15 de abril, céu limpo Com gestos delicados, envolvo, acaricio e retoco suavemente, repetindo cada movimento com paciência e graça.

— Ora, se não é o jovem senhor Jin! Há quanto tempo não nos vemos.

No terceiro andar, no alto do salão, o ambiente destacava-se por sua elegância refinada. O espaço não era grande, mas exalava uma transparência peculiar: de baixo para cima, só se podia ter uma vaga noção do que acontecia, mas de cima para baixo, tudo era um campo aberto à vista. Pessoas de certo prestígio gostavam de se sentar ali — não apenas assistiam aos acontecimentos com clareza, como também tinham acesso facilitado aos aposentos das cortesãs.

— Senhor An, faz tempo mesmo — respondeu o recém-chegado, de sobrenome Jin, em tom indiferente, sentando-se sem maiores cumprimentos. Sua atitude já dizia tudo: não tinha muito interesse em conversar com o mais celebrado erudito de Luzhou.

Todos têm seu gênio. O autodenominado filho do governador do Norte era sensível e desconfiado por natureza. Ser tratado com frieza não o agradou, mas, embora não fosse um tolo nem um valentão, era astuto. Por isso, não demonstrou descontentamento, limitando-se a soltar um breve riso antes de se aproximar do jovem Jin.

— Senhor Jin, ouvi dizer que hoje a senhorita Miaoyan é a favorita para se tornar a rainha da noite. Será que o senhor tem confiança em conquistar o primeiro lugar?

Era evidente que Jin já estava impaciente, mas, embora fosse sobrinho do Ministro de Estado, o outro também era filho de um governador — e, além disso, tinha um tio que era alto funcionário da corte, portanto não era alguém a ser menosprezado.

— Senhor An, não acha que está se intrometendo demais? — retrucou Jin, sorrindo de lado. — Ou será que pretende competir comigo esta noite?

Competir? Com que recursos? A família Jin era uma das mais ricas da dinastia Song. Embora seu pai fosse governador, não havia como competir em riqueza. Mas mesmo sabendo disso, Beipo, o herdeiro do Norte, não aceitaria perder sem lutar. Soltou uma risada:

— Vim apenas para assistir ao espetáculo. E, convenhamos, a senhorita Miaoyan não escolherá apenas pela fortuna. Ela tem sua própria dignidade. Se, no desafio de poesia e prosa, o senhor não corresponder, acha mesmo que ela se entregará tão facilmente ao mais rico? Ela não é uma mercadoria à disposição dos endinheirados.

Jin bufou, emudecendo. Não era um estudioso exemplar; em literatura, ficava bem aquém de Beipo. Ambos sabiam disso. Ao trazer o assunto à tona, Beipo deixava claro que estava apenas provocando. Mas Jin não tinha como rebater: havia insinuado que o outro era pobre, e agora fora chamado de grosseiro — estavam quites.

— Senhor Jin, tenho uma sugestão — disse Beipo, apontando para o público abaixo. — A maioria ali são decadentes; muitos economizaram o ano inteiro só para estar aqui hoje. Já que o senhor é rico e jovem, por que não esbanja esta noite? Quando a senhorita Miaoyan lançar o desafio, pode pagar para reunir as melhores respostas. Seria divertido, não acha?

Aquilo já não era provocação, era um golpe direto. Com uma elegância venenosa, Beipo rebaixou Jin a nada mais que um herdeiro sem graça, cujo único mérito eram os bolsos cheios.

— Senhor An, não temos inimizade para que dirija-me palavras tão duras — Jin semicerrava os olhos. — Ou será que, acostumado a mandar em Luzhou, já não vê ninguém à sua altura?

— Ora, senhor Jin, não diga isso. Falo o que penso, sem malícia — Beipo soltou uma gargalhada. — Basta de conversa, o espetáculo vai começar.

Logo terminou a apresentação de abertura, e todos aguardavam ansiosos pelo grande momento. Nessa época do ano, os homens presentes ficavam especialmente animados. Corria o rumor de que a estrela desta noite era uma beleza rara, jamais vista. Assim que se espalhou a notícia de sua entrada iminente, o burburinho tomou conta do salão.

Não faltavam palavras indecentes, vindas de eruditos, nobres ou ricos mercadores. Para muitos, essa era a única noite do ano em que podiam se soltar. O barco inteiro se enchia de ruídos grosseiros, as conversas tornando-se quase insuportáveis para ouvidos sensíveis.

— Bando de homens repugnantes! — murmurou Zuo Rou, descontente. — Escuta só as besteiras que dizem!

Ela estava irritada, mas a princesa parecia se divertir, enquanto Song Beiyun comia sementes de melancia distraidamente, como um macaco entretido.

— Ei — Zuo Rou se aproximou. — O que acha, será que essa Miaoyan é realmente tão bela?

— Nunca a vi — respondeu Song Beiyun, erguendo o olhar em volta. — Como vou saber se é bonita ou não?

— Ah… — Zuo Rou, insatisfeita, foi logo fofocar com a princesa, que esperava ansiosa pela entrada da cortesã. Song Beiyun não prestava atenção ao que diziam. Afinal, o que de surpreendente ainda poderia sair da boca de Zuo Rou?

Cerca de quinze minutos depois, do alto de um tablado distante, ouviu-se o som cristalino do alaúde. O inesperado chamou a atenção de Song Beiyun, que ergueu a cabeça bem a tempo de ver a cortina se levantando suavemente.

Por trás de uma cortina de contas, uma silhueta graciosa aparecia, dedilhando o alaúde com destreza. As notas saltavam como pérolas caindo sobre jade, enchendo o ar de melodia.

Apesar do véu que cobria seu rosto, os longos cílios úmidos piscavam com delicadeza, revelando uma fragilidade comovente. Vestia um casaco de cetim com estampa de rosas amarelas sobre fundo verde-escuro, de mangas largas, e sobre ele, um manto de gaze cor de vinho bordado com nuvens e pérolas. Na barra do traje, desenhos azul-escuros; os cabelos negros, brilhantes, presos de forma simples, o resto caía sobre o pescoço. Uma pequena pedra azul-escura adornava-lhe a testa, no ponto exato.

— Que linda! — exclamou a princesa, virando-se para olhar Zuo Rou. — Muito mais bela que você.

Zuo Rou não se conformou e lançou um olhar para Song Beiyun.

— Você é linda, mais bonita que ela — disse ele, sem hesitar.

— Hum — Zuo Rou assentiu. — Assim está melhor.

— Que falta de vergonha — retrucou a princesa, torcendo a boca. — Vive se iludindo.

Mas Song Beiyun não fazia média. A moça era, sim, muito bonita, mas não superava Zuo Rou. Apesar do corpo esguio, Zuo Rou possuía um rosto de beleza inigualável. A princesa também era formosa, mas tinha uma marca de nascença avermelhada atrás da orelha, motivo pelo qual nunca mostrava o pescoço. Já a pele de Zuo Rou era impecável, do tipo que qualquer toque deixava vermelha ou até arroxeada — uma delicadeza quase surreal para alguém que praticava artes marciais. Não era raro vê-la coberta de hematomas, o que poderia causar suspeita em quem não soubesse de sua vida.

— Vamos assistir, vamos assistir — disse Song Beiyun, tentando impedir uma nova discussão. — Só acontece uma vez por ano.

No tablado, a jovem do alaúde ainda tocava, mas a plateia já se agitava; os clientes trocavam cochichos e apostas. Assim que a música terminou, a jovem foi conduzida de volta ao quarto, sem dirigir palavra ou olhar a ninguém. Ainda assim, muitos continuavam fascinados, a ponto de já escolherem nomes para filhos futuros.

— Sinceramente — comentou Song Beiyun, coçando o nariz —, com uma produção dessas, se arrumassem Zuo Rou e a colocassem lá em cima, ela valeria muito mais.

— Ah, besteira! Eu valho só dez moedas de ouro — rebateu Zuo Rou, seca. — Você mesmo já disse isso.

— Quinze — corrigiu Song Beiyun. — Pelo menos negocie.

Apesar do tom contrariado, Zuo Rou sentia-se lisonjeada. Nem ela entendia por que desejava tanto se comparar com uma cortesã, mas, sendo mulher... se há como competir, por que não?

— E agora, o que vai acontecer? — perguntou a princesa, confusa. — Acabou já?

Song Beiyun, acostumado a tais ambientes, bocejou:

— Dizem que agora é a hora da poesia. É um desafio, como sempre: recebem um papel com um tema, quem responder melhor é convidado a brindar com a cortesã. Nada de novo.

Ao ouvir isso, a princesa se animou. Ergueu as mangas, engrossou a voz:

— Parece que hoje este... jovem senhor vai ser o campeão.

— Que atuação exagerada — murmurou Song Beiyun, olhando para o peito dela e tossindo baixinho. — O peitoral é ainda mais exagerado...

Enquanto todos aguardavam ansiosos, uma jovem criada apareceu trazendo várias folhas dobradas. Parou à frente e anunciou:

— Minha senhora disse que, embora seja noite de escolha da rainha das flores, ela já tem o dinheiro de sua liberdade. Não tentem comprá-la. Porém, quem conseguir responder ao desafio proposto, ainda que seja um mendigo, será admitido em seus aposentos.

— Essa moça... — riu Song Beiyun. — Tem personalidade. De onde será que tirou tanto dinheiro?

Zuo Rou meneou a cabeça:

— Quem sabe? Quem gastaria dezenas de milhares para libertar uma cortesã?

— Chega de conversa — a princesa esfregava as mãos, animada. — Vamos ao desafio!

Logo, os funcionários começaram a distribuir os papéis dobrados, um para cada pessoa, todos com o mesmo conteúdo. Como Song Beiyun e suas companhias estavam mais afastados, receberam os papéis por último. Ele nem se interessou em abrir o seu, deixou-o na mesa e continuou comendo e bebendo, pois só estava ali para observar a rivalidade.

— O que é isso? — a princesa desenrolou o papel e leu por um tempo, exclamando indignada. — Que pergunta absurda!

— Deixa eu ver — Zuo Rou se inclinou, leu um pouco e coçou a cabeça, perplexa. — Isso...

A princesa bateu o papel na mesa, irritada:

— Isso é uma piada! Que perguntas sem sentido!

Muitos no salão reagiam do mesmo modo, inclusive Jin e Beipo, que, ao lerem o papel, ficaram perplexos, sem entender coisa alguma.

Song Beiyun coçou a orelha:

— Por que tanto escândalo? Deixa eu ver.

A princesa atirou o papel diante dele. Song Beiyun abriu e, ao ler a primeira frase, suas pupilas se dilataram violentamente; sua mão começou a tremer.

— Essas cinco perguntas são absurdas! — disse a princesa, lendo o papel de Song Beiyun para Zuo Rou. — Olha só: “Há uma tamareira na minha porta, pergunto: que árvore é a outra?” Ela está de brincadeira?

— Olha essa aqui — Zuo Rou apontou para baixo. — “O ímpar muda, o par não muda.” Que sentido tem isso? Nem frase é, e eu também estudei!

— Pois é — resmungou a princesa. — Isso nem são caracteres normais. Só palavras estranhas para confundir!

Nesse momento, Song Beiyun largou lentamente o papel, os olhos vermelhos:

— Isso se chama hidrogênio, hélio, lítio, berílio, boro...