140, 20 de agosto. Céu limpo. Ah, neste mundo, o que há de mais difícil é reter o que passa.

— Facas duplas?
Qiaoyun pegou a caixa embrulhada em tecido que Song Beiyun tirara de dentro da carruagem. Ao abri-la, ficou bastante surpresa: dentro havia duas lâminas finas de cerca de dois pés de comprimento, com um formato peculiar. Embora tivessem um só gume, o dorso era extraordinariamente largo e espesso, e o cabo possuía uma curvatura que se ajustava perfeitamente à palma da mão. Ao segurá-las, Qiaoyun percebeu que tanto a empunhadura normal quanto a invertida eram extremamente confortáveis.
— Cimatanhas damascenas, arrumadas com os gringos da Índia — Song Beiyun deu um tapinha na caixa atrás de si. — Comprei antes de vir. Eu pretendia te dar uma surpresa no seu aniversário, mas parece que elas vão ter que entrar em cena mais cedo.
Qiaoyun agitou as cimitarras no ar. Para alguém versado em artes marciais, uma arma com uma empunhadura tão perfeita era um presente magnífico. Nada de desculpas sobre não estar acostumada de imediato; para uma combatente das forças especiais treinada no meio militar como ela, o que estava em jogo não era a exibição de formas kung fu, mas sim técnicas de combate real. Uma técnica de combate real bem dominada serve para qualquer arma, priorizando a velocidade para matar em detrimento de floreios fantasiosos. Para ela, adaptar-se a essas armas levaria no máximo uma hora.
— Por que de repente me dás duas facas?
— Não achas muito suspeita esta montanha ter desabado assim do nada? — Song Beiyun recostou-se na carruagem, observando a paisagem cada vez mais deserta e ermas do lado de fora. — Pelo jeito, há alguém querendo ajustar contas comigo.
As sobrancelhas de Qiaoyun franziram-se e ela ficou imediatamente em alerta.
— Fica tranquila, eles não vão mandar nenhum mestre incomparável. Pelo que tenho observado, a Grande Song provavelmente não tem nenhuma figura que esteja no topo absoluto da força de combate. Nós dois somos mais do que suficientes para lidar com eles — disse Song Beiyun, comendo um bolo de arroz que segurava nas mãos. — Eles com certeza não imaginam que um magistrado distrital de dezoito ou dezenove anos é um especialista em combate corpo a corpo.
Isso... provavelmente ninguém conseguiria imaginar. Afinal, uma coisa dessas parecia totalmente ilógica: um magistrado de província cuja maior habilidade fossem as artes marciais corporais, isso não era uma piada?
E muito menos poderiam imaginar que a esposa dócil e delicada desse mesmo magistrado era, na verdade, uma guarda-costas profissional treinada por mais de uma década, versada em todo tipo de técnicas letais.
— Vamos dar um passo de cada vez e deixar um vivo.
— Hã? — Qiaoyun arregalou os olhos para Song Beiyun, dizendo incrédula: — Nem sequer sabemos quantas pessoas o inimigo tem, e já estás a pensar em capturar alguém vivo?
— A senhorita Rainha dos Frangos me ensinou um método de raciocínio: cortar pela lógica, descartar tudo o que é ilógico e, em seguida, adicionar a opção mais ilógica. Basicamente, as leis de todas as coisas estão contidas nisso — disse Song Beiyun, encostando-se na janela da carruagem. — A coisa mais ilógica nisto tudo é a possibilidade de o inimigo enviar uma divisão inteira de tropas para nos cercar. E, neste pequeno pedaço de terra, as únicas duas pessoas capazes de fazer isso são o Príncipe Fu e Zhao Xing. Eles não têm absolutamente nenhum motivo para me eliminar.
Qiaoyun pestanejou, com o rosto de menina tomado por pontos de interrogação.
— Portanto, o que resta é o que faz sentido lógico. Irmã Qiaoyun, pergunto-te: se fosses tu a encarregada de enviar alguém para executar esta missão, o que farias?
— Se eu desconhecesse as tuas capacidades, certamente procuraria assassinos de baixa categoria. Se conhecesse as tuas capacidades, talvez mandasse alguns mestres. Mas como tu nunca demonstraste as tuas habilidades, eu não teria como sabê-lo, por isso bastaria contratar bandidos comuns de estradas e rios — Qiaoyun era extremamente profissional nesse assunto. — Para matar uma pessoa, usam-se de duas a três pessoas; para matar duas, no máximo cinco bastam. Além do mais, eles não me conhecem.
Song Beiyun sorriu, fez um gesto pedindo silêncio e apontou para o cocheiro na frente: — Não incluíste este na conta?
— Queres dizer este cocheiro?
— Este homem não bate bem da cabeça — Song Beiyun riu. — Lembras-te do que ele disse antes? Ele disse que a estrada na montanha logo à frente havia desabado. Mas viste algum desabamento na estrada da montanha? Tu não viste, eu não vi, por que razão ele viu? Ele por acaso é o deus da montanha ou o espírito da terra?
Qiaoyun ergueu o queixo, com os olhos brilhantes:
— É mesmo...
— Além disso, olha para esta carruagem: tudo nela, por dentro e por fora, é novo. O cheiro de verniz ainda está a pairar no ar. O distrito de Qimen tem ao todo quatro carruagens: duas com três anos, uma com dois, e a mais recente tem um ano. De onde veio esta carruagem nova dele?
— Como vieste a saber disso?
— O que mais fiz nestes últimos dois meses foi comer, beber, divertir-me e passear por todo o lado — riu Song Beiyun. — Sou um bocado cauteloso; quando chego a um lugar desconhecido, sinto vontade de mapear até quantos banheiros existem. Questões de transporte e penhores são coisas a que, naturalmente, presto muita atenção.

Qiaoyun não pôde deixar de admirá-lo. Uma guarda-costas profissional como ela não conseguiria ser tão minuciosa, mas aquele irmãozinho à sua frente sempre conseguia enxergar muito longe, calculando tudo desde o início até o desfecho. Se Qiaoyun não pertencesse a ele, decerto sentiria um certo temor; afinal, costumava vê-lo apenas como um rapaz brincalhão e aparentemente ocioso, mas quem diria até onde a mente desse jovem já havia planeado?
— Uma estimativa preliminar: de cinco a sete pessoas, com alguma habilidade marcial, mas acima de tudo inclinadas à violência e à valentia — Song Beiyun acariciou o queixo. — É improvável que sejam soldados do exército; podem ser guardas de uma família rica, mas o mais provável é que sejam bandidos contratados de estradas e rios.
Qiaoyun acenou levemente com a cabeça: — Desde que não sejam aqueles que conheço, com apenas alguns bandidos comuns, eles dificilmente conseguirão aproximar-se de mim.
No entanto, após dizer isso, Qiaoyun emudeceu: — E se usarem pó soporífero...
— Pó soporífero? Estás a brincar, não estás? — Song Beiyun beliscou o rosto dela. — O teu marido trabalha em quê?
— Ah... — Qiaoyun deu um tapinha na própria cabeça: — É mesmo, é mesmo...
Esta época não dispõe de entorpecentes químicos como o éter. Normalmente, o efeito soporífero é obtido através de alcalóides herbáceos como a escopolamina, a hiosciamina e a colchicina, extraídos de uma série de plantas, incluindo a datura, a beladona, o teixo, o cólquico, o acônito e outras. Naturalmente, há também os glicosídeos, sendo o mais comum a espancadeira ou loendro, que são relativamente difíceis de evitar, mas para os quais ainda existem contramedidas. Pelo menos Song Beiyun conhecia mais de cem maneiras de evitar a ingestão acidental.
Além disso, há um ditado muito famoso na química: ignorar a dosagem ao falar de toxicidade é puro charlatanismo. Com os métodos de purificação desta época, tomando a datura como exemplo, para atingir um nível capaz de fazer alguém desmaiar, seriam necessários cerca de trezentas gramas de pó, cerca de cento e setenta mililitros de extrato líquido e quinhentas gramas de extrato pastoso.
Que conceito é esse? Quem já comprou farinha sabe que trezentas gramas de farinha já dão para fazer uma refeição. Quem não for estúpido comeria trezentas gramas de pó de datura?
Quanto aos outros produtos, a extração é ainda mais difícil e deixam rastros óbvios de odor e cor. Por exemplo, misturar beladona numa tigela de arroz resultaria numa cor arroxeada berrante... Isso só serviria para enganar cegos.
A única opção viável seria o acônito, mas o acônito em si tem um sabor picante e entorpece a língua; misturado em qualquer coisa, nota-se o problema à primeira garfada. Sem processos especiais, venenos sem cor e sem sabor praticamente não existem.
Song Beiyun brincava com essas coisas desde pequeno. Por outras palavras, ele era um verdadeiro grão-mestre no mundo dos venenos; como poderia ser derrubado por essas baboseiras, sendo ele tão cauteloso?
A carruagem continuou a avançar por mais de uma hora. O dia já caía na penumbra quando o cocheiro gritou em voz alta:
— Patrão, está na hora de procurar um lugar para descansar. Vou mais à frente ver se encontro alguma estalagem ou coisa parecida.
— Está bem — respondeu Song Beiyun com um sorriso. — Vai com cuidado.
Dito isso, inclinou-se para o ouvido de Qiaoyun e sussurrou:
— Não importa onde estejamos, não bebas água e muito menos comas nada.
— Entendido.
Song Beiyun tirou algumas provisões secas da caixa e pediu ao cocheiro que enchesse completamente um cantil de cobre com água numa nascente à beira da estrada.
— Estás bem preparado — Qiaoyun avaliou o peso daquele cantil de cobre. — Até pensaste nisto.
— Homem prevenido vale por dois — Song Beiyun deu um tapinha na caixa de madeira atrás de si. — Isto aqui está cheio de tesouros, daqueles que te permitem sobreviver até a velhice mesmo se fores abandonado nas profundezas das montanhas.
— Eu não sou cega, o que está aí dentro é tudo... lixo.
Song Beiyun preferiu não continuar a conversa; sentiu-se magoado. Aquela caixa estava repleta de tesouros que ele preparara minuciosamente: cantil, machado de ferro, carvão vegetal, óleo de tungue, carne seca, corda de cânhamo, todos itens salvadores de vidas. Como é que podiam virar lixo na boca de Qiaoyun?
Ele olhou para trás, meio desiludido, e abriu a caixa para dar uma espremedura. Contudo, quanto mais olhava detalhadamente, mais achava que aquilo realmente parecia uma pilha de lixo.
Esquece lá isso! De qualquer forma, se ele diz que é um tesouro, é um tesouro, e se não for, passa a ser!

Pouco depois, a carruagem chegou à beira de uma pequena aldeia onde havia uma estalagem — daquele tipo abrupto, dando a impressão de ser uma trupe improvisada à pressa, com tudo a transparecer uma extrema falta de profissionalismo.
Ao ver chegar clientes, a estalajadeira aproximou-se entusiasmada para recebê-los. O cocheiro virou-se para Song Beiyun e perguntou:
— Patrão, o que acha daqui?
— Serve.
Song Beiyun saltou da carruagem, com a caixa contendo as facas duplas a tiracolo, parecendo uma bagagem perfeitamente comum. Estendeu a mão para ajudar Qiaoyun a descer, e ambos entraram calmamente no estabelecimento.
Assim que se sentaram à mesa, a estalajadeira veio logo ao encontro deles, dizendo com um sorriso largo:
— O que o senhor deseja comer?
— Tragam o que tiverem de melhor por aí.
— Eu não tenho nada de especial, apenas alguns pãezinhos recheados com carne. O que acha?
Song Beiyun sorriu:
— Então traga alguns.
A estalajadeira gritou um "Cinco pãezinhos!" e dirigiu-se à cozinha. Song Beiyun disse então em voz baixa para Qiaoyun:
— Irmã Qiaoyun, reparaste em alguma coisa?
— Não.
Song Beiyun riu baixinho, apontando com o dedo para um homem que afiava uma faca não muito longe, no pátio traseiro:
— Um ali, o cocheiro, a estalajadeira e o da cozinha. Já são quatro.
— Hum.
— Se tudo correr bem, daqui a pouco chegam outros clientes.
— Ah? — Qiaoyun olhou em volta: — A sério?
Ainda ela não acabara de falar e já se ouviam passos pesados lá fora. Logo em seguida, um homem e uma mulher entraram. O homem tinha o rosto cheio de carne e aspeto feroz, com uma barba espessa eriçada como se fosse um primata pouco evoluído, enquanto a mulher até que tinha traços delicados, embora lhe faltassem três dedos numa das mãos.
— Que azar dos diabos, por que raio foi a montanha desabar logo agora?
A atuação deles era tão exagerada que dava vontade de rir, parecendo menos atores e mais uma esquete teatral amadora.
— Pois é, se isto nos atrasar os planos, vamos arranjar um problemão.
Song Beiyun olhou para os dois, revirou os olhos algumas vezes e virou-se sorrindo:
— Vocês também tiveram de mudar de rota por causa do desabamento na montanha?
— Por acaso foste tu também? — Aquele valentão sentou-se numa mesa ao lado de Song Beiyun. — Que azar maldito.
Eles agora estavam muito perto de Song Beiyun, o que acionou imediatamente o modo de guarda-costas de Qiaoyun. Os músculos do corpo inteiro ficaram tensos e seus olhos não se desviavam da caixa que guardava as cimitarras ao lado.