15 de março, uma brisa suave, céu límpido e ensolarado.

A vida do velho eunuco foi salva, mas esse desgraçado realmente não sabia reconhecer bondade e aproveitou o sono de Song Beiyun para fugir. Que fugisse, mas deixar a criança ali, largada, era algo que ninguém conseguia entender, um verdadeiro motivo de preocupação.

No início da manhã, Song Beiyun sentou-se em um banco, observando Aqiao alimentar o pequeno com caldo de arroz. Sua preocupação era tanta que parecia que seus cabelos iriam embranquecer.

— E agora? — Song Beiyun apertou as mangas, mudando de posição até se agachar no banco: — Andar com um pirralho desses é como carregar uma bomba-relógio.

Aqiao não lhe deu atenção; tomada por um surto de instinto maternal, ela embalava a criança, murmurando carinhos e cobrindo o rostinho rosado de beijos, ao ponto de Song Beiyun sentir até uma pontinha de ciúme.

— Ei, você não está pensando em levar essa criança de volta, está? Seu pai nem sabe que saiu comigo, se aparecer com um filho, ele vai surtar!

Aqiao conhecia Song Beiyun desde pequena. Quando ele tinha sete anos, quase morreu de frio, e foi ela que lhe deu a primeira tigela de macarrão; por isso, ele sempre falava coisas estranhas que ela não entendia, mas já estava acostumada. Fosse Ah Si, Lin, bomba ou porta-aviões — mesmo sem compreender, nunca perguntava, pois saberia que ele responderia com mais enigmas.

— E o que vamos fazer, então? Está frio, tudo está uma bagunça lá fora, vai deixá-lo ao relento?

— Dou para alimentar um cachorro.

Aqiao riu com doçura e estendeu a criança para ele:

— Então vá você.

— Eu vou mesmo, quem disse que não tenho coragem? — retrucou Song Beiyun, pegando o bebê no colo e saindo. Lá fora, olhou para o pequeno, que, de olhos grandes e arredondados, o encarava de volta.

— Olha o que olha, já já te dou para um cachorro.

O bebê, claro, não entendia, achando que Song Beiyun brincava. Sorriu, mostrando a gengiva sem dentes, parecendo uma boneca de porcelana.

— Rindo do quê? — resmungou, levando-o até a cozinha. Pegou o leite de cabra que o gerente mandara ferver, retirou a nata e passou um pouco na mão, colocando na boca do pequeno.

Leite era muito mais saboroso que caldo de arroz, e assim que o bebê sentiu o gosto, começou a reclamar de fome.

— Está quente! — Song Beiyun avisou, segurando o bule de leite: — Acabou de ferver.

De volta ao quarto, viu Aqiao encostada na cama, sorrindo para ele:

— Não ia alimentar um cachorro?

— Não achei nenhum — respondeu, colocando o leite sobre a mesa: — Melhor guardar para alimentar o pestinha na estrada.

— Sabia que não teria coragem — sorriu Aqiao, com aquele ar de “eu te conheço tão bem”: — Só sabe bancar o durão.

— Não é só a boca dura, outras partes também são — retrucou ele, com malícia.

— Deixe de besteira! — reclamou Aqiao, corando, mas o mandou arrumar as coisas para a viagem.

Song Beiyun a olhou de cima a baixo, e, percebendo o olhar, ela sentiu um pressentimento ruim, mas antes que pudesse protestar, ele falou:

— Não precisa pressa para partir, só estou inconformado.

— O que vai aprontar agora? — perguntou Aqiao, desconfiada, percebendo a gravidade da situação: — Se não sairmos logo, será tarde demais.

Song Beiyun se aproximou, trazendo o rosto para perto dela e, num tom de provocação, sussurrou:

— O pequeno tem leite, e eu?

Aqiao, acostumada com as provocações de Song Beiyun, corou até o pescoço:

— Não pode...

— Ai... acabei de lembrar que tenho uns assuntos a resolver, não posso ir agora, leve o pequeno de volta você mesma! — disse ela, tentando fugir.

— Só sabe me provocar! — resmungou, desfazendo o laço das roupas, mesmo contrariada.

Mais de meia hora depois, Song Beiyun saiu da estalagem com uma cesta nas costas, o bebê enrolado num cobertor dentro, e Aqiao, aquecida e enfraquecida, sendo conduzida por ele.

No caminho, Song Beiyun olhou para trás e viu que Aqiao ainda estava corada, os olhos marejados, mais encantadora do que nunca.

— Está cansada? — perguntou ele.

— Hmpf! — respondeu ela, lançando-lhe um olhar de indignação, mas que, naquele momento, transbordava charme, deixando Song Beiyun radiante.

Quando chegaram à avenida principal, o dia estava ensolarado, mas a rua, curiosamente, deserta. Normalmente, com um clima tão agradável no começo da primavera, todos estariam na rua, mas hoje estava estranho.

Song Beiyun franziu levemente a testa e apertou a mão de Aqiao, inclinando-se para murmurar ao seu ouvido:

— Acho que sair pela porta da cidade será difícil.

De fato, quanto mais se aproximavam do portão, mais tensa ficava a atmosfera, destoando do clima primaveril. Soldados patrulhavam em grande número, cavalos passavam apressados.

Todos, entrando ou saindo, eram revistados minuciosamente. E não eram mais os guardas indolentes de antes, mas sim a temida guarda pessoal, em armaduras reluzentes e espadas à mostra.

— Como sempre — advertiu Song Beiyun: — Lembre-se, o pequeno se chama Song Cão Restante.

Aqiao não se conteve e riu:

— Coitado, pelo menos...

Song Beiyun interrompeu, sério:

— Agora só existe Song Cão Restante, é nosso filho.

— Já entendi... — respondeu Aqiao, percebendo a gravidade da situação ao ver o semblante de Song Beiyun: — Vou seguir você.

Ajustaram a postura, acalmaram-se, e Song Beiyun conduziu Aqiao até o portão para a inspeção.

— Permissão de viagem.

Um guarda estendeu a mão friamente para Song Beiyun:

— Sem permissão, ninguém sai.

Song Beiyun fez-se de humilde:

— Irmão, minha mulher e eu somos camponeses de Pequeno Lótus, viemos vender ervas e precisamos voltar com o filho. Quando viemos, não pediram permissão.

O guarda o analisou com desconfiança, depois examinou um documento, e ordenou:

— Traga a criança, tire as roupas, quero ver as costas.

Song Beiyun sentiu um frio na espinha, mas não hesitou e tirou o bebê da cesta. O pequeno estava bem agasalhado, e Song Beiyun, tentando ganhar tempo, demorava nos movimentos. Estava tomado por raiva e arrependimento; se a criança tivesse alguma marca, não teria escapatória.

— Mais rápido, está esperando o quê?

— O menino é frágil, temo que pegue frio, senhor soldado — desculpou-se Song Beiyun, forçando um sorriso.

Aqiao, ao lado, suava nas palmas, mas obedecia ao comando de Song Beiyun de ficar calada e, em caso de emergência, fugir. Mas ela não parecia disposta a fugir; já levava a mão ao punho da faca, pronta para lutar.

— Rápido! — a espada do guarda já estava meio desembainhada.

Song Beiyun suava em bicas.

— Maldição... se é para morrer, que seja agora — pensou, segurando a bomba de fumaça feita com esporos de cogumelo venenoso, esperando o momento certo para um tudo ou nada.

Mas, então, uma carruagem foi interceptada ao lado deles e, de dentro, uma voz irritada gritou:

— Estão cegos? Como se atrevem a barrar a carruagem do meu jovem amo?

Ao ouvir a voz, Song Beiyun ficou animado e tossiu para chamar atenção:

— Ora, grandalhão, que coincidência. O seu amo está bem?

O cocheiro olhou para Song Beiyun, inclinou a cabeça, pensou e respondeu:

— Se alguma coisa tivesse acontecido ao meu jovem amo, eu mesmo teria te devorado vivo!

Ouvindo o diálogo, uma mão ergueu a cortina da carruagem, revelando o jovem extravagante do dia anterior, que sorriu ao ver Song Beiyun:

— O doce que me deu ontem era maravilhoso, tem mais?

Ao reconhecer o rosto, os guardas fizeram continência, e o comandante ajoelhou-se:

— Saudações, jovem senhor.

— Ah, Hao! — respondeu o rapaz, olhando o comandante: — Não estou bem, meu pai... enfim, nem quero comentar. Deixem-me sair logo, ou os soldados do meu pai vão chegar.

O comandante hesitou:

— Jovem senhor... isso...

— O quê? Vão prender rebeldes, mas querem revistar minha carruagem? Venham, revistem!

— Não ousaríamos!

O comandante, resignado, ordenou:

— Deixem passar.

— Espere — disse o jovem, voltando-se para Song Beiyun: — Onde vende aquele doce?

Song Beiyun sorriu:

— Senhor, aquele doce é feito por mim para agradar minha mulher, não se vende em outro lugar.

— Não pode ser — o jovem meneou a cabeça: — Tem mais? Me dê um pouco.

— Não tenho aqui, só em casa.

O jovem acenou:

— Então venha, suba, vai buscar para mim.

Song Beiyun respirou aliviado; sentia-se sortudo, pois pensava em pedir favores, mas não esperava que o jovem fosse tão guloso, ansioso pelo doce.

— Senhor, não seria adequado? Estou sendo revistado — disse Song Beiyun.

— Revista? Esqueça isso, venha logo, senão meu pai chega!

O guarda, constrangido, nada podia fazer; se fosse outro, teria partido para a violência, mas aquele era um dos filhos mimados mais famosos de Nanjing, filho do Duque Guardião do Estado, Zuo Fang.

— Senhor soldado, e agora? — Song Beiyun, enquanto desatava a criança, olhou para o guarda.

O guarda consultou o comandante, que, resignado, acenou:

— Já que é amigo do jovem senhor, não haverá problema, sigam.

O jovem já estava impaciente e gritou:

— Rápido! Meu pai está chegando!