29 de abril, nublado. Sob a luz do sol, as escamas douradas de armaduras reluzem como se florescessem.

O primeiro a ver o plano elaborado por Song Beiyun, evidentemente, não foi o Imperador Zhao Xing, mas sim o pai da princesa, o Príncipe Fu. Sentado próximo à mesa de chá, com uma xícara e algumas fatias de melão, ele passou a manhã inteira lendo o documento.

Se ao menos ele tivesse apenas lido, não teria sido tão grave; mas, além disso, pegou outro memorial para copiar o conteúdo, anotando observações próprias ao longo do texto. Em seguida, revisou cada palavra, marcando com o pincel os pontos que julgava pouco viáveis e destacando-os à parte.

Jin Lin’er, ao lado, só queria exibir-se um pouco, sem imaginar que o pai trataria o assunto como um documento oficial, dedicando-lhe toda a manhã. Cansada de esperar, acabou adormecendo sobre a mesa.

Após várias xícaras de chá e algumas idas ao sanitário, o Príncipe Fu finalmente terminou de corrigir o plano. Vendo que a filha dormia a ponto de babar, aproximou-se e sacudiu-a suavemente.

— Pai... — murmurou Rui Bao, esfregando os olhos ao se levantar. — Estes dias têm sido cansativos.

— Sei que está exausta — disse o Príncipe Fu, balançando diante dela os dois memoriais —. Não precisa ir até Nanjing, o pai irá em seu lugar.

— Isso... não seria adequado? — Rui Bao piscou, incerta. — Song... aquela pessoa disse que o senhor não deveria se envolver nisto.

— O pai sabe disso. Mas estamos falando do destino de centenas de milhares de pessoas, e você não conseguiria arcar sozinha com essa responsabilidade. Deixe que o pai seja seu mensageiro desta vez.

Erguendo a mão, ordenou:

— Laifu, prepare o cavalo!

Ficava claro que o Príncipe Fu estava profundamente envolvido com a questão. Rapidamente saiu do salão lateral e montou, seguindo a toda velocidade até Jinling.

Sabia bem que o assunto exigia explicação clara e execução cuidadosa. Rui Bao, afinal, ainda era jovem, e se deixasse de mencionar algum ponto crucial ao explicar para Zhao Xing, poderia despertar suspeitas. Por isso, o melhor seria que o próprio Príncipe Fu se encarregasse de apresentar o plano ao imperador.

Seguindo pela estrada oficial, ele trocou de cavalo quatro vezes até chegar ao palácio imperial de Jinling na hora do jantar.

Era o único príncipe autorizado a cavalgar livremente dentro da cidade, podendo inclusive permanecer montado diante do pavilhão de amarração do palácio. Mesmo assim, desmontou naquele local, levando o memorial consigo até o portão do palácio.

Os guardas, ao reconhecê-lo, apressaram-se em anunciar sua chegada. Pouco depois, o velho eunuco responsável pelo imperador saiu rapidamente ao seu encontro, curvando-se:

— Alteza, por aqui, por favor.

— Wang, você parece estar de saúde, não? — cumprimentou o príncipe.

— Para falar a verdade, Alteza, a idade pesa, já não sou como antes — respondeu o eunuco, com grande respeito. — Faz tempo que não vejo Vossa Alteza, está bem de saúde?

— Haha, apenas um pouco mais pesado, nada demais — respondeu o príncipe, em tom descontraído, pois já eram conhecidos de longa data. — Ouvi dizer que a imperatriz espera um herdeiro?

Wang olhou em volta, abaixando a voz:

— Não convém espalhar tal notícia, de onde ouviu isso, Alteza?

O Príncipe Fu soltou uma risada:

— Apenas conversa de amigos, durante um jantar.

O velho eunuco preferiu não prolongar o assunto e conduziu o príncipe até Zhao Xing. Quando o Príncipe Fu entrou, cruzou-se com Zhao Lang, que, ao perceber o olhar do príncipe, baixou imediatamente a cabeça, encolhendo os ombros e saindo apressado.

O Príncipe Fu entrou devagar. Zhao Xing estava sentado atrás da escrivaninha e, ao vê-lo, sorriu:

— Tio imperial, traz boas notícias hoje?

O Príncipe Fu saudou-o respeitosamente:

— Majestade, trago sim, mas não são minhas; são de Rui Bao. Hoje sou apenas mensageiro dela. Ela está cansada e não quis que enfrentasse viagem tão longa, por isso vim em seu lugar.

— Oh? Boas notícias de Jin Lin’er? Encontrou o marido ideal? — Zhao Xing riu. — Esta menina é uma raridade entre as princesas da família imperial. Tem coragem até de envolver a imperatriz viúva em suas artimanhas; não sei lidar com ela.

— Pois é, aquela menina... enfim, melhor não falar dela agora — respondeu o Príncipe Fu, balançando a cabeça. — Peço que veja o memorial que Rui Bao apresentou.

Zhao Xing recebeu o documento e começou a ler. Ao chegar à informação de que, até aquela manhã, haviam sido arrecadados vinte e um milhões de guans, assustou-se:

— Tudo isso?

— A família Jin de Luzhou contribuiu generosamente, doando quase sete milhões.

— Tio imperial, sente-se. Vou analisar com atenção.

O Príncipe Fu não tinha pressa. Pegou a chávena servida por uma criada e aguardou calmamente, enquanto Zhao Xing, ainda jovem na aparência, mostrava a determinação digna de um imperador. Como já dissera o Rei Tai, quem ocupa o trono é, quase sempre, alguém extraordinário.

Zhao Xing leu palavra por palavra, ponderando cada ponto após as anotações do Príncipe Fu. Ao chegar à parte sobre a redistribuição dos refugiados, franziu levemente a testa, mas continuou, formando seus próprios cálculos.

O memorial era extenso. Os Zhao, parece, tinham o hábito de perder a noção do tempo quando mergulhados em trabalho oficial. O Príncipe Fu passara a manhã inteira lendo; Zhao Xing, agora, lia por horas, até que anoiteceu por completo e ele ainda estava absorto em suas considerações.

O velho eunuco do lado de fora não o incomodou, apenas trouxe refeições para ele e para o Príncipe Fu. Zhao Xing apenas lançou um olhar, dizendo:

— Tio imperial, coma primeiro.

E continuou a ler o memorial.

Meia hora depois, finalmente largou os papéis, massageando o estômago roncando e sorrindo, um tanto constrangido:

— Veja só, deixei meu tio imperial passar fome comigo.

O Príncipe Fu apenas sorriu:

— Majestade, essa concentração é, de fato, uma bênção para o país.

— Deixe de formalidades. — Zhao Xing pegou a tigela e comeu algumas colheradas, levantando a cabeça subitamente: — Aquele projeto agrícola em Jiangnan Xidao, na sua opinião, vale o investimento?

— Vale sim, mesmo que não valesse, seria preciso investir — disse o Príncipe Fu. — Centenas de milhares de refugiados, onde quer que estejam, trarão problemas. Se puderem ser redistribuídos, tanto melhor. O projeto agrícola não é mau, ainda mais numa região fértil como Jiangxi, propícia à lavoura e à pecuária. A família Xu administra bem, creio que não haverá prejuízo.

— Muito bem. Então, seguirei o conselho da minha irmã e investirei em um terço das ações. — Zhao Xing marcou a primeira opção. — Mas, tio imperial, usarei recursos do tesouro privado, não do tesouro nacional.

— Fica a critério de Vossa Majestade.

Zhao Xing sorriu:

— O sistema de auxílio por trabalho é uma boa solução. Mas, entre tantos refugiados, haverá também gente difícil. Como lidar com isso?

— Deixe isso para Jin Lin’er. Já disse antes, não me envolvo. Todo o peso ficará sobre ela — explicou o Príncipe Fu. — Se conseguirá resolver, dependerá da sua determinação.

— Não me preocupa, é coisa pequena — respondeu Zhao Xing, comendo mais um pouco. — Quanto ao ‘Fundo de Caridade’, entendo a caridade, mas o que seria esse fundo?

O Príncipe Fu riu:

— Estou apenas repetindo o que aprendi. Jin Lin’er diz que nossa nação tem muitos abastados e muitos dispostos a fazer o bem, mas que ambos vivem um tanto afastados. O Fundo de Caridade, criado em nome de Rui Bao, servirá para arrecadar doações. Assim, a virtude do povo pode ser acompanhada e, em tempos de desastre, haverá uma via de auxílio mútuo, sem depender sempre de fundos públicos.

Zhao Xing refletiu e assentiu levemente:

— Faz sentido, digna da mais talentosa das jovens do nosso império. Mas talvez só minha irmã Jin Lin’er conseguiria algo assim; qualquer outro não teria chance. Está aprovado, será feito como ela propôs, mas quero que as contas sejam auditadas anualmente. Se houver desvios ou corrupção, nem mesmo Jin Lin’er ficará impune.

— Ela entende isso — assentiu o Príncipe Fu. — Disse-me que aceitaria ser supervisionada por todo o povo, o que me parece excelente.

— Confio em Jin Lin’er, só me preocupo com os subordinados... — murmurou Zhao Xing. — Mas, enfim, onde não há ratos? Deixemos que ela própria cuide de caçá-los.

Após ouvir isso, o Príncipe Fu sorriu:

— Restam dois pontos: conceder, em nome da família imperial, placas de honra à família Liang. Três tipos: ouro para os Jin, prata para os Xu e bronze para os Tu.

— E isentar as três famílias de impostos por três anos. — Zhao Xing foi generoso. — Em breve, as placas e o decreto serão emitidos.

Após dizer isso, acariciou o queixo pensativo:

— Outros ricos também doaram muito, todos dignos de reconhecimento. Quem doou mais de cem mil guans ficará isento de impostos por um ano! E, além disso, deixe que Jin Lin’er, em meu nome, conceda prêmios memoráveis. O que serão, ficará a cargo dela.

Conversaram até tarde, quando o Príncipe Fu finalmente se despediu. Zhao Xing, ainda segurando o memorial, voltou a analisá-lo atentamente e, sorrindo, disse ao velho eunuco:

— Wang, meu tio imperial realmente não se envolveu nisso?

— De fato, não — respondeu o eunuco, curvando-se. — Os espiões investigaram e o Príncipe Fu apenas deu algumas sugestões laterais, mas não se intrometeu.

— Então minha Jin Lin’er tem mesmo alguém notável ao seu lado — Zhao Xing deu uma gargalhada. — Mas tudo bem, é para o bem do país e do povo. Afinal, é da família. Se fosse como Zhao Lang diz, e meu tio imperial se tornasse um príncipe ocioso, então o país inteiro estaria nas mãos dos Zhao, não?

O velho eunuco não ousou comentar, apenas baixou a cabeça em silêncio.

— Todos acham que desconfio do Príncipe Fu. Mas, pela minha consciência, ele é meu tio de sangue, o irmão a quem meu pai confiou o trono. Qualquer um pode se voltar contra mim, menos ele!

De repente, os olhos de Zhao Xing encheram-se de cólera:

— Mas olhe para a corte! Só intrigas, disputas, traições. Odeio tudo isso!

— Majestade, acalme-se...

— Acalmar, acalmar, sempre acalmar! Todos acham que sou um imperador fraco, que só sei ceder territórios e pagar indenizações! Eu...

Zhao Xing não terminou a frase. Apenas respirou fundo e recostou-se na cadeira:

— Tenho apenas vinte anos...