7 de maio — Nublado Relinchos dispersos de cavalos ecoam sob a chuva que mingua, enquanto a relva primaveril se embebe de umidade.

Durante uma única noite, a cidade de Nanjing foi tomada por uma súbita escalada nos preços dos alimentos. Não apenas o arroz, trigo e milho destinados ao consumo humano, mas também os farelos e resíduos utilizados para alimentar os animais começaram a subir de preço de forma frenética, chegando ao ponto de haver oferta, mas nenhuma mercadoria disponível. Os grandes comerciantes, percebendo a oportunidade, lançaram rapidamente todos os seus estoques ao mercado durante o pico dos preços. Desde o início até o fim do dia de negociações, quase três milhões de alqueires de grãos e cerca de sete milhões de alqueires de farelo foram levados para fora da cidade de Nanjing.

Até então, ninguém desconfiava de nada; todos negociavam alegremente. Contudo, no dia seguinte, muitos começaram a perceber que algo estava errado, pois os grãos estavam sendo retirados da cidade como se fossem carregados por formigas. Desta vez, os preços dos alimentos dispararam ainda mais, os depósitos dos comerciantes foram esvaziados e, no mercado, surgiram ofertas de compra por preços elevados, mas não havia grãos para vender.

“Majestade! Majestade, uma calamidade!”

Zhao Xing, que acabara de terminar o desjejum e se preparava para um raro momento de descanso, foi perturbado por uma algazarra inquietante.

“Zhao Qing, o que aconteceu para tanta pressa?”

“Majestade, temos um problema.” Zhao Lang se precipitou diante de Zhao Xing: “A princesa Rui Bao está comprando enormes quantidades de alimentos em Nanjing, não apenas grãos para consumo humano, mas até mesmo o que é destinado aos animais. Agora não há mais grãos disponíveis na cidade.”

As sobrancelhas de Zhao Xing se franziram: “O quê? Não há mais grãos? Milhões de alqueires, e nada disponível?”

“Segundo os espiões, a princesa Rui Bao investiu quase doze milhões de moedas, procurando por grãos em todos os cantos de Jiangxi e Nanjing.” Zhao Lang, com o rosto abatido, prosseguiu: “Só em Nanjing foram mais de sete milhões de moedas, uma moeda por dois alqueires de grão ou oito de farelo, com o preço inflacionado... Essas sete milhões de moedas esvaziaram os sete maiores depósitos do mercado!”

Zhao Xing permaneceu com o cenho apertado, reclinando-se na cadeira: “Tanta comida...”

“Majestade, se toda essa comida cair nas mãos dos rebeldes, será uma tragédia para o reino.”

Zhao Xing sorriu ao ouvir isso: “Zhao Qing, está sugerindo que teme uma rebelião do príncipe Fu?”

Zhao Lang caiu de joelhos, batendo a cabeça no chão: “Perdoe-me, Majestade, apenas temo pelo destino do nosso país!”

Zhao Xing não se apressou em rebater, mas levantou-se e começou a caminhar pelo salão lateral, dando algumas voltas antes de dizer: “Zhao Qing, diga-me, nosso reino não tem terras para criação de cavalos. Por que, então, Rui Bao está comprando tanto farelo e resíduos?”

Zhao Lang, ainda prostrado, murmurou e, de repente, levantou o rosto: “Para misturar arroz com farelo!”

Ao ouvir aquelas palavras, Zhao Xing soltou um longo suspiro: “Ela... realmente não tem vida fácil.”

“Majestade, não entendi.”

Zhao Xing balançou a cabeça: “Com arroz misturado ao farelo, qual o valor?”

“É igual ao farelo.” Zhao Lang respondeu, erguendo-se repentinamente: “Ela quer misturar arroz para alimentar os desabrigados?! Isso é crime de traição, a princesa Rui Bao...”

“Traição...” Zhao Xing suspirou profundamente: “Com o país prestes a se perder, de que me serve o orgulho? Vá chamar o ministro da Fazenda, abra os depósitos e libere os grãos oficiais. Quanto aos grãos dos comerciantes, Rui Bao pode consumir quanto quiser, mas avise a ela que não deve tocar nos grãos do governo. Nanjing também precisa sobreviver. E envie cartas às demais províncias, todos os depósitos oficiais devem ser abertos, não há mais tempo para hesitações.”

“Majestade... Vossa Majestade!” Zhao Lang tornou a bater a cabeça: “Isso abala a própria base do reino!”

“Estamos atravessando uma calamidade. Mais de quarenta mil desabrigados... Ah, Zhao Qing.” Zhao Xing sorriu ao olhar para Zhao Lang.

“Aqui estou.”

“Quando era príncipe, enfrentei uma invasão de gafanhotos; onde eles passavam, nada restava. Vi com meus próprios olhos pais trocando filhos para comer, vi panelas fervendo seres humanos. Quem comia pessoas? Animais? Não, eram os desabrigados! E quem são eles? O povo, o povo do nosso reino. Todos sabem que meu acesso ao trono não foi legítimo, mas mesmo assim nunca houve rebelião. Sabe por quê?”

Zhao Lang balançou a cabeça suavemente: “Não sei, Majestade.”

“Porque faço tudo para que meu povo tenha o que comer, para que não precisem viver como animais selvagens, para que, mesmo nos piores momentos, vivam como seres humanos. Quero ser um soberano justo, e por isso atraio bons servidores; então, por que impedir? Se alguém protege o reino, por que outros insistem em prejudicá-lo?” Zhao Xing aproximou-se e pressionou suavemente o centro da testa de Zhao Lang: “Agir como pessoa, administrar como servidor, sempre com consciência e honestidade.”

O suor frio já encharcava as costas de Zhao Lang; as palavras de Zhao Xing eram claras: não se intrometesse, ou seria considerado traidor.

Pela primeira vez, Zhao Lang percebeu que o jovem imperador, simpático e afável, era, afinal, um tigre—um tigre é sempre um tigre, com o "rei" escrito na testa e fome de carne.

“Cumprirei imediatamente, Majestade. Que o reino prospere e o povo viva em paz.”

Zhao Xing bateu palmas e riu: “O reino olha para o norte.”

“Vossa Majestade é sábio.”

Após a saída de Zhao Lang, Zhao Xing ergueu a mão: “Wang, venha cá.”

“Aqui estou.” Um velho e sinistro eunuco apareceu diante dele.

Zhao Xing sentou-se à mesa, pensativo, e então falou: “Wang, preciso que vá pessoalmente à cidade de Lu, converse com o príncipe Fu e peça a Rui Bao que não exagere; seu irmão também precisa viver.”

“Sim, Majestade, cumprirei vossa ordem.” Após aceitar, o velho eunuco suspirou: “Majestade, vossa tarefa é árdua.”

“Wang, desde pequeno você cuidou de mim; embora sejamos senhor e servo, sempre fomos como mestre e amigo. Só posso lhe confiar certas coisas. Difícil, mas que fazer? Como príncipe, poderia apenas desfrutar da vida, o mundo poderia ruir sem me atingir. Agora, como imperador, tenho que carregar o peso. E sobre os parentes da imperatriz viúva, alguma novidade?”

“Por ora, não ousam se mover contra o príncipe Fu, mas...”

“Não se preocupe.” Zhao Xing sentou-se: “Meu tio Fu sabe se virar. Aliás, Wang, você agradeceu ao jovem que salvou sua vida?”

O eunuco sorriu: “Majestade, desta vez, talvez tenhamos encontrado um tesouro para o reino.”

“Oh? Como assim?”

O eunuco balançou a cabeça: “A princesa Rui Bao tem estado próxima desse jovem, e sempre que ela sai de sua casa, surge uma nova ideia brilhante. Não é mérito dela, nem mesmo o príncipe Fu teria tanta criatividade.”

“Ótimo, ótimo! Ouvi dizer que minha irmã Rou também tem contato com ele...”

Ao pensar nas irmãs envolvidas com o mesmo homem, Zhao Xing respirou fundo: “Esse sujeito...”

O eunuco sorriu discretamente: “Majestade, não é exatamente o que deseja?”

“Vamos esperar que ele conquiste um título. Não tenho muitos aliados, agora, seja casado com Rui Bao ou com Rou, será um excelente desfecho.”

“E aproveite para tranquilizar Zhao Lang, não deixe aqueles velhos pressionarem pelo trono.” Só de mencionar o assunto, Zhao Xing não conseguia esconder o desagrado: “Um dia, ao assumir plenamente o poder, farei esses cães entenderem minhas capacidades.”

Enquanto isso, Song Beiyun estava sentado à beira do rio Fei, segurando uma vara de pescar, ao lado de Yangniu, que degustava castanhas assadas.

“Mano, por que me pediu ajuda tão de repente?”

“Não está contente?” Song Beiyun olhou calmamente para o rio: “Chamei você porque preciso de algo. Nestes dias, já se enturmou com aqueles malandros?”

“Sim, mais ou menos.”

“Observe mais alguns dias, escolha alguns que sejam cruéis e astutos. Depois, cada um ganhará um cargo de pequeno oficial.”

“Como?” Yangniu arregalou os olhos, animado: “Mano, para quê isso?”

“O que mais poderia fazer?” Song Beiyun deu-lhe um tapa: “Siga minhas instruções.”

Para ser sincero, Yangniu realmente não tinha grande valor: não era muito inteligente nem ágil, mas era corajoso e cruel, qualidades que, na sociedade, pouco contribuem. Mas era extremamente leal, como um cão de guarda.

“Mano, posso arrumar uma esposa?”

“Tenha vergonha!” Song Beiyun quase perdeu o fôlego: “Seja homem!”

“Mas você já tem tantas, a irmã Qiao, a dona da casa, a senhorita Huiming e...”—Yangniu olhou para a bela Miaoyan, que assava peixe com Qiao—“aquela deusa, e eu não tenho ninguém...”

“Seu besta... não fale besteira.”

Yangniu engoliu em seco, rindo: “Mano me xingou, você nunca xinga ninguém, se xingou é porque está inseguro.”

“Seu idiota...” Song Beiyun riu, apesar da irritação: “Você é um caso perdido...”

Enquanto conversavam, Miaoyan veio balançando, sentou-se ao lado de Song Beiyun: “Primo, quando teremos o hot-pot? Dizem que você está preparando os temperos.”

“Só falta a manteiga de boi, não consigo encontrar. Sério, em Lu é mais difícil achar manteiga de boi do que explosivos.”

“Hahaha, tudo bem, espero boas notícias.” Miaoyan apoiou o queixo na mão: “Você é um canalha habilidoso, até a princesa se rendeu, impressionante, irmão.”

“O que posso fazer? Quem não gosta de mim?” Song Beiyun suspirou: “Às vezes é difícil.”

“Sem vergonha.” Miaoyan revirou os olhos e levantou-se: “Vou assar peixe, faz tempo que não faço um churrasco, hoje quero me divertir.”

“Calma aí.” Song Beiyun segurou o braço dela: “Sente-se, me explica quais consequências nossas ações podem trazer agora.”

Miaoyan pensou: “Depende do imperador. Se for um tirano, hoje mesmo interrompe tudo. Se for menos incompetente, tolera. Se for inteligente, interrompe a corrida por alimentos, mas abre os depósitos do governo.”

“Então, é esperar.”

“Exato.” Miaoyan assentiu: “Quando os desabrigados chegarem, se conseguirmos superar esse obstáculo, poderemos começar a implementar nosso plano. Estou ansiosa.”