12 de abril, tempo claro. Belo como um pêssego na primavera.

Durante a refeição, era o único momento em que Zuo Rou podia descansar, mas mesmo nesse intervalo ela não podia se descuidar; além de manter o silêncio à mesa, precisava mastigar devagar e com elegância. Após passar toda a manhã com fome, ainda ter de comer lentamente era uma verdadeira tortura para quem buscava ser uma dama. Ao contrário, a princesa parecia completamente à vontade, saboreando a comida sem nenhuma cerimônia.

Considerando que ela cresceu cercada de luxos e iguarias, não era de se esperar que comesse como se tivesse reencarnado de um esfomeado, mas, sem dúvida, aquela princesa realmente derrubava todas as idealizações que Song Beiyun fazia sobre a realeza.

—Irmã Rou, sorria para mim.

A princesa, enquanto se deliciava com o frango crocante preparado por Song Beiyun, provocava Zuo Rou, que mastigava lentamente, obrigando-se à etiqueta; ao ver sua ansiedade contida pela necessidade de manter a postura, a princesa ficava radiante de alegria.

—Isto está delicioso —A Qiao serviu à princesa um pedaço dourado de carne em sua tigela—: Prove.

A princesa, que normalmente evitava comidas desconhecidas, não teve como recusar depois daquele gesto. Experimentou um pequeno pedaço e, no mesmo instante, seu semblante se iluminou de entusiasmo:

—O que é isso?

Song Beiyun pousou a tigela, pegou um pedaço e levou à boca:

—Não pergunte, apenas coma.

—Conte para mim, vai —a princesa pediu, cheia de charme—. Eu quero saber.

Zuo Rou, surpresa, ia responder, mas Song Beiyun cutucou-a na cabeça com os hashis:

—Nada de conversa, só depois que terminar de comer!

—Conte logo, conte logo —a princesa imitou Song Beiyun, pegando um pedaço com as mãos e levando à boca—. Que delícia! Está mesmo ótimo, é suculento, macio, sem ser enjoativo.

Song Beiyun riu baixinho:

—Coma primeiro, depois eu conto.

A Qiao, percebendo a travessura de Song Beiyun, apenas balançou a cabeça, resignada, pegou o cesto:

—Vou levar comida para o irmão Yusheng.

—Certo, diga a ele que à tarde vamos fazer um piquenique com churrasco. Peça para vir conosco.

—Pode deixar.

Assim que A Qiao saiu com o cesto, a princesa se lançou com toda a disposição, devorando o prato de iguarias em poucos instantes, e ainda arrotou ruidosamente, sem o menor pudor:

—Que alívio! Na mansão, há tantas regras que ninguém consegue ficar à vontade. Aqui é melhor, não é de se admirar que minha irmã Rou, essa bela e pura donzela, não queira sair daqui.

Ao pronunciar “bela e pura donzela”, a princesa acentuou o tom, carregando na ironia, mas Zuo Rou, impedida de reagir naquele momento, apenas lançou-lhe um olhar fulminante.

—Querido irmão, diga logo o que era aquilo, assim, quando eu voltar, vou pedir ao cozinheiro para fazer.

O jeito meigo e manhoso com que a princesa chamava Song Beiyun de “querido irmão” era quase irresistível, e, sendo ele um pouco galanteador, tratava-a com especial gentileza.

—Ah, isso... —Song Beiyun ergueu a xícara de chá—: Beba um pouco de chá.

—Conte logo —a princesa o fitava cheia de expectativa.

Song Beiyun riu, satisfeito:

—Isso é uma iguaria raríssima, difícil até para a nobreza conseguir. Primeiro, é preciso pegar um pedaço de cipreste, deixá-lo num local fresco para atrair besouros longicórnios, esperar até a véspera do Qingming do ano seguinte, então se retira a larva do interior da madeira...

—Inseto?! —a princesa gritou, horrorizada, mudando de cor—. Isso é um inseto?

—Calma —Song Beiyun divertia-se—. No auge do sabor, retira-se a larva, coloca-a sobre a tábua, prensa-se com um rolo até separar pele e carne, despreza-se a pele e aproveita-se a carne, mistura-se com fécula de lótus e gema de ovo, amassa-se bem, frita-se em óleo frio em pedaços pequenos até dourar, depois retira-se, aquece-se o óleo até ferver e frita-se novamente. Por fim, polvilha-se com temperos especiais e está pronto. É uma iguaria rara, não se encontra em qualquer lugar.

Após ouvir a explicação, a princesa continuou enojada, mas um pouco menos desconcertada. Ainda assim, ao lembrar do modo voraz com que comeu...

—Deixe isso de lado, quero saber só se estava gostoso ou não.

—Estava... —a princesa fez beicinho—, mas querido irmão, não me dê mais essas coisas estranhas.

Ao ouvir o manha da princesa, Zuo Rou começou a sentir náuseas; a princesa virou-se e, num tom sarcástico, disse:

—Irmã Rou, minha ama dizia que, se uma moça sente náuseas durante a refeição, é porque está grávida. Que sorte a sua! Se forem gêmeos, não se esqueça de me dar um de presente.

Diante dessas provocações, Zuo Rou não se conteve; largou a tigela e explodiu:

—Logo você, uma princesa, só fala e faz bobagens o dia inteiro. Amanhã mesmo vou contar tudo ao Príncipe Fu!

—E eu vou contar ao Duque de Dingguo que sua boa filha se envolveu com alguém e está grávida.

—Ah, pois então direi que a princesa tem comportamento inadequado, veio a Jinling com desculpa de me visitar, mas, na verdade, para se encontrar às escondidas com algum homem.

A princesa bufou:

—Faça isso, quero ver.

—Então vamos ver quem tem o pai mais severo —Zuo Rou sorriu, desafiadora.

Song Beiyun serviu-se de vinho e suspirou baixinho:

—No fim, quem vai sofrer sou eu.

Ao ouvir isso, as duas caíram na gargalhada. A princesa, apoiando o rosto nas mãos, olhou para ele:

—Querido irmão, você gosta mesmo é de se colocar como o centro de tudo. Por que, afinal, se eu me envolvesse com alguém, seria com você?

—Pois é —Zuo Rou também zombou—. Mesmo que eu estivesse grávida, por que seria seu filho? Você se acha demais.

—Já chega —Song Beiyun se levantou—. Princesa, vá se arrumar, à tarde vamos ao churrasco.

—Esse churrasco... é divertido? —a princesa estava cheia de expectativa—. O que vamos fazer?

—Vai descobrir na hora —Song Beiyun apontou para a mesa—. Princesa, enquanto arruma suas coisas, Zuo Rou, lave as tigelas.

—Está bem —respondeu Zuo Rou resignada, pegando as tigelas vazias e saindo.

Vendo Zuo Rou tão obediente, a princesa ficou tão surpresa quanto Zuo Rou ficava ao vê-la chamar Song Beiyun de “querido irmão”.

Correu atrás dela e se agachou ao seu lado:

—Irmã Rou... você, que nunca sujou as mãos com nada, agora está lavando louça?

Zuo Rou, acostumada, lavava as tigelas enquanto pensava, até que bateu palmas de repente:

—Se eu lavar tudo, ganho carne seca de presente.

Princesa Ruibao: “???”

—Vá também arrumar suas coisas, o churrasco é muito divertido.

—Está bem —a princesa, intrigada, ainda assim foi colocar os objetos de alguns baús na enorme mochila de Song Beiyun. Enquanto arrumava, disse a Zuo Rou:

—Essa mochila é ótima, cabe muita coisa. Depois faz uma para mim?

—Peça para Qiao costurar, foi ela quem fez essa.

Logo tudo estava pronto. A Qiao desceu do andar de cima trazendo tigelas vazias, mas não deixou Zuo Rou lavá-las; entregou-as a Song Beiyun...

Enquanto Song Beiyun lavava a louça em silêncio, Qiao, um pouco aborrecida, disse:

—Você me prometeu estudar, mas quem está estudando mesmo é só o irmão Yusheng. Você fica passeando com as moças, curtindo a vida. Já estamos no meio do mês, faltam só uns três meses para o exame do governo, e você prometeu que conquistaria um título para mim.

—Fique tranquila —Song Beiyun colocou as tigelas no cesto de bambu, ergueu-se e segurou Qiao pela cintura—. Eu vou conseguir.

—Se não conseguir, eu... eu não falo mais com você —Qiao fez beicinho—. Não minta para mim.

—Quando foi que eu menti para você?

—Realmente, nunca —Qiao assentiu—. Mas tem que estudar direitinho. O irmão Yusheng, quando converso com ele, nem menciona você estudando, é estranho.

—Ele ainda não desceu?

—Ah, disse que não vai. Segundo ele, já é velho demais para brincar conosco.

—Ele... gosta mesmo de bancar o maduro.

Yusheng... realmente, já amadureceu até demais. Mas faz sentido; desde pequeno era calado e reservado, se fosse, acabaria só servindo de ajudante, pegando lenha para o fogo. E, considerando que a princesa é a deusa dele, se visse seu verdadeiro rosto, talvez ficasse profundamente decepcionado.

Quando tudo estava pronto, Song Beiyun foi buscar os temperos do churrasco que já havia preparado antes, junto com alguns molhos estranhos, e partiu rumo ao riacho com as três garotas.

Na verdade, a mais velha entre elas, Zuo Rou, tinha apenas dezoito anos; a princesa, a mais nova, ainda nem tinha dezessete. Aos olhos de Song Beiyun, eram como um bando de estudantes do ensino médio, tagarelando e rindo. Soma-se a isso os dez anos de vida anterior, em seu mundo natal, e ele já estava quase com trinta anos — um verdadeiro tio.

A cena parecia a de um tio excêntrico levando três garotinhas para brincar de jogos estranhos, mas... fazer o quê? Era o que ele gostava.

Ora, não há nada de errado em assumir os próprios gostos. Ele gostava de garotas jovens, bonitas, cheias de vida e energia. Quem não gosta? Só fingindo ser um moralista para negar isso, mas é a natureza, meu caro, a natureza! Desde que não fosse um rapaz que gostasse de rapazes, todo homem gostava de garotas assim; mesmo que não fizesse nada, só de vê-las pulando e brincando já era a maior felicidade do mundo!

Dizem que o poder é o afrodisíaco dos homens, mas isso é bobagem! Poder é afrodisíaco para homens velhos, porque eles já não têm mais o vigor. Song Beiyun tinha só dezessete! O que é essa idade, senão a primavera da vida?

E o que é primavera? É o próprio órgão gerador da vida! Nessa idade úmida e vibrante, gostar de garotas é natural. Há problema nisso? Tem?

Um rapaz de dezessete anos disputando poder nos corredores do governo, preocupado com o destino da nação, isso sim seria o maior absurdo e a maior incoerência.

Garotos e garotas dessa idade devem estar juntos, fazendo coisas divertidas — talvez não necessariamente indecentes, mas precisam ser interessantes, como o sol da manhã, radiante e animado. Cantar sem vergonha à beira do rio, correr descalços pelos campos, rolar preguiçosos na relva.

Isso é juventude!

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Por fim, agradeço especialmente a esta líder do clã, diferente das demais. Olhem para essa tal de Nana, ela é o “Gordinho de Ouro” dos Tigres Ferozes, e também a luz do meu coração.