155, 5 de setembro. Céu limpo. A noite inteira ouviu-se o coaxar das rãs, que agora cessou; Mais uma vez, o vento de leste adormece por um instante.

Uma chuva repentina fez a temperatura cair doze graus de uma só vez. Sentar-se em uma cama de bambu usando apenas roupas leves, tremendo de frio enquanto se saboreava uma sobremesa de gelo, tinha um encanto todo especial.

Nesse exato momento, a cidade de Luzhou ecoava com o som de fogos de artifício e felicitações por toda parte. As pessoas no mundo sempre se lembram daqueles que alcançam o sucesso e a fama, enquanto os reprovados nos exames acabam sendo completamente ignorados. Alguns deles empacotavam seus pertences para retornar à terra natal, enquanto outros afogavam as mágoas em tavernas.

Independentemente do grupo, o nome Song Beiyun ressoou por toda a cidade da noite para o dia. Todos discutiam que tipo de pessoa ele seria; antes mantinha-se na penumbra, sem chamar atenção, mas, ao surgir, logo conquistara o título de *jieyuan*, e desde então nem sequer havia dado as caras.

Contudo, não havia o que fazer. Song Beiyun era extremamente cauteloso, a ponto de aqueles que desejavam desafiá-lo ou compará-lo a si mesmos não encontrarem por onde começar.

O novo *jieyuan* tornou-se o principal tópico de conversa entre os letrados, mas, embora seu nome fosse conhecido, ninguém o via. Em contrapartida, o jovem mestre da família do magistrado An repreendia severamente um grupo de jovens estudiosos de língua solta em uma casa de chá.

— Vocês acham que têm qualificação para discutir o talento de um *jieyuan*? Que vergonha!

Beipai apontava o dedo para o rosto deles e repreendia:

— Não venham dizer apenas que ele obteve o título de *jieyuan*; mesmo se passasse em primeiro em todas as etapas, seria perfeitamente natural. Olhando para vocês, jovens imaturos, não compreendem a razão nem distinguem o certo do errado. Confúcio disse: "Exija muito de si mesmo e pouco dos outros, e assim evitará o ressentimento". Se pessoas como vocês se tornarem figuras de destaque, não seria motivo de chacota? Voltem para casa e peçam aos seus respeitáveis pais que lhes ensinem o que são o rito, a justiça, a integridade e a honra.

Embora Beipai não tivesse usado um único palavrão, aquilo era muito mais doloroso do que ser insultado diretamente na cara. Ficava evidente que ele chamava aqueles letrados de ignorantes quanto aos ritos, à justiça e à decência. Não havia no mundo forma mais venenosa de xingar alguém. Naturalmente, eles não se conformavam, mas não conseguiam retrucar Beipai. Afinal, ele continuava sendo reconhecido como o maior talento de Luzhou, tendo obtido o título de *jinshi* ainda na adolescência. Embora não ocupasse um cargo oficial na época, participara da revisão dos registros de Luzhou e vinha de uma família proeminente: seu pai era o magistrado An Yao, também conhecido como Luyuan, e seu avô, quando em vida, fora o prefeito de Kaifeng, tendo recebido postumamente o título honorífico de Wenzheng.

Com essa linhagem, ele tinha raízes profundas e legítimas. Ainda que fosse um pouco mesquinho, para ser franco, ele simplesmente tinha talento de sobra para agir assim.

Enquanto ele despedia aqueles estudiosos com reprimendas, Song Beiyun subia as escadas e cruzava com os jovens de rostos abatidos que desciam. Olhou com surpresa para eles, que pareciam prestes a chorar, e continuou seu caminho calmamente até o andar superior.

— Irmão Beipai.

Song Beiyun ergueu as mãos em cumprimento:

— Ouvi você discutindo lá debaixo na estrada. O que aconteceu para deixá-lo tão irritado?

Ao vê-lo, Beipai ainda não havia se acalmado. Sentado à mesa, soltou um muxoxo:

— Essa corja estava falando asneiras, dizendo que o título de *jieyuan* dele não era legítimo e insinuando suspeitas de fraude. Acha isso razoável? Se permitirmse que boatos assim se espalhassem, a reputação do meu irmão ficaria arruinada. Indivíduos que destroem a reputação dos outros merecem a morte!

Song Beiyun coçou a nuca com um sorriso amarelo, sem conseguir retrucar. Afinal, ele havia mesmo cometido fraude; não era apenas suspeita, era fraude pura e simples...

— Ah? Irmão Beipai, essa sua roupa é bem interessante.

Depois de se sentar, Song Beiyun percebeu que Beipai vestia um terno no estilo *Zhongshan*, com os cabelos soltos sobre os ombros. À primeira vista, lembrava vagamente o visual dos letrados severos e resolutos dos quadrinhos de Hong Kong. Embora houvesse um certo contraste, com o tempo até que parecia harmonioso.

— Esta é a roupa chamada "Vestimenta Yusheng" que Sua Alteza a Princesa tem promovido ultimamente. Como eu poderia deixar de usá-la quando os outros a vestem? Além disso, é realmente uma boa roupa; é fácil de vestir e tirar, além de muito confortável — disse Beipai, com o rosto radiante de alegria. — A Princesa disse que, quem comprasse cem conjuntos de uma vez, receberia uma caligrafia autografada.

Que situação lamentável...

Song Beiyun sentiu um aperto no coração. Havia mesmo alguém tão apaixonado a esse ponto no mundo? Dizer algo assim... Espere, ele endireitou o corpo de repente:

— Cem conjuntos?

Beipai assentiu e disse:

— Eu comprei.

— Você... Ela... — Song Beiyun soltou um longo suspiro. — Que caligrafia ela escreveu para você?

Beipai, todo contente, dobrou a manga para cima, revelando uma fileira de pequenos versos bordados no forro do tecido esquerdo: *"Queimando incenso, subo ao altar de jade; endireitando as vestes, presto culto ao portal dourado. A lua brilhante ilumina as fendas ocultas, a brisa fresca abre o colarinho curto."*

— Um poema de Yu Xuanji — apresentou Beipai orgulhoso. — Sua Alteza a Princesa também disse que esta minha peça é uma edição comemorativa.

Isso é uma edição para arrancar dinheiro... Song Beiyun nem teve coragem de perguntar quanto ele havia gasto ao todo, mas imaginava que não devía ser menos do que trezentas cordas de moedas. Um conjunto comum custava cerca de uma moeda de ouro, mas, sendo uma edição comemorativa, facilmente bateria nas três moedas.

Era claramente uma marca de luxo. Para uma pessoa comum, gastar o salário de um mês inteiro com uma roupa assim já era um pouco trágico, mas Beipai era ainda mais trágico: ele comprara cem conjuntos! Era o suficiente para vestir três gerações da família para cima e para baixo...

Era amor verdadeiro, sem dúvida alguma.

— Me desculpe, Beipai — murmurou Song Beiyun em silêncio. — Não foi minha intenção prejudicá-lo.

— Bem, chega disso. Hoje, sabendo que você foi aprovado com louvor, convidei-lhe especialmente para um pequeno brinde. Daqui a alguns dias, terei de assumir meu cargo na cidade de Jinling, e nós, irmãos, teremos de nos separar brevemente. Nos encontraremos lá em Jinling — Beipai ergueu a taça. — Desejo ao meu irmão um futuro brilhante.

— Não, não, não. As palavras que devo dizer são estas ao irmão Beipai — Song Beiyun também pegou sua taça. — Um futuro brilhante.

Beipai parecia de excelente humor e soltou uma gargalhada:

— Se você for aprovado novamente nos exames da primavera, passar em primeiro em três exames consecutivos não estará distante. Se realmente conseguir o feito supremo de ser o primeiro em todas as etapas, meu irmão terá de me pagar algumas rodadas de bebida.

— Com certeza, com certeza.

Enquanto conversavam, o jovem mestre da família Jin apareceu vagarosamente por ali. Parecia ter emagrecido bastante nos últimos tempos; seu rosto perdera a opulência de antes, ganhando um ar sombrio.

Ao vê-lo subir, Beipai soltou um leve muxoxo:

— Essa pessoa me causa repulsa só de olhar.

— Então basta não olhar para ele.

Song Beiyun lançou uma olhada discreta ao jovem da família Jin e, ao ver seu estado, deduziu que os dias de glória daquela família estavam contados. Naqueles dias, o Príncipe Fu provavelmente já sabia que partiria em breve e, por isso, recolhia fundos freneticamente — o famoso processo de tosar os gansos —, e a família Jin naturalmente se tornara a primeira safra a ser colhida.

O plano anterior de converter ativos físicos em ações já havia sido concluído, mas a família Jin vira seu patrimônio encolher para apenas um por cento do que era poucos meses antes, sem sequer perceber. Eles haviam sido pegos completamente de surpresa por aquela onda de cortes e agora pareciam estar no fim da linha.

Contudo, ele ouvira dizer que o Príncipe Fu não pretendia arrancar a raiz daquela plantação de uma só vez, pois ainda precisava deixar algum legado político para seu sucessor, o magistrado An.

Se nada imprevisível acontecesse, em breve a Prefeitura de Luzhou seria elevada ao status de prefeitura de primeira classe e, considerando o histórico administrativo do magistrado An, ele certamente se tornaria um magistrado de primeira classe sem contratempos.

E a família Jin era justamente o pequeno cofre deixado para o magistrado An. Pensando em como a família Jin tratava Beipai no passado, provavelmente não levavam o magistrado An a sério em seus dias de glória. Nos dias futuros, a família Jin seria certamente esmagada sem piedade.

— A propósito, meu irmão. Tem tempo livre amanhã?

— Sim, antes dos exames da primavera, provavelmente estarei sem fazer nada.

Beipai sorriu:

— Ótimo então. Amanhã, o neto do Sábio da Literatura virá a Luzhou, e eu farei as apresentações.

— Ah? — Song Beiyun piscou, surpreso. — O Sábio da Literatura? O clã Wang?

— Sim, o jovem mestre da família Wang. Pensando bem, eu preciso chamá-lo de irmão mais velho — explicou Beipai com um sorriso. — Não me leve a mal por não tê-lo apresentado antes. Naquela época, você não tinha títulos acadêmicos e eu temia que sofresse injustiças. Nesses dias, acabei conhecendo melhor a sua personalidade, que tem muito do encanto do antigo poeta Li Bai, mas, afinal, esta já não é mais a Dinastia Tang.

— Entendo, entendo, entendo — Song Beiyun assentiu repetidamente e curvou as mãos para Beipai. — Muito obrigado pela consideração, irmão Beipai.

— Somos irmãos, não há necessidade de tantas formalidades — Beipai segurou sua mão. — O jovem mestre da família Wang também é um homem de vasta erudição e inteligência brilhante. Sendo da linhagem do Sábio da Literatura, convém que você se aproxime dele.

— Certamente — Song Beiyun abriu um sorriso. — O que o jovem mestre Wang veio fazer em Luzhou?

Beipai olhou ao redor com ar misterioso, aproximou-se e sussurrou:

— Você que trabalhou sob as ordens de Sua Alteza a Princesa, chegou a ver uma beldade de beleza incomparável?

— Ah... Tenho alguma lembrança, por quê?

*Ora bolas*, não era apenas "alguma lembrança"! Quando aquele "belo incomparável" e bom camarada, com medo do escuro, o obrigara a acompanhá-lo no banho, só de lembrar daquela cena ele sentia que seus olhos precisavam ser lavados.

— Ela é a noiva prometida ao jovem mestre da família Wang. Ele veio a Luzhou justamente para encontrá-la. Os dois se casarão após o Ano Novo, e agora ele veio aproveitar a oportunidade para se aproximar dela.

Song Beiyun assentiu veementemente:

— É realmente a união de um talento com uma bela dama.

Beipai concordou com entusiasmo, mas logo depois suspirou tristemente, balançando a cabeça de leve:

— Não sei quando serei chamado de talento ao lado de Sua Alteza a Princesa.

— Haverá um momento para romper as ondas e navegar com o vento, empinando as velas diretamente sobre o vasto mar...

— Hahahahaha... Aceito os auspiciosos votos do meu irmão — Beipai ergueu a taça. — Amanhã irei procurá-lo. Saia um pouco mais cedo, pois parece que o jovem mestre Wang oferecerá um banquete particular. Eu o levarei diretamente comigo.

— Preciso preparar algum presente? — Song Beiyun apoiou o queixo na mão. — Que tal... levarmos o jovem mestre Wang para um barco de flores?

— Ah... É verdade, meu irmão é o convidado de honra da cortesã Manyan. Você não imagina quantas pessoas no mundo têm inveja disso — Beipai assentiu repetidamente. — Se amanhã for conveniente, depois da refeição nós dois poderemos levar o jovem mestre Wang aos barcos de flores e cumprir nossos deveres de anfitriões.

— A cortesã já se aposentou — acenou Song Beiyun com as mãos. — Mas ainda conheço algumas ótimas moças.

Enquanto falava, lançou a Beipai um olhar de entendimento mútuo entre homens. Beipai compreendeu instantaneamente e ergueu o polegar para Song Beiyun em silêncio.

Terminada a refeição, Song Beiyun despediu-se de Beipai e caminhou de volta com as mãos nas costas, imaginando que o dia seguinte seria o momento de conhecer oficialmente o marido de Zuo Rou.

Pensando nisso, ele não pôde conter uma risada. Seria aquilo entrar voluntariamente na boca do lobo sem que houvesse saída no inferno? Se tudo corresse bem, nem precisaria mais recorrer ao plano com Zuo Fang.

No entanto, algumas surpresas da vida eram mesmo dignas de reflexão: um plano tão meticuloso que ele traçara acabara mudando de rumo por causa de uma simples refeição. Realmente, os desígnios dos céus superam os cálculos humanos. Mas, felizmente, pelo menos por enquanto, parecia que os céus de fato o favoreciam.

— A cada ano o vento de outono sopra com força, não se parece em nada com a luz da primavera... — recitava Song Beiyun enquanto balançava o corpo, cambaleando levemente de volta para casa.