7 de abril, ensolarado (meus agradecimentos ao ilustre líder da Liga, Fluxo Invisível de Chama)

No fim das contas, Zuo Rou acabou cedendo ao medo. Afinal, essa situação envolvia a vida de toda a família. Embora fosse teimosa, não era tão ingênua quanto Song Beiyun costumava descrever. Assim, após comer e se arrumar, partiu discretamente da Pequena Mansão Lótus ainda naquela noite.

Na manhã seguinte, quando Song Beiyun acordou, percebeu que ela já havia partido. A Qiao não deixou de reclamar, dizendo que ela foi embora sem sequer se despedir, o que considerou falta de consideração.

Song Beiyun, porém, nada disse. Sabia bem quem era Zuo Rou e tinha certeza de que ela jamais faria algo assim sem motivo. Se agiu, era porque havia, sem dúvida, um problema.

Sem demora, Song Beiyun foi até a Tia Hong, que estava no fogão preparando uma sopa de cogumelos para Yusheng e para o próprio Song Beiyun. Comentava que, na primavera, os jovens costumam acumular calor no corpo e, por isso, era bom consumir cogumelos brancos.

“Tia Hong,” Song Beiyun agachou-se ao lado do fogão, “queria lhe propor uma coisa.”

Tia Hong levantou o rosto: “O que foi?”

“Tenho um amigo que possui uma casa em Nanchang, está desocupada. Esse lugar em Jiangxi é maravilhoso, cheio de gente boa e de belas paisagens. Tenho visto como a senhora tem se esforçado nos últimos tempos. Por que não leva o pequeno para lá e descansa por alguns dias?”

“De jeito nenhum,” Tia Hong balançou a cabeça. “Sem falar do cansaço da viagem, vocês, com os exames chegando, como vão se virar sem alguém para cuidar de vocês?”

“Mas temos a Qiao. Ela dá conta. E, além disso, se a senhora estiver tranquila, eu e o irmão Yusheng vamos conseguir estudar melhor. Aquela casa é enorme, com vários pavilhões, quartos de criados, tudo que se possa imaginar. Tenho notado que a senhora anda cansada, até o semblante está abatido.”

Nanchang ficava a pelo menos mil li dali, uma viagem nada curta. No entanto, Song Beiyun não se preocupava com questões de segurança; sabia que havia espiões vigiando a área e, portanto, não precisava temer pela segurança do pequeno ou da Tia Hong. O único inconveniente seria mesmo o cansaço da viagem.

Mas isso também era facilmente resolvido. Tanto o velho Xu quanto Zuo Rou tinham caravanas de comércio que iam para Nanchang. A caravana de Zuo Rou, contudo, seria mais conveniente, afinal, era a família dela que havia causado todo esse problema.

Poderia pedir a ela que arranjasse uma boa carruagem, viajando junto à caravana, com refeições e hospedagem garantidas. Em poucos dias estariam em Nanchang e, chegando lá, o velho Xu poderia providenciar alguém para recebê-los. Assim, Tia Hong não passaria por nenhum desconforto.

A verdade é que aquele lugar estava perto demais, e a princesa era esperta demais para o gosto de Song Beiyun. Não duvidava que ela aparecesse ali de vez em quando, e com esse tipo de jovem culta e excêntrica, nunca se sabe.

“Mas, afinal, o que está acontecendo? Fale a verdade para a Tia Hong,” pediu ela.

Crescendo ao lado de Tia Hong, Song Beiyun sabia que, embora a chamasse de tia, ela ocupava para ele o lugar de uma mãe. Mãe conhece filho como ninguém; não adiantava inventar histórias, ela perceberia na hora.

Depois de pensar muito, Song Beiyun resolveu contar tudo. Revelou a verdadeira identidade do bebê e a situação de perigo em que estavam.

Tia Hong, ao ouvir tudo, não se mostrou tão abalada quanto ele imaginara. Apenas comentou, com serenidade: “Quando deixaram esse bebê comigo, já percebi que não era alguém comum. Vivia chegando gente trazendo dinheiro de vez em quando. Só não imaginei que o caso fosse tão complicado.”

“Nós somos só o último elo da corrente, basta mantermos a versão de que não sabíamos de nada. O problema é se a princesa descobrir. Para mim, tanto o Príncipe de Fu quanto o Duque Dingguo não são confiáveis... Por isso, Tia Hong, realmente preciso pedir que a senhora se afaste por um tempo.” Song Beiyun então perguntou, com cautela: “A senhora está chateada comigo?”

Tia Hong não parou de mexer as panelas, mas sorriu: “Sou só uma mulher comum, não entendo dessas coisas. Mas não seria capaz de ver uma criança inocente perder a vida à toa. Você fez o certo. O mundo está difícil, o importante é sermos bons.”

“Entendi,” respondeu Song Beiyun.

Ela continuou: “Sendo assim, vamos. Nunca morei em uma mansão tão grande. Mas diga, de quem é essa casa?”

“De um... de um amigo fictício,” Song Beiyun respondeu, meio constrangido. “Mas está tudo certo.”

Tia Hong olhou-o curiosa: “E de onde você tirou dinheiro para comprar uma casa em Nanchang? Não estará se metendo em coisa errada, está?”

“De jeito nenhum! O dinheiro é todo honesto, foi juntando aos poucos, em negócios com outros. Minha intenção era casar com a Qiao e mudar para lá depois. Agora, a senhora pode ir antes e já ir treinando as criadas, assim não terei problemas depois.”

“E quanto custou essa casa?”

“Dez... dez mil moedas de ouro...”

“Dez mil!?” Tia Hong largou a colher, arregalando os olhos para Song Beiyun. “Você sabe o que são dez mil moedas? Que tipo de casa custa isso?”

Song Beiyun tossiu: “Não se assuste, Tia Hong, nem eu cheguei a ver. Pedi para um conhecido comprar, e dizem que é espetacular. Não desconfie, a casa e o dinheiro são ‘limpos’, fruto de anos de sociedade em negócios.”

Dez mil moedas... até ele se assustava ao dizer isso. Na época, nem tinha noção de dinheiro; pediu ao velho Xu que escolhesse um lugar qualquer em Hongzhou e o adquirisse com parte dos lucros, e o velho Xu, generoso, vendeu a ele por esse preço uma propriedade de família.

Dizia-se que, embora ficasse fora da cidade, tinha localização privilegiada, próxima ao Lago Qingshan, ocupando mais de trinta acres, com jardins, lagos, pavilhões e pontes. Nos dias de sol, podia-se ver o pôr do sol cruzando o lago junto ao voo solitário dos pássaros; sob chuva ou neve, o céu e a terra pareciam se fundir – um verdadeiro paraíso.

O preço, claro, era alto, mas o velho Xu jurava ter cobrado só o custo. Dez mil moedas só de custo... Song Beiyun ficava imaginando quão rica era a família Xu.

Mas, já que a casa estava comprada, não fazia sentido deixar as criadas morando em uma mansão sem dono. Colocar Tia Hong lá, ao menos por um tempo, era a melhor escolha.

Antes, porém, ele precisava ir à cidade conversar com Zuo Rou e acertar tudo. Sobretudo, garantir que Tia Hong não sofresse o menor desconforto na viagem.

Enquanto isso, Zuo Rou estava sentada na sala de casa. À sua frente, o jovem marquês Zuo Fang, e ao lado, na posição de honra, o Duque Dingguo, Zuo Huaigu, seu pai. Entre pai e filha, a atmosfera era tensa, nenhum deles disposto a ceder.

“Não sei que pecado cometi para criar uma filha como você: teimosa, irredutível, não ouve conselho nem ameaça. Já tentei de tudo: bons modos, palavras duras... Por que não consegue enxergar o óbvio?”

“Eu? E o senhor, é tão razoável assim?” rebateu Zuo Rou.

“Irmã...” Zuo Fang tossiu, tentando intervir. “Não fale assim com nosso pai.”

“Cale-se!”

Pai e filha gritaram juntos, cortando Zuo Fang pela metade. Ele, sentindo-se injustiçado, encolheu os ombros e suspirou, impotente.

“Eu não sou razoável? Onde não sou? Se chamam isso de ser insensível, então não existe pai ou mãe sensatos no mundo. Desde pequena, te mimei, deixei você fazer negócios, viajar pelo país, sempre só pedindo que tomasse cuidado. Mas não sou razoável?”

“Não quero me casar com a família Wang,” Zuo Rou foi direta. “Não gosto dele.”

O duque ficou furioso: “Menina! A família Wang já deu duas imperatrizes e dois primeiros-ministros, são respeitadíssimos. Escolhi a dedo para você, sabe quantas mulheres sonham em casar com um filho deles?”

“É um almofadinha, vazio por dentro,” Zuo Rou não poupou críticas. “Casar com ele é pior que casar com um cachorro.”

“Não pense que não sei do seu envolvimento com Song Beiyun,” o duque se aproximou, semicerrando os olhos. “O que aquele rapaz tem de especial? Não tem carreira, nem título, é preguiçoso, e nem bonito quanto o filho dos Wang. Por que insiste nele?”

“Já disse mil vezes: não tem nada com ele. Só não quero casar com o filho dos Wang.” Zuo Rou também se exaltou. “E mesmo que Song Beiyun não tenha carreira, é melhor que aquele inútil. Por que devo aceitar o que Ruibao recusou?”

“Como ousa comparar-se a Ruibao? O Príncipe de Fu é alguém acima de tudo e de todos, tem força e prestígio, até o imperador o respeita. Pode se dar ao luxo de rejeitar a família Wang sem sofrer consequências. Mas e nós? Sabe o poder que a família Wang exerce na corte?”

Os olhos de Zuo Rou começaram a marejar, mas ela manteve-se firme: “No fundo, quer é trocar a minha vida por vantagens para a família, não é? O senhor sabe como sou. Se me obrigar, não me culpe pela desobediência. Lembre-se de queimar roupas quentes para mim nos rituais de inverno.”

O duque levou a mão ao peito, sentindo o sangue ferver, sem conseguir responder.

Zuo Fang, apressado, tentou acalmar a irmã e o pai. Vendo que o conflito ia explodir, arrastou a irmã para fora. No corredor, ele parecia exausto e derrotado.

“Minha querida irmã... você realmente não consegue conter esse temperamento?”

“Depois do que ele disse, como poderia me calar?” Zuo Rou começou a chorar. Quanto mais pensava, mais sentia-se injustiçada, então se desvencilhou do irmão e saiu correndo. Zuo Fang, vendo-a partir, agachou-se no chão, soltando um longo suspiro. Depois de um tempo, esfregou o rosto com as mãos, levantou-se e gritou para dentro: “Meu pai, meu pai...”

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Aos leitores: o número de capítulos extras prometidos será cumprido antes do lançamento oficial. Com os novos patrocinadores, devo cinco capítulos. Ou seja, antes de lançar oficialmente, vou compensar esses cinco, sem cobrar por eles.