24 de abril, ensolarado. Ainda deveria falar sobre aqueles que partem para terras distantes.

— Inútil! Ficou olhando o sujeito entrar e ainda deixou ele escapar? — O jovem senhor da família Jin bateu com força no braço da cadeira. — Como é que você faz as coisas?

— Jovem senhor... Como eu ia saber que aquele rapaz era tão escorregadio? E, além do mais, o Salão Fênix não é um lugar que alguém como eu possa investigar à vontade. Se eu forçar a situação, no fim das contas, quem vai acabar tendo problemas é o senhor mesmo.

O jovem senhor Jin sentou-se, enfurecido. O Salão Fênix era, de fato, diferente das outras casas de entretenimento. Ninguém sabia ao certo quem era o verdadeiro dono, mas corriam boatos de que pertencia à Coroa. Por isso, mesmo os mais arrogantes da cidade se comportavam por lá. A família Jin era rica, mas nem por isso ousava ultrapassar certos limites.

— E do lado de Yang Wu, também não há notícias?

— Eles têm se empenhado, mas parece que aquele rapaz está muito bem escondido, não é fácil encontrá-lo...

— Pois bem, quero ver até quando esse rato preto vai conseguir se esconder.

Enquanto isso, Song Beiyun já voltara para a casa que alugara, usando o túnel secreto que Miaoyan lhe indicara. Logo ao entrar, viu vários trabalhadores carregando móveis. Mais adiante, encontrou Qiaoyun coordenando tudo.

Ele se aproximou de mansinho, abraçou Qiaoyun pela cintura e girou com ela várias vezes, assustando-a e fazendo-a gritar baixinho.

— Irmã Qiaoyun, você voltou!

— Primeiro me põe no chão... Põe no chão — Qiaoyun estava corada, envergonhada por ser abraçada na frente de todos. — Não perca as boas maneiras.

Song Beiyun riu, beijou-lhe o pescoço e disse: — Não me importo, você é a minha Qiaoyun, por que me preocupar com o que os outros pensam?

Qiaoyun, ao mesmo tempo que se envergonhava, sentia-se feliz, mas forçou-se a virar de frente. Só que, ao fazer isso, caiu de novo nos braços dele.

— Deixe-me olhar bem para você, Qiaoyun. Deve ter sido cansativo essa viagem toda.

A mão de Song Beiyun deslizou um pouco mais para baixo, apertando de leve as nádegas dela: — Emagreceu bastante.

Qiaoyun tentou escapar, mas não conseguiu: — Se não me soltar, vou ficar brava...

Vendo que ela estava mesmo prestes a se irritar, Song Beiyun logo afrouxou o abraço, mas continuou segurando o pulso dela, dizendo: — Muito obrigado por ter levado a Tia Hong até Nanchang pessoalmente.

— Não foi nada — Qiaoyun, agora de mãos dadas, já não tentava se soltar. — Além disso, se eu não visse a Tia Hong instalada, não ficaria tranquila. Afinal, foi ordem da senhorita...

Song Beiyun aproximou o rosto, ficando a poucos centímetros do dela: — Só da senhorita?

— Hm... — Qiaoyun baixou os olhos. — Também por você...

— Se não disser a verdade, vou ter que verificar se você está mesmo se alimentando bem — Song Beiyun roubou-lhe um beijo. — Vai dizer?

— Também... também por sua causa...

— Assim sim, que menina boa — ele a envolveu nos braços. — Qiaoyun é a melhor.

— Solte logo... a senhorita já está voltando.

Apesar das palavras, Qiaoyun, que normalmente podia afastar até três ou quatro homens com facilidade, parecia agora frágil e indefesa, sem sequer tentar se desvencilhar. Chegava a ignorar as pequenas ousadias de Song Beiyun.

— Qiaoyun, você sabe, não é? Só você e Qiaoqiao são as mulheres que quero trazer para casa — Song Beiyun sussurrou ao ouvido dela. — Espere, porque vou fazer isso, ninguém vai me impedir.

Quando disse isso, Song Beiyun sentiu o corpo de Qiaoyun tremer, de pura emoção. Mas, sendo mais velha, ela se conteve, apenas envolveu a cintura dele com força, num abraço forte e decidido.

Nesse momento, ouviu-se uma tosse do lado de fora. Qiaoyun, como se tivesse levado um choque, saltou para longe, abaixou a cabeça, corou e fez uma reverência:

— Senhorita...

— Você de novo, aproveitador! — Zuo Rou se aproximou e deu um chute no traseiro de Song Beiyun. — Canalha!

— Então... — Song Beiyun abriu os braços para ela. — Não quer um abraço também?

— Antes abraçar um cachorro do que você! — Zuo Rou recuou um passo.

Qiaoyun, vendo que iam começar outra discussão, logo interveio:

— Os objetos maiores foram levados ontem à noite. O que restou, Qiaoqiao trará, ela e o jovem Kuang devem chegar à tarde.

— Certo — Zuo Rou assentiu. — Obrigada, Qiaoyun, você se esforçou muito. Vem do sul e agora tem que ir e voltar por causa desse inútil.

Qiaoyun olhou para Song Beiyun, os olhos brilhando de ternura, mas logo recompôs a expressão.

— Não tem problema, os assuntos dele também são meus. Ele sempre ajuda a senhorita.

— Você, hein... — Zuo Rou segurou o braço de Qiaoyun. — Só pode ser porque se apaixonou por esse canalha. Tudo bem, assim que eu resolver meus assuntos, entrego você pra ele.

Song Beiyun franziu a testa e tossiu, e Zuo Rou percebeu o deslize e ficou em silêncio.

Qiaoyun, claro, sabia do que se tratava. Quase sorriu, mas se conteve, mostrando-se mais alegre agora que sabia que provavelmente não seria enviada como dote para a família Wang.

— Pois é, pois é, gosto mesmo da Qiaoyun. Algum problema? Ainda quero ter vários filhos com ela!

Qiaoyun não aguentou e correu para dentro da casa, enquanto Zuo Rou se aproximou de Song Beiyun e, cutucando-lhe o peito, ameaçou:

— Se você machucar Qiaoyun, eu acabo com você.

— Com você já me batendo, pra quê eu ia fazer algo com Qiaoyun?

Zuo Rou, rindo e irritada, agarrou Song Beiyun pelo colarinho, fingindo que ia bater, mas ele levantou-lhe o queixo:

— Se me bater, assisto você casar com o Wang e ainda te levo um presentão de casamento.

— Você...

Antes que a briga continuasse, entrou calmamente alguém vestido como jovem abastado, com um leque de bambu nas mãos e feições delicadas.

— Ora, não é a princesa? — Song Beiyun virou-se. — Não estava de castigo? Como saiu? Escalou o muro?

— Nada disso, não sou moleque como você. Saí pela porta da frente, com toda a dignidade — a princesa olhou ao redor do pátio. — O lugar é simples, mas tem seu charme.

— Menos ironia. Venham, quero contar algo.

Song Beiyun puxou a princesa e Zuo Rou para o quintal dos fundos.

— Que falta de modos! — reclamou a princesa, soltando a mão dele. — Não tenho dessas inclinações...

Song Beiyun largou-se no banco de pedra. A princesa, embora de fala dura, era prática: foi a primeira a desembrulhar e provar um doce de leite, alegrando-se com o sabor.

— É delicioso!

Zuo Rou, fã de doces, também se animou:

— Tem mais? Dá aqui.

— De jeito nenhum, os outros são para Qiaoyun e Qiaoqiao, vocês não vão ficar com tudo.

A princesa riu:

— Você é mesmo justo, divide tudo certinho, parece até que está repartindo entre esposa principal e secundária.

Zuo Rou revirou os olhos:

— Que besteira!

A princesa percebeu o deslize e mudou logo de assunto:

— Irmão, por que nos trouxe aqui?

Song Beiyun olhou para ela, disfarçada de rapaz:

— Está se empenhando, hein? Qualquer um vê que é mulher. Olha só, consegue ver os próprios pés?

Zuo Rou murmurou:

— Eu consigo...

— Não perguntei pra você — Song Beiyun brincou com o leque da princesa e perguntou: — Vocês têm intimidade com a família Jin?

Zuo Rou não deu muita importância, mas a princesa, perspicaz, percebeu algo estranho. Ela já havia entendido um pouco sobre Song Beiyun: ele não se interessava por fofocas ou poder.

O interessante nele era justamente essa indiferença. A princesa Ruibao sabia que, em toda a dinastia Song, só havia uns poucos acima dela: a imperatriz-viúva, a imperatriz, sua própria mãe; depois, ela mesma.

Quem a conquistasse teria tudo, pois o Príncipe Fu não tinha filhos, só uma filha. Talvez o poder do pai se extinguisse um dia, mas o luxo e riqueza não faltariam.

Mas Song Beiyun parecia não se importar, nem mesmo fingia interesse. Podia abraçar uma criada na frente dela sem se preocupar.

Por isso, ela gostava de desafiá-lo, pois sua força vinha da ausência de desejos. Quanto mais alguém a vencia, mais ela se alegrava — e detestava os acadêmicos chatos justamente por isso.

Quando Song Beiyun mencionou a família Jin, ela logo pensou que ele queria causar confusão, não buscar favores.

— Sei sim! — a princesa se adiantou. — A família Jin é importante em Lúzhou, não a ponto de ignorar leis, mas quase. Contribuem muito para a corte e têm oficiais de destaque no governo. Por isso, o Príncipe Fu tolera.

— E o príncipe precisa tolerar?

— Claro que não. Se quiser, pode cortar a cabeça deles, e daí? — disse, orgulhosa. — Só não se envolvem com a casa real, então, pelo dinheiro, meu pai finge que não vê.

Aproximou-se de Song Beiyun:

— Eles te ofenderam?

Song Beiyun, relaxado, cruzou as pernas e contou à princesa e Zuo Rou sobre os problemas que a família Jin vinha lhe causando.

Não era nada grave, mas era incômodo ter gente no seu encalço. Ele já avisara: se continuassem, não haveria paz para os Jin.

Se os Jin desdenhavam suas palavras, ele também não tinha obrigação de ser cortês. Afinal, renascer para se humilhar por alguém? De jeito nenhum.

— Então é assim? — a princesa desenhou círculos com o dedo na mesa de pedra. — Interessante! Vamos ver como eles vão se virar.

Zuo Rou encostou-se de lado e sugeriu:

— À tarde peço para Qiaoyun reunir uns homens, vamos até a casa Jin, quebramos a porta e destruímos o altar dos antepassados deles.

— Pequena Taça... — Song Beiyun segurou a mão dela. — Promete continuar tola assim a vida inteira?

Zuo Rou deu-lhe um soco no peito:

— Só quero te ajudar!

Song Beiyun balançou a cabeça:

— Sei que quer ajudar, mas desse jeito era melhor inventar uma traição e pedir para o Príncipe Fu mandar as tropas exterminar a família Jin.

— Que ótima ideia! — Zuo Rou bateu palmas.

— Ótima nada — Song Beiyun suspirou. — Pequena Taça, meu bem! Não pode ser um pouco mais madura? O que é a família Jin?

— O que é? Você fala de um jeito esquisito... — Zuo Rou fez careta.

— A família Jin é como um porco criado pelo governo: todo ano precisa parir uns leitões para sustentar a casa. Quando deixar de produzir, o governo corta a cabeça e divide a carne. Essa hora vai chegar, mas quem vai dar o golpe? Nem eu, nem você, nem mesmo o Príncipe Fu. Só o imperador pode. Se outra pessoa fizer isso, o que o imperador vai pensar? A não ser que o Príncipe Fu esteja tramando traição, a família Jin só pode ser mantida sob vigilância, sem ser tocada.

A princesa olhou para Song Beiyun, encantada. Suas palavras eram simples, mas profundas. Todos sabiam do poder dos Jin, mas poucos enxergavam que, no fundo, eram apenas um porco do governo.

Crescendo na corte, a princesa só entendera isso depois de longa conversa com o pai. Agora, diante de um plebeu falando com tanta clareza, não pôde deixar de se interessar ainda mais.

— E então, o que pretende fazer? — perguntou, os olhos brilhando de excitação. — Conte, o que eu e a Pequena Taça devemos fazer?