No dia quatro de abril, ao soprar suavemente os salgueiros, a brisa embriaga-se com a névoa da primavera.

Já havia visto a princesa duas vezes antes, e em cada uma delas ela permanecia ali, altiva e austera, como alguém inatingível. No entanto, desta vez... bem, continuava inalcançável, claro; ao menos desde que chegara a esta era, Song Beiyun nunca vira alguém tão elevado.

Talvez por isso, quando se encontraram pela quarta vez, ambos sentiram certo constrangimento. Embora ela não tenha sido hostil, tampouco demonstrou simpatia para com Song Beiyun.

"O que fazes aqui a esta hora da noite?"

"Vim trazer-te algo, a ti e à irmã Qiaoyun." Song Beiyun tirou outro pequeno frasco de porcelana. "Da última vez pediste que eu preparasse um destilador mais hermético. Pensei em não desperdiçar nada e tentei outro método de destilação. As flores que trouxe de ti no ano passado ficaram em infusão por um ano e finalmente consegui separar o óleo essencial. Uma garrafa para A Qiao, outra para a tia Hong, uma para ti e outra para a irmã Qiaoyun. Ainda não entreguei as de A Qiao e da tia Hong; se descobrirem que ando a mexer com isso em vez de estudar, temo ser morto a pancadas."

"Deixa-me ver." Zuo Rou pegou o frasco e lançou um olhar para Ruibao. "Esta é a princesa Ruibao, já a conheces, não?"

Ao ouvir isso, Ruibao virou o rosto e cruzou os braços sobre o peito, defensiva. Song Beiyun levantou-se e inclinou-se respeitosamente. "Saudações, princesa..."

"Hmph..." Ela virou o rosto para o outro lado.

Naquele momento, Zuo Rou retirou a rolha do frasco e uma fragrância suave e envolvente se espalhou pelo ar. Era claramente um aroma composto. Zuo Rou, que negociava com ervas, reconheceu notas de sândalo, frutas e dama-da-noite, um perfume que acalmava o espírito e serenava o coração.

"Disseste que não dormias bem; isto é excelente. Antes de dormir, basta inalá-lo por alguns instantes e te asseguro que será eficaz."

Zuo Rou inclinou a cabeça, os grandes olhos brilhando. "Arriscaste-te a vir na chuva só por isso?"

"E de que outro modo seria? Haveria de vir porque sou doido? Ou porque admiro esse teu peito lisinho?"

Zuo Rou, prestes a se emocionar, ficou furiosa ao escutar aquela insolência e logo ergueu o pé para desferir-lhe um pontapé. "A princesa está aqui! Malcriado!"

A princesa, contudo, não se importava com as palavras deles. Aproveitando o momento em que Zuo Rou conversava com Song Beiyun, apoderou-se do frasco, levou-o ao nariz e inalou profundamente. De repente, sentiu-se levemente inebriada, a cabeça rodopiando, mas sem desconforto. Sem perceber, tombou de lado, deitando-se enquanto respirava ofegante.

À medida que a respiração se normalizava, aquela sensação etérea de torpor tornava-se mais concreta. Os olhos fecharam-se sozinhos, o sono pesado e irresistível tomou conta dela, dissipando até o último resquício de ressentimento. Restou apenas o cansaço, o corpo relaxou, as mãos caíram ao lado do corpo e, em poucos segundos, ela dormia tranquila, com expressão serena.

Zuo Rou e Song Beiyun encararam-na, Zuo Rou sem entender nada.

"Colocaste algum sonífero nela?"

Zuo Rou empalideceu. "Estás louco? Para quê? Só porque são dois pedaços de carne? Dou-te carne de carneiro, podes apalpar à vontade em casa, não serve?"

Song Beiyun: "???"

Logo compreendeu e, beliscando o nariz de Zuo Rou, sacudiu-a de leve. "És tola? Isto é óleo medicamentoso! Viste como ela inalou? Quase desmaiou de tanto cheirar. Ela já é sensível, e com uma dose dessas, ninguém aguenta. Se provares, também dormirás."

"Sério?" Zuo Rou pegou o frasco, desconfiada. "Estás a enganar-me?"

"Não, espera..."

Antes que Song Beiyun a impedisse, ela já havia dado uma boa inaladela. Uns quinze segundos depois, os olhos dela se tornaram enevoados; bocejou, lançou um olhar de desprezo para Song Beiyun e murmurou: "Seu malcria..."

Nem chegou a terminar a frase e tombou, adormecendo ao lado da princesa.

"Tola."

Song Beiyun resmungou e foi até a porta. "Irmã Qiaoyun..."

Logo Qiaoyun entrou e, ao ver as duas adormecidas, olhou surpresa para Song Beiyun e perguntou em voz baixa: "Tu... o que fizeste à princesa?"

Song Beiyun explicou, resignado, e Qiaoyun, ainda desconfiada, pegou o seu frasco. "O meu é igual?"

"Não." Song Beiyun balançou a cabeça. "O óleo de jasmim é afrodisíaco."

Ao ouvir isso, Qiaoyun corou intensamente, lançou-lhe um olhar furioso, mas seu gesto acabava ficando adorável.

"Tu és terrível." Qiaoyun, ainda corada, guardou rapidamente o frasco no peito. "Com tanta inteligência, por que não te dedicas aos estudos em vez de pensar em coisas indecentes?"

Song Beiyun sentiu-se injustiçado e sorriu amargo. "Além de afrodisíaco, estimula a hipófise a liberar endorfina, produzindo felicidade. Não se deve usar antes de dormir, mas em momentos de tristeza pode ser muito útil. Como sabes, gostas de jasmim e, ultimamente, tens estado tão melancólica... Por isso fiz para ti. Não tem nada de indecente."

Qiaoyun não entendeu sobre hipófise e endorfina, mas compreendeu a parte da felicidade. Com remorso, pôs-se nas pontas dos pés e afagou os cabelos de Song Beiyun. "Pronto, não fiques magoado. Foi um mal-entendido meu."

"Mas realmente é afrodisíaco."

"Tu..." Qiaoyun ficou sem saber se ria ou chorava. "Tal como a senhora diz, és mesmo um pequeno bandido."

"Mas e agora, o que fazemos com estas duas?" Song Beiyun apontou para a cama. "Dormem como dois cães mortos."

"És o primeiro a comparar a princesa a um cão morto." Qiaoyun balançou a cabeça. "Vai descansar, eu cuido delas."

"Então agradeço, irmã Qiaoyun."

Song Beiyun virou-se para sair, mas Qiaoyun logo o alcançou. "Aonde vais?"

"Fugir! Preciso voltar antes do amanhecer ou A Qiao me espanca se não me encontrar."

"Levar umas palmadas também te faz bem, és um travesso. Alguém precisa pôr-te na linha." Qiaoyun voltou ao quarto, pegou um lenço e envolveu o pescoço de Song Beiyun. "Ainda está frio à noite, não apanhes friagem no caminho."

Song Beiyun cheirou o lenço. "Uau, que cheiro bom! Tem o teu perfume, irmã Qiaoyun."

"Deixa de besteira. A estrada está enlameada, toma cuidado."

"Sim, senhora."

Qiaoyun acompanhou-o até a porta e, vendo-o sumir na chuva da noite primaveril, sentiu uma leve melancolia. Ela gostava daquele malandro até o âmago, mas... não tinha escolha. Alguém como ele, de posição tão distinta, era inalcançável para alguém como ela.

Ainda assim, ao pensar nos gestos daquele rapaz, não pôde evitar uma alegria sincera. Apesar das palavras atrevidas, todos os seus atos eram de delicada atenção. Até as palavras mais ousadas, recordadas, tornavam-se doces e arrancavam-lhe sorrisos involuntários.

Uma hora depois, as duas jovens senhoritas finalmente foram acomodadas. Qiaoyun, ao vê-las dormindo lado a lado, sorriu docemente, com carinho e certa inveja. Pensou que, se também fosse uma dama de alta linhagem, talvez pudesse confessar abertamente seu afeto pelo rapaz, até mesmo fugir com ele, sem se importar com nada.

Fechou a porta suavemente, voltou ao seu quarto e, diante do espelho de bronze, tentou maquiar-se como a princesa, colorindo os lábios e as faces.

"Ainda sou uma bela moça", murmurou, rindo, e logo limpou o rosto, dizendo para si mesma: "É hora de dormir..."

A noite transcorreu silenciosa, embalada apenas pelo som da chuva miúda no casarão, perfeito para adormecer.

Na manhã seguinte, Zuo Rou levantou-se, espreguiçou-se e respirou fundo, sentindo-se leve como nunca. Desde que entrara na puberdade, não dormia bem, sempre acordando exausta. Mas hoje, sentia-se renovada, desperta e vigorosa, como se tivesse renascido.

"Esse sujeito... é mesmo incrível." Apressou-se em esconder o frasco de óleo essencial no criado-mudo, olhando para a princesa, temendo que ela visse.

"Irmã Qiaoyun!"

Chamou, e Qiaoyun logo entrou, sorrindo. "Dorme bem, senhorita?"

"E aquele sem-vergonha?"

"Saiu ainda de noite", sussurrou Qiaoyun, para não acordar a princesa. "Disse que, se A Qiao percebesse sua ausência, levaria uma surra."

"Ahahahah..." Zuo Rou bateu palmas. "Bem feito! Se pudesse, quebrava-lhe uma perna!"

De repente, lembrou-se de algo e olhou para Qiaoyun. "Irmã Qiaoyun, ele não foi atrevido com a princesa, foi?"

"Não, não é desse tipo."

"Não sei, não." Zuo Rou abanou a cabeça e apontou para o volume sob o cobertor da princesa. "Devias ver os olhos dele quando viu aquilo... Se pudesse, socava-lhe o pescoço!"

Qiaoyun cobriu a boca, rindo. "Senhorita, preciso dizer... Há diferenças entre homens e mulheres. Às vezes são próximos demais."

"Não tem problema, não o vejo como homem."

"Senhorita!" Qiaoyun balançou a cabeça. "Entre rapazes e moças, é natural. Se não gostasse de ti, não teria vindo trazer-te perfume no meio da noite. Se não gostasses dele, não permitirias que circulasse livremente em teu quarto. Às vezes, quem observa vê melhor."

Zuo Rou franziu o cenho, pensou um pouco e logo negou resoluta. "Impossível, de jeito nenhum! Chega desse assunto, até me enojas."

Qiaoyun, ao ver sua atitude, apenas suspirou. Já aos vinte anos, era mais madura que a jovem senhora e sabia que um dia ela sofreria por tudo isso. Mas, conhecendo seu lugar, não podia dizer mais nada. Apenas murmurou suavemente: "Senhorita, é hora de se lavar."