26 de abril, ensolarado. As andorinhas que outrora voavam diante dos salões de nobres famílias.

Zuo Rou chegou às pressas ao Pavilhão das Ondas de Pinheiros, onde já se encontrava uma multidão, com tambores e gongs ribombando no ar. Os curiosos, ansiosos pelo espetáculo daquela noite, até dispensavam o jantar em casa, preferindo que suas esposas lhes trouxessem as refeições, que eles comiam ali mesmo, sentados nas calçadas ou à porta das casas, tornando o ambiente ainda mais animado.

Naquela noite, o Pavilhão das Ondas de Pinheiros parecia um cenário de festival, enfeitado como se fosse Ano Novo. Os vendedores ambulantes, atentos ao movimento, haviam cercado o local com suas barracas de quitutes e brinquedos, colorindo ainda mais a cena.

Acima do pavilhão, pendia uma grande placa de madeira pintada de branco, onde, com carvão negro, estavam listados os nomes de dez estabelecimentos comerciais e seus proprietários. No topo, em letras vermelhas e brilhantes, lia-se "Quadro dos Benfeitores". Ao lado de cada nome, o valor das doações em dinheiro e mantimentos: em primeiro lugar, a família Xu de Jiangxi, com três milhões de moedas em prata, grãos e remédios; logo atrás, a família Tu de Suzhou, com dois milhões e oitocentas mil moedas e cem mil peças de algodão, o que totalizava também cerca de três milhões. A seguir, vinham outros ricos da região, com doações que variavam de mais de um milhão a, no mínimo, quinhentas mil moedas para o décimo lugar. A oferta de trinta mil moedas de Miao Yan sequer figurava entre os vinte primeiros.

Todos conheciam o ditado "riqueza não se exibe", mas, naquela situação, era impossível se furtar. Ninguém doaria de bom grado, mas a pressão popular não lhes dava escolha. Quem liderava uma casa de comércio não era tolo: se não contribuíssem agora, era certo que, mais tarde, o governo imperial poderia escolher um deles como exemplo, punindo-o severamente para advertir os demais. Afinal, quase todos aqueles abastados haviam prosperado graças aos favores do Estado. Se fossem acusados de ganância e insensibilidade, poderiam não apenas perder toda a fortuna, como até a própria vida.

Enquanto isso, a princesa, aproveitando-se do intervalo antes do início do banquete, fez uma rápida contagem do montante arrecadado. Ao ver os números, mesmo com sua posição de prestígio, não pôde evitar que as pernas tremessem. Só agora ela compreendia verdadeiramente o sentido da expressão "matança periódica de porcos" usada pelo governo, e a razão pela qual aqueles ricos estavam fora do alcance do Príncipe Fu. Era de gelar a alma...

"Esconder riquezas entre o povo... Chegou a esse ponto?" Zuo Rou apoiou-se sobre a mesa, olhos arregalados. "Isto é um pedaço de carne gorda... Agora entendo... Agora entendo mesmo."

A princesa suspirou, exalando alívio e temor. "Irmã Rou, o que faremos depois com esse dinheiro e mantimentos? Estou assustada, muito assustada..."

"Não sei", respondeu Zuo Rou, balançando a cabeça. "Mas acredito que aquele desgraçado saiba."

Nesse momento, uma voz aguda soou do lado de fora. Era estridente, mas clara e poderosa: "Chega o decreto imperial! Princesa Rui Bao, receba as ordens!"

Ao ouvir do decreto, todos na rua, até mesmo o jovem mestre da família Jin, que estava prestes a entrar no pavilhão, se ajoelharam imediatamente. Dizia-se que na Grande Canção a etiqueta de se ajoelhar não era comum, exceto em ocasiões solenes, como cerimônias, apelos ou execuções. Contudo, para receber ordens do imperador, ajoelhar-se era obrigatório. Assim, a rua inteira prostrou-se, saudando o soberano.

A princesa e Zuo Rou apressaram-se, atravessando a multidão até o eunuco, onde se ajoelharam graciosamente. O eunuco, sorrindo, lançou um olhar à princesa. "Excelência, prestou um grande serviço."

A princesa hesitou. "Excelência?"

"Tenha calma...", respondeu o velho eunuco, limpando a garganta antes de abrir o decreto: "O decreto diz: 'Virtude sublime traz prosperidade duradoura, e as bênçãos se perpetuam graças às virtudes dos ancestrais. O império louva os feitos meritórios e os estende aos antepassados...'"

Após uma longa introdução, ele respirou fundo e continuou em voz alta: "Por ordem do imperador, Rui Bao, Princesa de Virtudes Ilustres, é elevada à dignidade de Princesa de Prosperidade e Harmonia, com prêmio de cem mil moedas de ouro."

Rui Bao, atônita, prostrou-se de novo. "Vida longa ao imperador!"

Quando ela se preparava para receber o decreto, o velho eunuco, sempre sorridente, disse: "Não tenha pressa, ainda há mais."

Ele retirou outro decreto do peito e começou a ler, novamente com uma longa introdução: "Por ordem do imperador, a Princesa Rui Bao de Prosperidade e Harmonia é incumbida de realojar quarenta e sete mil e duzentos desabrigados. Ciente das dificuldades, o imperador, em nome do primo imperial, doa cinco milhões de moedas, cabendo à princesa a administração dos recursos arrecadados. Assim está decretado."

Jin Ling'er levantou a cabeça, confusa, para o eunuco, que apenas sorriu: "Excelência, não vai receber o decreto?"

"Vida longa ao imperador!", respondeu ela.

Após receber os dois decretos, não só Jin Ling'er, mas até mesmo o Príncipe Fu, observando da taberna ao longe, ficou perplexo. Ergueu os olhos para o irmão à mesa, que apenas comia em silêncio.

"Zhao Xing ainda é filho da família Zhao, igual ao pai", murmurou o Príncipe Fu, franzindo o cenho. "Quarenta mil desabrigados... Ele está fazendo cálculos meticulosos. Mesmo que sejam dez milhões de moedas, divididas por cabeça, dá vinte e cinco moedas por pessoa, o equivalente a cinquenta sacas de grãos. Acrescente-se as demais despesas, e mal se sustenta um ano. E depois?"

"Não é assunto teu, nem pode ser. Lembre-se, não se envolva. Se o fizer, Zhao Xing tomará o comando de teu exército. Sem ti, Lu Zhou e toda a Canção estarão em perigo!"

"Entendido." O Príncipe Fu respondeu entre dentes: "Está bem, pelo bem da Canção, sacrifico esta filha."

"Você é impulsivo", disse o Príncipe Tai, sacudindo a cabeça. "Não subestime o sábio que apoia Jin Ling'er. Espere para ver o que ele vai propor. Se não houver alternativa, pedir auxílio a Zhao Xing ainda é possível, mas jamais terão a mesma autonomia de antes. Desde sempre, entre príncipes, poucos são tolos, e Zhao Xing não é exceção."

O Príncipe Fu riu, amargo: "Muito bem, então serei apenas um príncipe sem função."

"Não se precipite, ainda está no início. Só a chegada do decreto já garantiu metade do prestígio de Lu Zhou. Se os recursos forem bem usados, não serão quarenta, mas até oitenta mil desabrigados que poderão ser assistidos. Deixe Jin Ling'er agir."

Apesar das palavras do irmão, o Príncipe Fu continuava inquieto, mas nada mais disse, apenas permaneceu observando a cena.

Lá embaixo, nem era preciso comentar: a chegada do decreto, e a notícia de que o monumento não seria instalado em outro lugar, mas sim no centro de Lu Zhou, onde todos passariam por ele, fez a multidão entrar em delírio. Os gritos de "longa vida à princesa" ecoavam por todos os cantos, como se estivessem tomados por euforia.

O imperador nomeara o monumento de "Estela dos Dez Mil", e gravar o nome ali seria uma glória eterna. Quem não desejaria uma honra dessas? Era mais prestigioso do que acender incenso em templo de monges carecas. O povo, sempre pragmático, via que, com apenas dez moedas, poderia garantir o nome na pedra — negócio muito melhor do que doar nos templos, onde raramente viam os monges abrirem seus celeiros. Ali, o bem estava sendo feito de verdade: comida, abrigo e remédios já estavam sendo providenciados, e muitos desabrigados recebiam o mínimo necessário.

O entusiasmo pelas doações, que havia diminuído, reacendeu com o decreto imperial. Até os mais céticos, temendo perder a oportunidade de ter o nome gravado, correram para doar — e alguns chegaram a brigar na rua para garantir prioridade, sendo prontamente levados pelos soldados à delegacia...

Jin Ling'er, após receber o decreto, retornou diretamente ao Pavilhão das Ondas de Pinheiros. Os convidados, já acomodados, levantaram-se para saudá-la, todos repetindo o título de "excelência".

"Princesa, hoje vosso coração sangrou pelo povo", disse uma jovem amiga de longa data, sentando-se ao seu lado. "Vim com recomendações do meu pai, depois lhe conto em segredo."

Jin Ling'er sorriu e iniciou o discurso de abertura, algo que dominava com perfeição. Contudo, a maioria ali estava inquieta, especialmente o jovem mestre da família Jin. As famílias Xu, de Jiangxi, e Tu, de Jiangsu, já haviam doado quantias gigantescas, e a família Jin, como abastada local, não podia ficar atrás — era preciso aumentar a doação em pelo menos cinquenta por cento.

Mas isso significava quase cinco milhões de moedas! Quando ouviram sobre o valor doado pela família Xu pela manhã, o patriarca Jin quase desmaiou. Desde então, todos os anciãos da família se reuniram para discutir, mas a soma era colossal — equivalia ao lucro bruto de três anos.

Agora, a família Jin se encontrava em uma situação angustiante, sem saber se avançava ou recuava. Antes de saírem para o banquete, os anciãos recomendaram adiar ou evitar a doação, se possível. Mas o decreto imperial acabara de arruinar seus planos: se o próprio imperador havia doado, como poderiam se esquivar?

Enquanto Jin Ling'er expunha aos jovens das famílias ilustres seu plano de assistência aos desabrigados, Song Beiyun, de avental, preparava o jantar. Qiaoqiao não se sentia bem e Qiaoyun havia passado o dia em tarefas, então coube a ele cozinhar.

"Por que está cozinhando pessoalmente?", reclamou Qiaoyun ao vê-lo no fogão. "Suas mãos servem para governar, não para se sujar na cozinha... Isso é serviço para empregados."

Song Beiyun cobriu a panela e se voltou para ela, sorrindo: "Nada disso. Cozinhar para minha esposa é meu dever."

Qiaoyun, envergonhada, sentiu-se feliz, mas por mais que Song Beiyun argumentasse, ela não permitiu que ele continuasse.

"De jeito nenhum. Eu adoro cozinhar, é meu hobby", recusou ele. "Não insista, apenas conte o que aconteceu lá."

Qiaoyun, contrariada, acabou relatando os dois decretos. Quando terminou, Song Beiyun silenciou por um tempo antes de perguntar: "A princesa ficou responsável pelo realojamento dos desabrigados? Não vai assumir o controle? E ainda aumentaram em vinte mil pessoas?"

"Sim", assentiu Qiaoyun. "Agora ela é princesa mesmo, Rui Bao, Princesa de Prosperidade e Harmonia."

Song Beiyun refletiu, depois bateu palmas: "Interessante! A situação tomou um rumo inesperado!"

"Interessante?", Qiaoyun piscou. "A princesa pediu para eu lhe perguntar; ela considera isso uma crise enorme."

"Diga a ela, depois do jantar, que venha me procurar."

"O quê? Pedir para a princesa vir até você? Isso não parece adequado..."

"Se ela não vier, estará condenada, e ela sabe disso."