os uns dos outros. Cem formam um grupo pequeno, mil um grupo grande, e no futuro, cada grupo grande formará uma aldeia. Por ora, creio que devemos chamar essas comunidades de comunas.”

O homem diante de si era um jovem de pouco mais de dez anos, com olheiras profundas, da idade de sua filha, mas nesses dias o príncipe o vira cair exausto ao chão mais de uma vez, apenas para levantar-se após breve descanso e retomar o trabalho, esquecendo-se até de dormir e comer.

O Príncipe Fu sentia-se admirado. Estava acostumado com estudiosos de aparência refinada, vestidos de vermelho e verde, e ao deparar-se com alguém tão parecido com ele próprio em sua juventude, sentia uma emoção estranha, difícil de descrever, como um nó na garganta. Se todos os jovens fossem como ele, certamente a Grande Song, em três anos, reerguer-se-ia e dominaria novamente o coração da China, talvez até avançando para o oeste e o norte.

“Você também está esgotado; descanse logo.” O príncipe suspirou em silêncio. “Se adoecer, Jinling ficará furiosa comigo.”

“Ah, se tudo tivesse de ser conforme a vontade das mulheres, o mundo estaria perdido.” Song Beiyun cruzou a perna, sorrindo. “Fique tranquilo, Príncipe Fu, eu sei me cuidar. Sou alguém que preza pela própria vida.”

Mesmo ouvindo o jovem se referir à princesa de modo tão informal, o príncipe não conseguiu se zangar. Quanto mais via o rapaz, mais lhe recordava a si mesmo. Inteligente, instruído, corajoso, astuto e ainda por cima bonito, era realmente excepcional. Olhando para os estudiosos da cidade, até o momento nenhum oferecera ajuda aos refugiados.

“Irmão médico!” Uma criança descalça veio correndo até Song Beiyun, trazendo nas mãos um punhado de frutas silvestres, sorrindo ao deixar os frutos ao seu lado: “Para você comer.”

“Isso é ruim, não quero.” Song Beiyun balançou a cabeça. “Leve de volta para você.”

“Meu pai disse que você é nosso benfeitor, e que essas frutas são ótimas. Prove.”

“Já disse que não quero isso, leve de volta. E por que está sem sapatos?” Song Beiyun apontou com os hashis para os pés sujos da criança. “Vocês tomam banho todo dia à toa? Não receberam sandálias de palha?”

“Elas são boas demais... tenho dó de usar.”

“Se eu te pegar de novo sem sapatos, uso o chicote. Vai logo!”

O menino saiu cabisbaixo, enquanto Príncipe Fu, sorrindo, comentou: “Ele veio de boa vontade e você...”

“Príncipe, eles são refugiados. Essas frutas são dos poucos petiscos que têm, eu não passo necessidade, como carne todos os dias. O gesto eu agradeço, mas não preciso disso. E, sinceramente, essas frutas nem são boas.” Song Beiyun tirou uma do bolso e ofereceu ao príncipe: “Experimente.”

O príncipe aceitou sem cerimônia, mordeu e logo sentiu o gosto amargo e ácido, a ponto de fechar os olhos, coisa que não fazia nem diante de feridas de espada.

“Viu?” Song Beiyun sorriu maliciosamente. “Eu disse que era ruim.”

“Seu danado...” Príncipe Fu apontou para ele, divertido, o canto da boca ainda sujo de suco.

Song Beiyun terminou de comer, largou a tigela no barranco, levantou-se e fez uma reverência: “Vossa senhoria já terminou sua visita disfarçada, melhor voltar logo, afinal, ainda é uma zona de risco.”

“Não se apresse.” Príncipe Fu ergueu a mão. “Já atravessei muitos campos de batalha; tenho coragem para isso. Mas diga-me, sendo tão jovem, como ousa circular entre doentes?”

“Porque tenho conhecimento.” Song Beiyun bebeu um grande gole de sua moringa. “Falar de patriotismo não me move — aprendi medicina com meu mestre, e se não socorrer, seria negligência. Alguém precisa agir.”

“Muito bem.” O príncipe assentiu satisfeito. “Em breve virão médicos do palácio te consultar, não esconda nada.”

Song Beiyun riu: “Vossa senhoria, está superestimando-os; para aprender comigo, precisarão de muitos anos.”

“Seu atrevido... arrogante!” Apesar das palavras, o príncipe sorria. “Basta cumprir sua parte. A cada ano há epidemias, sozinho não dará conta.”

“Está certo.” Song Beiyun agachou-se para amarrar os tornozelos, cobriu o rosto com máscara e lenço, deixando apenas os olhos à mostra. “Com licença, vou voltar ao trabalho.”

O príncipe assentiu: “Vá.”

Ao retornar à mansão, qualquer um podia notar o bom humor do príncipe, em contraste com os dias anteriores. Até a princesa estranhou.

“Meu senhor, parece ter comido mel, está sorrindo à toa.”

O príncipe trocou de roupas, sentou-se e aceitou o chá servido pela criada. Após beber tudo, disse, radiante: “Hoje fui até os alojamentos dos refugiados. Antes que a epidemia explodisse, já estava controlada. Isso me alegra.”

“Dias atrás estava tão preocupado. Como foi tão fácil conter dessa vez? Lembra-se da nossa juventude? As casas vazias, o cheiro de podridão...”

“Tudo graças àquele rapaz...” O príncipe, animado, contou à esposa como Song Beiyun previu a epidemia, quais medidas tomou, como lidou com as consequências, empolgado a ponto de bater na mesa ao narrar as melhores partes.

“Se não fosse tão jovem, eu o levaria ao meu exército; seria um excelente comandante.”

“Veja só! Há anos não ouço você elogiar alguém, nem mesmo o imperador. Por que tanto apreço por esse rapaz?”

O príncipe acariciou a barba, olhou pela janela e, após um tempo, respondeu: “Ele me lembra a mim mesmo quando jovem. Cada vez que o vejo, parece que volto à minha juventude. Pena já estar prometido... que pena.”

“Pena por quê?” A princesa bufou. “Você é mesmo cabeça-dura. Já falei com Jinling: se achar adequado, que o tome para si.”

“Como pode sugerir isso?” O príncipe apontou para a esposa.

“Que mãe não se preocupa com a filha? Se ela se casar com algum rapaz frouxo, quem sabe quanta amargura Jinling passará? Aquele rapaz é firme, sabe domá-la. Além disso, não quer um bom genro para herdar seus dons?”

“Eu...” O príncipe calou-se, pensativo, e logo franziu o cenho: “E se ele não quiser?”

“Não quiser? O que falta em Jinling? Você está cada vez mais confuso. Jovens são assim; você mesmo teve Linshuang, se ela não tivesse partido cedo, eu seria apenas uma concubina.”

“Jinling ser concubina?” O príncipe arregalou os olhos. “Jamais!”

“Você... velho teimoso.” A princesa suspirou. “Se ela for concubina agora, qual o problema?”

O príncipe ficou visivelmente irritado, gesticulando: “Chega, chega, isso é para outro momento, não falemos mais.”

“Ah, vai esperar Jinling engravidar? Se realmente ficarem juntos, você conseguiria separá-los? E se o afugentar, perderá um excelente genro.”

“E ainda perderia a filha.” O príncipe massageou o rosto. “Já entendi, não fale mais nisso...”

“Olha só, depois de tanto tempo como príncipe, quer bancar o autoritário comigo?”

“Minha senhora...”

O que significa querer paz e não conseguir? Era exatamente o que o príncipe sentia: queria mudar de assunto, mas a princesa insistia, quase sugerindo nomes para os futuros netos de Song Beiyun e Jinling.

“O rapaz se chama Song, ótimo sobrenome. Você que é letrado, diga, como chamaria o neto? E a neta?”

“Minha senhora...” O príncipe suspirou. “Peço-lhe, não antecipe as coisas. Deixe que eles decidam, não me envolva.”

“Com sua idade, ainda quer deixar nas mãos dos jovens? Minhas amigas já são avós há anos, quer me matar de preocupação?” E, dizendo isso, a princesa chorou. “Meu corpo está fraco, não sei quanto tempo tenho. Se não ver Jinling bem casada, não descansarei em paz.”

O príncipe suspirou: “Está bem, está bem, você venceu. Se aquele rapaz conseguir conquistar um título, conversarei com ele sobre isso.”

“Conversar? Conversar o quê? Deixe que Jinling decida! Só peço que não atrapalhe.”

“Está bem, está bem... não me meto.”

“Está me evitando, velho?”

“Minha senhora...”