154, 5 de setembro. Céu limpo. Este mundo não vale a pena.

Hoje é dia de divulgação dos resultados dos exames, um dia que decide o futuro e o destino de muitas pessoas. Embora seja apenas o título de Juren, ele funciona como uma chave mestra para portas antes fechadas; se alguém sequer consegue alcançar o posto de Juren, não há mais muito o que dizer sobre o seu futuro acadêmico.

— Se eu não for aprovado desta vez, só me restará voltar para casa e curtir meus netos — disse um candidato quase quinquagenário ao seu velho amigo de longas datas, enquanto outros jovens aguardavam tensos a chegada dos funcionários encarregados de afixar os editais.

A atmosfera era pesada. Embora alguns fingissem descontração, pelo modo como olhavam de relance para todos os lados a cada instante, ficava evidente que tal serenidade era, no mínimo, fingida.

Contudo, havia ali quem estivesse genuinamente tranquilo. Por exemplo, um certo Song, que se agachava à sombra para escapar do calor do início do outono que teimava em não dissipar, segurando nas mãos uma tigela de macarrão temperado com óleo quente, tendo ao seu lado o apreensivo Huang Anwei e o estóico Kuang Yusheng, erguido como um pinheiro.

— Senhor Song, o senhor realmente não está nem um pouco nervoso?

— Se eu for aprovado, o nervosismo é inútil. Se eu reprovar, o nervosismo também é inútil — Song Beiyun devorou o macarrão em poucas bocadas e colocou a tigela de lado. — Sou um funcionário de sétimo escalão, prestando exames ostentando cargo oficial. Acha mesmo que me importo com isso?

Huang Anwei ficou sem palavras por um momento... É verdade, pensou, o homem já é um funcionário público, que sentido faria preocupar-se com um exame? Realmente, as pessoas têm destinos diferentes; aquilo que tanto desejava e perseguia com fervor, nas mãos do outro não passava de algo desprezível.

Que angústia... Que angústia profunda.

Portanto, decidiu não continuar a conversa com Song Beiyun para não se envenenar de raiva, voltando-se em vez disso para Yusheng: — Irmão Kuang, como consegue manter essa expressão tão indiferente?

— Dez anos de estudos para os exames imperiais já me fizeram ver a vida com outros olhos — respondeu Yusheng, mantendo o semblante calmo e sereno. — Se for aprovado, o nervosismo é inútil. Se reprovar, o nervosismo também é inútil.

Ora vejam só... Esses dois irmãos, um conseguia ser mais irritante que o outro. No entanto, comparado a Song Beiyun, o discurso de Yusheng era mais fácil de digerir, afinal, o rapaz estudara por dez anos, ao contrário daquele tal Song.

Contudo, após algum tempo de convivência, Huang Anwei havia descoberto algo deveras curioso: aqueles dois eram como os extremos do céu e da terra. O tal Song possuía uma índole terrivelmente rebelde e heterodoxa; embora transbordasse talento, nem sua maneira de falar nem seus atos pareciam humanos, muito menos dignos de uma boa pessoa. Já seu irmão Kuang Yusheng ostentava uma postura irrepreensível de verdadeiro fidalgo — suave como o jade, de desejos puros, sem pressa nem afã, tranquilo e pausado em tudo o que fazia. Falava devagar, agia devagar, caminhava devagar, mas com passos firmes.

Além disso, percebera outra coisa: aquele tal Song era do tipo que não temia nem o céu nem a terra, sendo a única pessoa capaz de controlá-lo justamente o discreto Kuang Yusheng.

— Beiyun, quando voltarmos esta noite, dividirei um pouco do meu dinheiro com você. Independentemente de sermos aprovados hoje ou não, farei questão de pagar um bom banquete para você e para o irmão Huang.

— Combinado — assentiu Song Beiyun. — Se eu for aprovado, acompanharei você até a província de Jiangxi para dar a boa nova à tia Hong.

Yusheng assentiu suavemente, com um sorriso no rosto: — Assim espero.

Nesse exato momento, um alvoroço irrompeu na multidão à distância. Huang Anwei ficou na ponta dos pés para enxergar e avistou vários oficiais que se aproximavam lentamente carregando caixas.

— Os editais vão ser afixados! — gritou Huang Anwei, tomado pela ansiedade. — Senhor Song, não vai lá dar uma olhada?

— Para que tanta pressa? — Song Beiyun puxou uma pedra e sentou-se nela. — Primeiro vamos observar os dramas da vida humana. O edital está ali, afinal, será que ele vai fugir?

Devido às reformas nos exames imperiais, os letrados das setenta províncias do sul haviam se concentrado na Prefeitura de Luzhou. Originalmente, o número de aprovados como Juren girava em torno de trezentos. No entanto, como antes os exames ocorriam a cada três anos e agora passavam a ser anuais, a cota de aprovados despencara de cerca de trezentos para aproximadamente cem. Em outras palavras, a frequência dos exames aumentara, mas o número de vagas diminuíra drasticamente.

Song Beiyun estimara que, para esta edição, haveria pouco mais de duas mil e trezentas inscrições, o que significava que a probabilidade de aprovação era de uma em vinte, uma taxa muito inferior à proporção de um para cinco que calculara anteriormente.

Porém, para facilitar a seleção de talentos, a cúpula organizaria uma espécie de repescagem para os candidatos reprovados, gerando cerca de cento e cinquenta "co-aprovados". Esses indivíduos não poderiam participar diretamente dos exames do palácio na primavera seguinte, mas teriam a liberdade de escolher entre ingressar no funcionalismo como subalternos ou retornar aos estudos por mais um ano para prestar diretamente os exames da primavera seguinte.

Este mecanismo de avaliação mostrava-se muito mais científico do que o antigo método radical, permitindo manter um fluxo constante de novos letrados nos cargos públicos e elevando o nível cultural geral dos funcionários de baixo escalão. Pelo menos na visão de Song Beiyun, tratava-se de um sistema extremamente justo para aquela época.

Os editais foram sendo afixados pacientemente, começando pela terceira lista, que trazia os nomes e as províncias de origem de cada aprovado. Sempre que alguém localizava seu próprio nome pendurado ali, era tomado por uma alegria estonteante, não faltando quem dançasse ou agisse como se estivesse louco de felicidade.

Aqueles que ainda não encontravam seus nomes mantinham certa compostura, pois ainda restavam outras folhas a serem afixadas, alimentando a esperança fervorosa de avistar suas identidades nas listas principais.

— Ouvi dizer que, exceto pelo primeiro colocado, o Juyuan, não haverá classificação de posições neste exame, o que parece ser uma excelente ideia — disse Huang Anwei, esfregando as mãos em sinal de expectativa. — Isso certamente reduz um pouco a rivalidade entre nós.

Song Beiyun lançou-lhe um olhar de soslaio: — Se não há classificação de posições, por que dividir em várias listas? Não bastaria colar tudo de uma vez só?

Huang Anwei estacou, com os olhos a girar nas órbitas por alguns instantes: — É mesmo...

Tão ingênuo. Quando é que os exames imperiais deixaram de classificar os candidatos? Mesmo mil anos mais tarde, tal hábito continuaria a persistir. Embora dissessem que não haveria colocações além do primeiro lugar, a ordem sequencial dos nomes na lista não enganava ninguém; aquilo não passava de uma daquelas contradições absurdas do comportamento humano.

Quando a penúltima lista foi fixada, um grupo ainda maior mergulhou em ondas de êxtase, embora muitos outros continuassem a aguardar, suplicando por um milagre.

E como na vida quase tudo costuma frustrar as expectativas, logo que a última lista foi afixada, a maioria mergulhou num desespero profundo. Houve quem chorasse amargamente, quem batesse com a cabeça no chão e quem caísse de joelhos sem conseguir se levantar, enquanto os aprovados desfilavam vaidosos, discursando altivos. Todos os matizes da condição humana encontravam-se ali representados.

— Puxa vida, o primeiro e o segundo colocados são conterrâneos. Que lugar é esse chamado Vila Xiaolian?

— Não faço ideia. E quem diabos é esse Song Beiyun? Nunca havia ouvido falar de tal figura. Irmão Liang, já ouvira falar dele?

Logo, os derrotados e desolados dispersaram-se, restando apenas os curiosos a examinar minuciosamente os editais, discutindo acaloradamente sobre os nomes inscritos.

O Juyuan daquele ano e o segundo colocado eram da mesma terra natal, portando nomes até então desconhecidos, e o terceiro colocado... quem seria?

— Muye! Muye! — exclamou um jovem estudante, correndo apressado na direção de Song Beiyun, agitando os braços enquanto se aproximava.

— Hehe... Somos conterrâneos — riu Huang Anwei com um sorriso amarelo. — Meu nome de cortesia é Muye.

— Que alcunha mal escolhida — desdenhou Song Beiyun, torcendo os lábios. — É quase certo que você foi aprovado.

O rosto de Huang Anwei avermelhou-se intensamente. Esfregou as mãos, cheio de expectativas, e quando o conterrâneo se aproximou o suficiente, estendeu os braços para cumprimentá-lo.

O jovem aproximou-se, deteve-se por um instante ao avistar Song Beiyun, e depois fitou Huang Anwei, perguntando: — Muye, quem é este colega? Parece-me vagamente familiar.

Song Beiyun abriu um sorriso: — O filho da loja de arroz da família Liu, não é? Eu me lembro de você.

O jovem hesitou por um momento, mas ainda assim não conseguiu identificar quem era Song Beiyun. Apenas juntou as mãos em cumprimento: — Não imaginava que também fôssemos conterrâneos. Este irmão menor, sem grandes méritos e pouco afeito a sair de casa, tem a vista fraca e realmente não o reconheceu.

— Não importa — disse Song Beiyun, fazendo um gesto desdenhoso com a mão e apontando para Huang Anwei. — Por que razão você veio correndo chamá-lo assim?

— Aprovado! Muye foi aprovado! — exclamou o estudante, tomado pela emoção. — Terceiro lugar na lista de Guibang! Aprovado como Juren!

Assim que ouviu tais palavras, Huang Anwei sentiu um zumbido estrondoso na cabeça. Deu alguns passos para trás, incapaz de acreditar no que os seus olhos viam, e fitou o conterrâneo com os olhos arregalados: — Eu... Eu fui aprovado?

— Mas é claro! Vá correndo conferir com seus próprios olhos!

Huang Anwei levantou-se num salto e correu em disparada, mas, a meio caminho, deu meia-volta de repente, prostrou-se três vezes diante de Song Beiyun e de Yusheng antes de disparar novamente em direção ao edital.

— Irmão Yusheng, não vai lá dar uma olhada?

Yusheng limitou-se a balançar a cabeça e disse em tom suave: — Ser aprovado ou não, o edital continuará lá. Ir ou não ir não mudará absolutamente nada. Irei verificar quando a multidão se dispersar, não há pressa.

Huang Anwei abriu caminho até a frente e examinou a lista de cima para baixo, apenas para descobrir que o primeiro colocado era justamente Song Beiyun, e o segundo... ninguém menos do que Kuang Yusheng.

Embora seu próprio nome estivesse na terceira posição, ao ver os dois nomes que o antecediam, o terceiro lugar perdeu todo o brilho. O choque inicial passou rapidamente, dando lugar a uma súbita serenidade. Com as mãos cruzadas às costas e a cabeça erguida para contemplar o edital, soltou um estalar de língua admirado.

— Muye, como é que o nome deste primeiro colocado me soa tão familiar? É exatamente o mesmo do nosso magistrado do condado, você o conhece?

Huang Anwei olhou-o de soslaio e, tossindo levemente, perguntou: — Você foi aprovado?

— Não fui. Pretendo prestar o exame complementar daqui a alguns dias e pedir para meu pai interceder para me arranjar um cargo de secretário — respondeu o rapaz com total despreocupação. — Se eu reprovar no complementar, terei de esperar pelo ano que vem para tentar de novo.

Huang Anwei suspirou intimamente. Achava que a pior praga durante os exames era encontrar dois tipos de pessoas: primeiro, os prodígios acadêmicos indiferentes a tudo, como aqueles dois excêntricos que continuavam escondidos à sombra, que ocupavam o primeiro e o segundo lugares e tratavam a aprovação como se não fosse nada.

Esse tipo de gente destruía o psicológico dos outros...

E o segundo tipo era como aquele jovem: com boas conexões familiares, completamente alheio à importância do exame; se passasse, assumia um cargo; se reprovasse, voltava para casa para herdar os negócios da família. Gente assim também acabava com o psicológico alheio.

Huang Anwei não quis mais dirigir-lhes a palavra, limitando-se a olhar em volta com o olhar perdido: — Ouvi dizer que há famílias que raptam os aprovados para casá-los com suas filhas na própria praça do edital, por que não vejo nada disso? Afinal, eu sou o terceiro colocado.

Dito isto, estufou o peito com orgulho, deixando transparecer uma ponta de soberba na voz.

Apesar de falar em tom audível, ninguém veio raptá-lo, colhendo apenas os olhares de desdém dos letrados ao redor. Sentindo-se extremamente embaraçado, Huang Anwei apressou-se a retornar para junto de Song Beiyun e, após suspirar profundamente, ergueu as mãos em sinal de parabéns para ambos: — Senhor Song, irmão Kuang. Meus parabéns aos dois, ocupando o primeiro e o segundo lugares.

Song Beiyun manteve o rosto impassível, enquanto Yusheng continuava com sua expressão de total indiferença. O comportamento daquela dupla... deixou Huang Anwei completamente atônito. Aquela era por acaso a postura de quem acabara de passar num exame imperial? As pessoas normais não deveriam estar exultantes e saltitantes de alegria como os outros ao longe?

Enquanto ele ainda tentava assimilar a cena, Yusheng virou-se e disse: — Vamos voltar.

— Já vou — respondeu Song Beiyun, levantando-se num salto do chão e seguindo-o a passos largos.

— Ah... Esperem... — Huang Anwei olhou para o local onde os resultados haviam sido afixados, depois para os dois figuras bizarras à sua frente, e seguiu-os com um sorriso amarelo nos lábios: — Senhor Song, irmão Kuang... Esperem por mim.