119, 10 de junho, nublado Eu protegia um camarada de batalha que havia sido assassinado.

Na manhã seguinte, assim que terminou o café da manhã, Song Beiyun foi procurado pelo vice-chefe do condado Yang, que chegou acompanhado de alguns dossiês contendo registros de pequenos incidentes ocorridos na região nos últimos dias.

Como o chefe do condado estava ausente, todas as questões estavam sendo tratadas pelo vice-chefe, e agora era necessária uma nova revisão por parte do novo chefe, mas Song Beiyun nem sequer olhou para os documentos, apenas acenou com a mão e disse: “Deixem o irmão Yang decidir.”

Diante de um chefe tão preguiçoso, o vice-chefe poderia facilmente escrever uma carta de denúncia para derrubá-lo, mas Yang não tinha coragem de fazer isso, realmente não tinha. Ele via Song Beiyun como um presente dos céus, um verdadeiro cabeça-dura que precisava ser protegido com zelo. Se Song Beiyun continuasse no cargo, do ponto de vista de Yang, seria até mais confortável do que ele próprio ser o chefe.

Se algo desse errado, alguém poderia assumir a responsabilidade; se nada acontecesse, ele poderia aumentar sua fortuna silenciosamente. Onde se encontraria uma oportunidade tão boa? Quanto à sua carreira oficial, já não havia mais futuro — ele não tinha aliados no governo, passou no exame imperial aos dezenove anos, tornou-se oficial aos vinte e dois, e agora, dez anos depois, ainda era apenas vice-chefe, sem esperança alguma. Era melhor juntar-se aos nobres locais para ganhar algum dinheiro e viver confortavelmente.

Essa pessoa não tinha ambições, então não fazia nada; desde que o chefe não atrapalhasse seu caminho para enriquecer, estava disposto a ouvir sugestões, até mesmo aceitar alguns conselhos.

“O senhor não vai olhar os documentos? Se não, deveríamos partir,” disse o vice-chefe.

“Olhar para quê? Documentos mortos...” Song Beiyun respondeu entediado.

Vendo sua expressão sombria, Yang não reagiu e praticamente carregou Song Beiyun para fora do governo local.

Embora o resultado da investigação já tivesse sido comunicado, por protocolo, o novo chefe precisava fazer uma nova inspeção, ao menos para manter as aparências.

Não importava o quanto Song Beiyun tentasse escapar, Yang o empurrou para fora.

Eles foram até a lagoa onde o incidente ocorreu. Após dias de vento e chuva, todas as evidências haviam desaparecido, não restando nada para se ver.

“Aqui foi onde o senhor Huang se afogou,” disse Yang.

Song Beiyun respondeu com um ‘hm’ entediado, agachou-se e começou a jogar pedras na água como uma criança entediada.

Vendo isso, Yang sorriu levemente: “Quer inspecionar melhor, senhor?”

“Como? Onde?” Song Beiyun se levantou.

“Olhe ao redor, veja se encontra algum vestígio.”

Ele circulou o local, mas só pegava folhas ou chutava pedras, parecendo extremamente entediado.

De repente, ele escorregou e quase caiu na água, mas conseguiu se segurar com as mãos e foi puxado para fora pelos oficiais.

“Está bem, senhor?”

“Tudo bem, tudo bem,” disse Song, limpando a lama das roupas. “Só perdi o equilíbrio, vou trocar de roupa.”

Yang olhou para ele, incapaz de fazer mais nada, e disse para esperar ali enquanto mandava escolta-lo para seu quarto.

De volta ao quarto, Song não se apressou em trocar de roupa, mas rapidamente desenhou a posição da lagoa no mapa. Depois de alguns dias explorando, já tinha uma boa ideia do terreno ao redor.

“Essas pessoas realmente não têm experiência,” disse Song, entregando o mapa a Qiaoyun. “Qiaoyun, guarde isso bem, só você pode me fazer ficar tranquilo.”

Ela respondeu com um simples ‘hm’ enquanto o ajudava a trocar de roupa e perguntou: “Com suas habilidades, não deveria ter caído assim. Foi de propósito?”

“Sim,” ele abriu os braços enquanto ela amarrava as fitas. “Queria testar se alguém poderia se afogar se caísse de propósito. Tentei imitar a queda e percebi que, mesmo sendo puxado para baixo, não conseguiria rolar até a lagoa. Eles disseram que ele escorregou, mas isso é impossível — a distância entre o local da queda e a lagoa é grande demais.”

Qiaoyun concordou: “Então certamente foi assassinato e o corpo foi movido.”

“Não necessariamente. Só saberemos quando vermos o corpo, mas já está muito deteriorado para ter certeza. Só podemos perguntar ao legista, mas ele claramente está do lado deles.”

“O que você fará então?”

Song sorriu: “Devagar, temos meio ano.”

Qiaoyun arrumou suas roupas: “Tenha cuidado.”

“Claro.”

De volta a Yang, Song evitava a lagoa, mantendo distância de vinte metros, chamando: “Irmão Yang, vamos.”

Yang assentiu e continuaram para o próximo local, onde estava a esposa do antigo chefe do condado. Como novo oficial, Song precisava interrogá-la.

Chegaram a um pequeno pátio onde Yang bateu à porta e entrou com Song. Ao ver a mulher, Song sentiu que algo estava errado. Ela estava com olhar vazio, e nos pulsos e pescoço tinha hematomas que pareciam ter uns oito ou nove dias, indicando que as lesões surgiram dois ou três dias após a morte do antigo chefe.

Pelos hematomas, o do pescoço parecia ter sido causado por estrangulamento manual, enquanto os nos pulsos eram marcas de corda.

Ela havia sido violentada.

Song semicerrou os olhos, deu dois passos para trás com expressão de desdém, tirou um lingote de prata da manga e o jogou para a mulher: “Meus pêsames, senhora. Tome este dinheiro...”

Dito isso, ele fez menção de sair, mas Yang perguntou curioso: “Senhor, ainda não perguntou nada?”

“Não ouso,” murmurou Song, parecendo medroso. “Está assustador.”

Yang se aproximou e sussurrou em seu ouvido: “Senhor, não é amante de mulheres? Essa viúva charmosa não desperta sua atenção? Ela está calada há dias. Se o senhor fizer algo, ninguém saberá.”

Com isso, Yang acenou ordenando que Song fizesse o interrogatório sozinho para não perturbar.

Depois, saiu com os homens e fechou a porta, enquanto os oficiais mostravam expressões lascivas, indicando que não era a primeira vez que faziam tal coisa.

Dentro do quarto, Song ficou com as mãos na cintura, olhou para a viúva, mas manteve sua postura medrosa e incompetente, agachou-se, tirou outro lingote da manga, jogou na cama e saiu correndo.

Ao ver Song fugir, Yang não conteve o riso, e os oficiais se divertiram ainda mais.

“Irmãos, não brinquem comigo... essa mulher é assustadora, dei-lhe um pouco de prata para que viva bem,” disse Song ainda tremendo. “Devia ter trazido uma moça mais alegre.”

Isso fez todos rirem até perderem o fôlego. Yang olhou para Song, que parecia um inútil, e suspirou: “Senhor, isso não é protocolo.”

“Não ouso...” Song apontou para si mesmo. “Não consigo nem levantar a cabeça, que protocolo?”

Após mais risadas, Yang tossiu e disse: “Não é isso, é que você nem perguntou nada, isso não é certo.”

“Eu perguntei, ela não respondeu,” disse Song, dando de ombros. “Perguntei o nome dela, e ela ficou em silêncio.”

Yang se rendeu completamente. Pensou que, se não fosse assim, Song não estaria tão desinibido. Finalmente se conformou: “Pois bem, senhor, vamos para a casa mortuária.”

“Olhar cadáveres?”

“Sim.”

“Ah...”

Com suspiros, Song chegou à casa mortuária na borda da cidade. Encontraram o legista, Yang deu algumas instruções em voz baixa e deixou Song entrar com ele. Durante todo o caminho, Song segurava a barra do manto do legista com dois dedos, parecendo extremamente tímido e incapaz.

Diante de um caixão, o legista apontou: “Senhor, este é o corpo do senhor Huang. Deseja examinar?”

“Não, não...” Song começou, mas a tampa do caixão foi levantada antes que ele terminasse, fazendo-o pular para trás e sentar no chão. O legista olhou para Yang, e ambos trocaram um sorriso cúmplice.

“Senhor, deve examinar bem,” disse o legista. “Ah, e senhor vice-chefe, hoje chegou um cadáver anônimo na cidade. Gostariam de ver?”

“Eu também irei...” Song levantou-se rapidamente. “Leve-me junto.”

Yang fez uma reverência: “Senhor, as coisas têm prioridades. O senhor pode examinar o corpo de Huang aqui enquanto vamos verificar o outro. Voltaremos logo.”

Eles saíram e fecharam a porta, deixando Song sozinho. Ao ouvir os passos se afastarem, Song sorriu.

“Idiota, nem sabe o que eu faço.”

Disse isso, tirou uma luva de aço chamada “Garra de Peixe”, colocou um máscara que havia feito e começou a examinar o corpo.

Meia hora depois, Yang voltou e encontrou Song sentado no canto, de olhos fechados, murmurando palavras que soavam como um mantra, com uma pequena fogueira de gravetos e palha queimando à sua frente.

“Ah, senhor, aqui na casa mortuária não é permitido acender fogo,” disse o legista assustado. “O que está fazendo?”

Song abriu os olhos: “Estou pedindo proteção aos astros...”

Vendo sua aparência e lembrando de como ele tentara fazer alquimia no dia anterior, Yang ficou sem palavras e acenou para o legista: “Deixe assim, o senhor é novo aqui. Melhor você explicar tudo a ele.”

“Não, não... não aguento mais, enterrem logo, enterramento hoje mesmo!”

Parecia que o legista estava apavorado, e sua reação era exatamente o que Yang desejava — assim que o caixão fosse enterrado, tudo estaria resolvido.

Logo mandou os oficiais chamarem pessoas para carregar o caixão e enterrá-lo no local previamente escolhido, erguendo uma lápide.

“Senhor, encontrou alguma pista?” Yang perguntou sorrindo, observando a terra recém-assentada.

“Sim, sim, com certeza foi afogamento,” Song acenou vigorosamente. “Não quero mais falar nisso, é muito mau agouro.”

Yang ficou satisfeito com a reação de Song. Após tudo que viu naquele dia, qualquer dúvida que tinha havia desaparecido.

“Senhor, vamos para casa?”

“Sim, sim, preciso lavar essa má sorte logo.”