142、22 de agosto. Céu limpo. Vendo ao norte as Montanhas Beiwang e o Passo de Shanhai; contemplando a oeste o Portão Celestial do Sul.

Um grande incêndio reduziu a pousada nas montanhas a cinzas. O que aconteceu ontem parecia ter sido apagado, submerso pelas chamas devoradoras, como se nada tivesse ocorrido.

Depois de passar a noite em uma estalagem repleta de cadáveres, Song Beiyun partiu de carruagem logo cedo na manhã seguinte. No interior do veículo, além de Qiaoyun, estava a mulher que tivera ambos os braços decepados no dia anterior.

Seu físico era relativamente robusto e, surpreendentemente, ela conseguira sobreviver após uma simples limpeza e desinfecção de seus ferimentos. Embora ainda estivesse fraca e com a mente confusa, seus sinais vitais haviam se estabilizado.

Qiaoyun sentou-se na parte dianteira da carruagem, erguendo a cortina de ripas para conversar de vez em quando com Song Beiyun. De vez em quando, ela brincava com as duas facas que levava consigo, completamente apaixonada por aquelas armas. E não era para menos: além de terem um encaixe perfeito na mão, eram afiadíssimas, a ponto de parecerem capazes de cortar ferro como se fosse lama.

No entanto, ela não teve coragem de perguntar quanto custavam aquelas lâminas, receando que o preço a fizesse sofrer. Afinal, antes de conhecer Song Beiyun, o seu soldo mensal não passava de três ou quatro guanz. E agora... bem, pensar nisso lhe causava vergonha, pois uma única refeição paga por aquele irmão mais novo e petulante custava mais do que isso.

Como era mesmo a palavra? Extravagância e luxúria! Esse termo descrevia perfeitamente a pessoa sentada ali na frente. Sob a influência dele, a própria Qiaoyun sentia que havia mudado bastante, aprendendo a desfrutar da vida.

Ainda assim, avaliando apenas o par de facas, ela calculava preliminarmente que cada uma valeria por volta de três mil guanz. Isso porque um de seus ex-companheiros de seita conseguira obter uma arma semelhante ao exterminar um grupo de bandidos e, ao levá-la a um comerciante árabe para avaliação, disseram-lhe que valia exatamente três mil guanz.

Mas, ao refletir com mais cuidado, Qiaoyun concluiu que a espada daquele colega ficava muito aquém da qualidade das que tinha em mãos. As suas possuíam trançados mais refinados e uma empunhadura incomparavelmente melhor. A arma do seu colega, em comparação com a sua, parecia-se com um bolo de sêmola comprado em uma barraca de rua diante de um manjar preparado pelo chef imperial da casa de uma princesa.

Ambos eram bolos de sêmola, mas o da princesa levava açúcar...

Pensando bem e refletindo mal, Qiaoyun acabou não aguentando. Após hesitar por um bom tempo, ela perguntou:

— Beiyun...

— Hm? — Song Beiyun, que conduzia a carruagem, virou o rosto para o lado. — O que foi?

— Quanto custam estas duas facas?

— Não são caras. Consegui com um conhecido em troca de alguns favores — respondeu Song Beiyun, pensativo. — Acho que foi por cerca de uma libra de ouro. Ele me garantiu que era a arma utilizada pelo Rei Baahuvali e exigiu vinte libras de ouro de início. Quem é que acredita numa coisa dessas? Paguei apenas uma libra para me livrar dele.

Qiaoyun fez alguns cálculos rápidos na mente: uma onça de ouro equivalia a mais ou menos quinze guanz, e uma libra tinha dezesseis onças; dez onças davam cento e cinquenta guanz, e seis onças davam noventa...

Ela fez contas com os dedos por um bom tempo e depois disse animada:

— Trezentos e oitenta guanz?! Que baratas!

Song Beiyun permaneceu em silêncio por um longo período, até que soltou um longo suspiro:

— Irmã Qiaoyun, que tal eu te dar umas aulas de matemática quando voltarmos?

A mente de Qiaoyun ainda não havia compreendido o erro, e ela continuou contando nos dedos:

— Mas está certo.

— Duzentos e uarenta guanz... Meu Deus do céu — Song Beiyun começou a rir. — A sua matemática é formidável.

Qiaoyun coçou a cabeça e disse:

— Eu nunca estudei muito... Saber ler o básico já é um milagre, quem dirá calcular números. Se eu soubesse fazer contas, não teria escolhido uma vida de violência e mortes.

— Não estou zombando de você, só quero te ensinar.

— Tudo bem... — Qiaoyun corou levemente, constrangida, e apoiou-se na grade de ripas. — Um dos meus ex-companheiros também tem uma espada preciosa desse tipo, mas o mercador árabe disse que ela valia três mil guanz.

— Como é possível ser tão caro? — Song Beiyun balançou a cabeça. — Seu colega só deve ter visto carne de açougue ou espadas de Damasco. Afinal, quantos irmãos mais velhos de seita você tem?

— Pouco mais de cem...

Ao ouvir aquilo, Song Beiyun sentiu um calafrio na espinha. Mais de cem irmãos mais velhos significava que ele teria de enfrentar mais de cem cunhados? Ele perguntou a si mesmo em silêncio se aguentaria uma surra daqueles homens, antes de soltar um longo suspiro e balançar a cabeça:

— Não aguento, não aguento...

Qiaoyun inclinou a cabeça sem entender, mas Song Beiyun continuou:

— Essa coisa não é barata, mas também não vale três mil guanz, isso é exagero puro. Diga ao seu colega para procurar aquele mercador árabe e pedir o que quiser; em vez de três mil, ele consegue vender por dois mil e oitocentos.

Ao saber que custavam pouco mais de duzentos guanz, Qiaoyun sentiu-se imediatamente aliviada. No entanto, ela ainda guardava o rancor daquela história dos três mil guanz, imaginando que na próxima oportunidade mandaria seu colega procurar o comerciante árabe para faturar uma pequena fortuna, afinal, viver gastando a rodo e consumindo as economias como Beiyun fazia não era um plano sustentável.

A mulher feia na carruagem ainda não havia despertado. Song Beiyun precisava trocar seus curativos e dar-lhe água e comida a cada duas horas, até que o sol finalmente se pôs atrás das montanhas.

Viajar à noite estava fora de cogitação; além de perigoso, era fácil perder o rumo. Embora Qiaoyun soubesse se orientar pelas estrelas, por que correr riscos desnecessários? Não havia pressa.

A capacidade de sobrevivência de Song Beiyun na natureza não era fraca, e Qiaoyun recebera treinamento profissional. Por isso, logo encontraram um terreno relativamente aberto para montar uma tenda simples. Song Beiyun espalhou remédios ao redor para afastar cobras, insetos, ratos e outros pequenos animais, enquanto Qiaoyun acendia a fogueira e esquentava água.

Só agora ela finalmente compreendia para que servia aquela caixa cheia de bugigangas: exatamente como Song Beiyun dissera, era um verdadeiro baú de tesouros, e não uma caixa de lixo.

O conjunto de três peças — a pazinha, o machado e a pá — era diferente de tudo o que conhecia; eram ligeiramente mais curtos e praticamente fundidos em peça única, extremamente robustos e duráveis. Havia também um objeto semelhante a uma lanterna protegido por uma carapaça, cuja utilidade Qiaoyun desconhecia por completo.

Ao se aproximar e ver Qiaoyun estudando o incensário, Song Beiyun deu-lhe um leve tapinha nas costas:

— Não quebre a cabeça com isso, eu te ensino a usar.

Dito isso, Song Beiyun retirou um frasco de álcool, despejou-o no compartimento e acrescentou um pacote de pó amarelado e escuro. Com um palito de madeira, acendeu o álcool. A chama ardeu de forma suave, aquecendo a placa de ferro que cobria o pó medicinal. Pouco depois, começou a exalar uma fumaça densa com um forte aroma medicinal.

— Um refil dura quatro horas.

Song Beiyun pendurou o objeto em uma árvore próxima, e a fumaça amarelada logo envolveu uma área de cerca de cem metros quadrados ao redor.

Embora a fumaça fosse um tanto sufocante, todos os insetos peçonhentos, moscas e mosquitos desapareceram instantaneamente. Song Beiyun sentou-se à beira da fogueira, abraçando os joelhos:

— Na natureza, todo cuidado é pouco. Isto aqui leva artemísia, realguer, crisântemo silvestre, cânfora e murta-comum, misturados com óleo de cipreste. Quando queimado, a fumaça afasta até os espíritos malignos.

— Isso é excelente, excelente... — Qiaoyun assentiu repetidas vezes. — Com algo assim, uma campanha para conquistar Annam teria muito mais garantias.

— Com o estado lamentável em que a Grande Song se encontra, você já deve dar graças a Deus se não for derrotada e morta pelos outros, e ainda fala em conquistar... — Song Beiyun balançou a cabeça. — Não espere por isso tão cedo, pense nisso no futuro.

— Diga-me, sendo a Grande Song tão rica, por que razão é tão fraca?

Song Beiyun abraçou os joelhos, retirou carne seca de um pote de cerâmica para dividir com Qiaoyun e sorriu:

— Riqueza e força são conceitos completamente diferentes. Os homens das estepes sonham dia e noite com uma refeição farta, mas mesmo assim conseguem dar uma soça em Song e deixá-la em trapos. Os irmãos dos reinos de Jin e Liao passam metade do ano com as montanhas bloqueadas pela neve e, ainda assim, forçam Song a ceder territórios e pagar tributos. Eles são muito pobres; uma única fome mata duzentas pessoas, uma única praga extermina outras duzentas, mas, mesmo assim, continuam fortes.

Terminando de falar, Song Beiyun balançou a cabeça novamente:

— Não, não, não. Não são eles que são fortes, eu me expressei mal.

— Ah? — Qiaoyun não entendeu. — Por quê?

— É a Grande Song que é fraca demais. Para falar a verdade, se o Príncipe Fu não estivesse defendendo bravamente a última linha de defesa da Grande Song, se você me desse três mil homens, em cinco anos eu marcharia até Lingnan. E olha que sou um leigo nisso! Se eu fosse um estrategista do nível do Príncipe Fu, em um ano — no máximo um ano —, eu varreria a Grande Song do mapa. Portanto, a Grande Song é genuinamente fraca; não é que os outros sejam fortes.

Enquanto Song Beiyun conversava descontraidamente com sua companheira junto à fogueira, ouviu-se de repente um leve zumbido de desdém vindo da escuridão.

Esse som assustou profundamente Song Beiyun, e Qiaoyun imediatamente sacou suas duas facas em posição de defesa. Pouco depois, três figuras vestidas com túnicas pretas de gaze, com trajes típicos de assassinos, emergiram da escuridão. Contudo, ao avistarem Song Beiyun, pararam de avançar e disseram com um tom sarcástico:

— O rapaz tem uma língua afiada. Com apenas três mil soldados de elite, ousaria destruir a nossa Grande Song?

— Droga... Você não tem mais o que fazer? Eu estava aqui me gabando para a minha esposa e você vem dar pitaco de merda? — Song Beiyun explodiu em xingamentos. — É realmente um desperdício ter salvo a sua vida.

A pessoa que falara pareceu surpresa por um instante antes de se aproximar lentamente:

— Você me reconheceu?

— Seu velho e maldito eunuco sem vergonha, é só abrir a boca que esse cheiro insuportável aparece. Como eu não reconheceria?

O homem aproximou-se devagar, retirou a máscara e encarou Song Beiyun com expressão severa:

— Rapaz, que audácia! O senhor ousa difamar a Grande Song pelas costas? Sabe que, se as suas palavras chegarem aos ouvidos alheios, dez cabeças não seriam suficientes para pagar pelo seu pescoço?

— Chega, chega. Só disse que a Grande Song é fraca, não posso nem falar a verdade? Eu disse exatamente a mesma coisa ao Príncipe Fu, se não acredita, vá perguntar a ele. — Song Beiyun olhou ao redor. — Só vocês três? Não há mais ninguém?

— Hmph, você ainda fez o Imperador plantar uma árvore de pescoço torto — o eunuco Wang inclinou a cabeça, rindo friamente. — Perguntar quantos somos para quê? Quer nos eliminar para queimar as provas?

— Quero convidá-los para jantar. Pela cara de vocês, aposto que não comem nada há um dia inteiro, não é? — Song Beiyun sentou-se junto à fogueira. — Depois disso, tratem de me explicar detalhadamente o que vieram fazer aqui. Ah, e saiba que, se eu quisesse eliminar testemunhas, você já estaria afogado no rio agora mesmo.

Song Beiyun estendeu a mão para puxar Qiaoyun para perto de si, apontando para alguns pedaços de pedra que havia arrastado:

— Venham sentar-se.

Cerca de uma hora depois, os três eunucos comiam vorazmente. Aquela panela de arroz banhado a caldo de carne, acompanhada por um chá adocicado de mel, reconfortava a alma de qualquer um. O eunuco Wang já não era jovem, e após todas as agruras daqueles dias, sem nunca ter feito uma refeição decente, encontrava-se extremamente exausto.

Terminando de comer, o eunuco Wang tomou um gole do chá com mel, soltou um longo suspiro e zombou com um sorriso enigmático:

— Ora veja, rapaz, até que você sabe como aproveitar a vida.

— Fale logo o que tem para dizer, por que vocês estão aqui?

— Não viemos senão para salvá-lo. — O velho eunuco terminou o chá adocicado de um trago só e estendeu a mão novamente: — Mais uma xícara.

— Você acha que aqui é refil ilimitado? — Song Beiyun serviu-lhe outra xícara. — Afinal, por que vieram me salvar?

O velho eunuco tossiu duas vezes, deu mais um gole no chá adocicado e respondeu calmamente:

— O Departamento de Destinos recebeu informações de que alguém planejava eliminá-lo, então naturalmente tive de vir. Se você morresse neste lugar, temo que a minha própria pele não seria poupada; o Imperador já anda bastante descontente comigo.

— Ah, droga... — Song Beiyun deu um tapinha na própria coxa. — Onde é que você estava ontem à noite? Quase fui assassinado por capangas. Se não fosse pela minha esposa, hoje você estaria carregando a minha cabeça decepada para anunciar o meu falecimento. Imagine só a recepção que o Príncipe Fu e o Imperador lhe dariam se você aparecesse segurando a minha cabeça no colo. Sabe qual seria o seu fim?

Morrer, claro. Precisava perguntar?

O eunuco Wang respirou fundo, ergueu o rosto e disse:

— Portanto, é melhor que o senhor não mencione este incidente ao Príncipe Fu...