1. 13 de março, ensolarado

Ano primeiro do reinado de Baoqing, terceiro mês.

O príncipe imperial Zhao Xing liderou cem mil soldados para purificar a corte. O antigo imperador morreu envenenado no trono. Zhao Xing apoiou o tio Zhao Wei para assumir o império; Zhao Wei reinou por sete dias antes de falecer. Então Zhao Xing tomou o trono e proclamou o novo ano Baoqing.

No sétimo mês do primeiro ano de Baoqing, uma praga de gafanhotos assolou o centro do país, provocando o surgimento de refugiados. Rumores começaram a circular em Guan Zhong: o novo imperador não subiu ao trono legitimamente, e o céu enviou calamidades. Três vezes o imperador publicou edictos de culpa, sem efeito, e, em imitação ao antigo imperador Li Shimin, engoliu gafanhotos para apaziguar o céu.

Em outubro daquele ano, nevasca pesada caiu, e em Guan Zhong cadáveres de famintos se espalhavam por milhas. Pais trocavam filhos para comer. Os tártaros da estepe aproveitaram para invadir, ocupando Taiyuan e Datong. O imperador Baoqing transferiu a capital para Jiangning, renomeando-a Nanjing. Quarenta por cento do território foi cedido à Liao, iniciando uma longa tensão entre Liao e Mongóis.

No terceiro mês do ano seguinte, a mudança da capital foi concluída. Grandes obras começaram em Nanjing: palácios, templos, ruas lotadas de gente apressada. Soldados patrulhavam as muralhas, revistando qualquer suspeito.

“Três anos, três anos e mais três, já são dez anos,” murmurou um jovem, de mochila nas costas, olhando para a muralha de Nanjing em construção, com um tom baixo. Seu sotaque era levemente do norte, mas correto e claro, impossível de identificar a origem. Era magro, alto, e, diante dos trabalhadores, parecia robusto.

“Song Beiyun!” gritou uma jovem à frente, mãos na cintura, zangada. “O que está olhando? Se não entrar logo, vai ser pego pelo toque de recolher.”

“Já vou, já vou, todo dia apressa, apressa, parece que quer me mandar pro além,” respondeu ele, resmungando.

“O que você disse?”

“Disse que você está linda hoje, A Qiao.”

A jovem carregava um cesto nas costas, cheio de iguarias da montanha. Apesar de ser frágil e sem curvas pronunciadas, sua aura era vibrante; toda expressão tinha a vivacidade pura de uma garota de quinze ou dezesseis anos, sem qualquer traço de vulgaridade.

“Você? Capaz de dizer algo bonito? Seria estranho mesmo.”

“Por que me xinga?” Song Beiyun se apressou ao lado de A Qiao, caminhando juntos: “Quantos grandes você tem que trazer hoje para seu pai?”

“Pelo menos quinhentos. São coisas boas.” A Qiao balançou o cesto: “Mas acho difícil.”

Enquanto conversavam, um dos guardas do portão estendeu a mão e gritou: “Vocês aí, venham até aqui!”

Todos sabiam que os guardas do portão não eram gente boa, mas, sendo plebeus, ninguém ousava confrontá-los. Usar violência contra os órgãos do Estado era crime de morte.

Song Beiyun e A Qiao obedeceram e se aproximaram. Os dois soldados examinaram A Qiao de cima a baixo, trocaram comentários às costas e voltaram com sorrisos maliciosos.

Song Beiyun percebeu imediatamente as intenções deles. Antes que falassem, tomou a dianteira, sorridente, tirou dois tubérculos de seu pacote e os entregou: “Irmãos, somos aprendizes do famoso médico de Beiling, estamos com pressa para entregar remédios ao senhor He do Ministério da Guerra. Pedimos compreensão.”

Ele discretamente colocou os dois tubérculos, de qualidade mediana, na cintura dos soldados, murmurando: “O inverno ainda é rigoroso. Vocês trabalham duro aqui no portão, selecionei esses tubérculos especialmente para vocês cozinharem com frango e se fortalecerem. Não se deixem enganar pelo tamanho…”

Mesmo sendo soldados comuns, estavam habituados a lidar com mercadores de todo canto e sabiam que mesmo o tubérculo mais simples não era barato. Ao ouvir que era para o Ministério da Guerra, não ousaram incomodar mais. Acenaram e deixaram Song Beiyun e A Qiao entrarem sem problemas.

“Você mentiu de novo?” perguntou A Qiao na entrada da cidade, com o rosto amuado. “Ouvi falar de senhor He, senhor Zhang… você não teme arranjar problemas com essas histórias?”

“Se eu não mentisse, você teria sido apalpada. Prefere ser tocada ou que eu minta?” retrucou Song Beiyun.

A Qiao girou os olhos: “Então é melhor mentir… Mas e se realmente der problema?”

Song Beiyun virou-se, caminhando de costas, despreocupado: “Hoje vou te ensinar algo. Isso não é mentira, é enganar. Mentir é tirar algo de alguém, seja ouro, joia ou grão; enganar é só criar uma desculpa para facilitar as coisas. Eles não vão investigar se há um senhor He no Ministério. Eu poderia citar qualquer nome — Zhang, Wang, Li, Zhao, Sun — e eles deixariam passar. Eles enganam seus superiores, nós enganamos eles, todos seguem adiante sem aborrecimentos.”

“Por isso meu pai diz que você não presta,” resmungou A Qiao.

“Ei! Que ingratidão! Salvei você. Se não fosse por mim, teria sido apalpada por aqueles soldados. Ainda vai me chamar de mau?”

A Qiao corou, tirou uma bala de malte do bolso e enfiou na boca de Song Beiyun: “Está bem, sei que me ajudou. Considere isso uma recompensa.”

Chegaram a uma farmácia na cidade, mas o dono estava ausente, celebrando uma festa de cem dias em casa. Só voltaria no dia seguinte. Song Beiyun percebeu que não conseguiria sair da cidade hoje: já era hora do galo, e o toque de recolher começaria em breve, proibindo qualquer um de circular.

“Vamos procurar uma hospedaria,” sugeriu.

“Ah…” A Qiao ficou sem jeito: “Vai gastar dinheiro de novo?”

“Eu pago pra você, pronto.”

Ao ouvir isso, A Qiao ficou vermelha, nervosa, sem saber o que dizer. Na última vez, por causa do toque de recolher, também tiveram que dividir um quarto na hospedaria. Sempre que entravam juntos, sobrava apenas um quarto. A Qiao, moça recatada, não gostava, mas sair à noite era perigoso; se pegos, acabariam presos. Por isso, concordou, constrangida, em passar a noite com Song Beiyun, prometendo que ele dormiria no chão. Mas ele era irritante, reclamando do frio e da dureza da cama, até conseguir subir na cama. Embora nada tenha acontecido, ela passou a noite abraçada por ele, o que a deixou sem palavras.

“Você…” A Qiao quis falar, mas Song Beiyun a interrompeu: “Minha senhora, não é hora de frescura. Estou faminto.”

“Tenho pão seco…”

“Já estamos na cidade, quero um pão macio, branco e fofo.”

Ao ouvir “macio, branco e fofo”, A Qiao arregalou os olhos e bateu o pé: “Você… não diga mais isso!”

Song Beiyun, sem paciência, pegou a mão dela e a puxou. A Qiao tentou se soltar, sem sucesso, e acabou cedendo… Não era bem resistência, só fingia, como ele dizia: enganação. Mas A Qiao era do tipo que enganava a si mesma.

Chegaram a uma hospedaria conhecida. O dono, ao ver Song Beiyun, sorriu maliciosamente: “Pequeno médico, de novo? O de sempre?”

“Sim, o de sempre.”

“Só resta um quarto! Subam.”

A Qiao cobriu o rosto com a manga, morrendo de vergonha, e correu escada acima. Song Beiyun ficou tranquilo, entregou um pedaço de raiz seca ao dono: “Pago pelo quarto.”

O dono, ao tocar, sorriu satisfeito: “Tudo bem, pequeno médico, mas ultimamente tenho sentido fraqueza nas costas e joelhos…”

Song Beiyun revirou os olhos, sem consultar o pulso: “Se uma parte está dura, outra tem que estar mole, não é? Você já está velho, evite as casas de prazer.”

“Mas depois de seca, veio chuva… enfim!”

“Prepare um pato para mim, faça um caldo com a carcaça, dois pastéis de carneiro, alguns pães grandes. Eu te ensino um exercício para fortalecer as costas e joelhos.”

O dono animou-se, limpou o nariz: “Confio em você. E vou acrescentar algo: fora da cidade, morreu uma vaca doente, consegui um pedaço de perna, farei uma sopa de carne para você.”

“Hahaha, por que tantas vacas doentes ultimamente? Se quer saber…”

“Shhh, shhh…” O dono fez sinal de silêncio: “Pequeno médico, cuidado com o que diz…”

Ao voltar ao quarto, A Qiao já arrumava as roupas. Song Beiyun sentou-se, serviu água quente, e observou A Qiao se preparando para o banho: “A Qiao, você está cada vez mais bonita.”

“Pare com essas palavras doces. Hoje você vai dormir no chão, não tem conversa.”

“Veja, A Qiao, está frio, não sou forte como você. Se dormir no chão, amanhã vai ter que comprar mortalha pra mim.”

“Que absurdo!” A Qiao lançou-lhe um olhar: “Você só quer se aproveitar de mim.”

“Sim.”

“Você… admite!”

“Por quê não? Que vantagem você ainda não me deixou tomar?”

A Qiao fez bico: “Meu pai disse que só pode me casar com um candidato de primeira classe. Você já estudou algum dia? Vive correndo pelas montanhas com aquele velho louco, quando vai passar no exame?”

“Que velho louco… É um mestre.”

“É um velho louco!”

“Tá bom, velho louco, velho louco.”

“E vai estudar ou não? Se demorar mais, meu pai vai me casar com o filho do juiz do condado.”

Song Beiyun ficou em silêncio, depois semicerrando os olhos: “A Qiao, e se eu envenenar a família do juiz?”

“Que horror! Isso dá pena de morte!”