158, 8 de setembro, Chuva Erva verde à margem do rio, acolhedor e terno recanto.

Ao retornar do andar de baixo, naturalmente não poderiam subir juntos. Zuo Rou partiu primeiro, e Song Beiyun, após enrolar por alguns minutos lá embaixo, seguiu para cima.

Ao retomar seu lugar, Beipo, que bebia e conversava, franziu levemente a sobrancelha, virou-se para encarar Song Beiyun e, em seguida, inclinou a cabeça para aspirar o ar ao redor dele. Embora mantivesse uma expressão solene, preferiu não fazer comentários.

Com os copos erguidos várias vezes, o ambiente na sala tornou-se caloroso. Até mesmo o jovem mestre Wang, um verdadeiro estudioso, entusiasmou-se com o jogo de arremesso de flechas na jarra, que resultava em goles de punição. Aproveitando a oportunidade, Zuo Rou declarou sentir-se um pouco fadigada e retirou-se mais cedo.

Sem a presença de mulheres, o grupo de jovens alcoolizados divertiu-se com ainda mais vivacidade, mas Song Beiyun mostrava-se incapaz de encontrar qualquer entusiasmo, limitando-se a sentar-se ao lado com o olhar perdido.

Ele finalmente compreendia o motivo da apatia de Zuo Rou; a sensação de ocupar aquele assento agora era idêntica, como se estivesse viajando de trem de alta velocidade entre Hefei e Hangzhou durante um devaneio.

Enquanto ele vagava em pensamentos, Beipo aproximou-se com o rosto sério e parou ao seu lado:
— Irmão mais novo, venha comigo um instante.

Sem saber qual era a intenção, Song Beiyun o acompanhou para a parte externa. Ao constatar que não havia ninguém por perto, Beipo franziu levemente a testa:
— Irmão mais novo, diga-me francamente: qual é a sua relação com a Princesa Consorte Changping?

— Princesa Consorte Changping? Quem é essa?

— A filha do Duque de Dingguo, a Princesa Consorte Changping. — Beipo pareceu surpreso. — Você não sabe?

— Desde quando ela é princesa consorte? — Song Beiyun reagiu com estranheza. — Ela não é princesa consorte coisa nenhuma.

Beipo o avaliou de cima a baixo, deixando transparecer compreensão no semblante:
— Em breve será. No dia do casamento, ela receberá esse título.

— Ah... que seja.

Beipo soltou um longo suspiro:
— Em circunstâncias normais, eu não deveria me meter nisso, mas... irmão mais novo, o que deve ser cortado, corte sem hesitação.

Song Beiyun também estava intrigado: como Beipo conseguira perceber algo? Ele mal havia demonstrado qualquer indício, e mesmo assim fora descoberto?

Talvez notando a expressão de dúvida no rosto de Song Beiyun, Beipo decidiu explicar em tom de sussurro:
— Quando você saiu e voltou agora pouco, seu corpo trazia o perfume exclusivo da princesa. Um aroma que nem mesmo... nem mesmo o irmão Wang chegou a sentir. Você...

Essa mulher estúpida! A ficha de Song Beiyun caiu subitamente. Ela passava o dia inteiro se esfregando nele, e agora dava nisso: alguém havia farejado!

— Homens e mulheres entregues à paixão seguem os impulsos mais profundos da natureza humana, o que não seria de todo imperdoável. Contudo, trata-se de uma mulher casada. Nós, que estudamos os livros dos sábios, devemos evitar certas faltas. Se alguém descobrir indícios disso, para além da ruína de sua reputação, considerando o poder da família Wang, temo que o meu caro irmão corra risco de morte — suspirou Beipo. — Nos conhecemos por acaso, mas com o tempo passei a considerá-lo como um irmão. Peço-lhe que não cometa loucuras.

— Eu entendi... — Song Beiyun ergueu as mãos em agradecimento. — Sei exatamente o que fazer.

— Sendo assim, fico mais tranquilo. Pouco antes, prestei atenção especial: a futura princesa consorte não conseguia se distrair nem por um segundo, mantendo os olhos fixos em você o tempo todo, sem sequer olhar para o próprio noivo. Eu me mantive na sua frente o tempo todo justamente para evitar que notassem algo suspeito. — Beipo ergueu o olhar para o teto e suspirou: — Irmão, você ainda é jovem e tem um longo caminho pela frente.

O que se podia dizer diante disso? É fundamental que uma mulher seja inteligente; ele havia aparecido ao lado de Jin Ling'er inúmeras vezes sem jamais levantar suspeitas, mas bastara uma única aparição conjunta com Zuo Rou para que tudo viesse à tona. Por que insistir em encará-lo tanto? Será que não tinham tido o bastante ao longo de todos aqueles anos?

— Falando nisso... Irmão, você e a princesa consorte ainda não... não chegaram a vias de fato, não é? — A voz de Beipo reduziu-se a um murmúrio quase imperceptível. — É preciso controlar os instintos!

— Claro que não, fique tranquilo, não houve nada disso — respondeu Song Beiyun, balançando as mãos rapidamente. — Eu... enfim, não vamos falar disso, farei exatamente o que o irmão Beipo sugeriu.

— Assim é melhor. — Beipo olhou de relance para o interior da sala. — Voltemos para nos divertir mais um pouco.

— Sim.

***

Na verdade, os jogos daquela época eram terrivelmente monótonos. Song Beiyun concluiu que havia chegado o momento de inventar algumas brincadeiras adequadas para reuniões da alta sociedade; caso contrário, como lidaria com a inevitabilidade de futuros encontros onde passaria o tempo todo isolado em seu próprio silêncio?

As atividades no recinto giravam quase inteiramente em torno do jovem mestre Wang — uma consequência natural de sua posição social —, o que fez com que o próprio Song Beiyun perdesse o interesse gradativamente.

Aproveitando o momento com agudeza, Song Beiyun deu um passo à frente e ergueu as mãos em cumprimento:
— Jovem Mestre Wang, a noite ainda é jovem. Que tal permitir que este seu humilde irmão exerça a hospitalidade da casa e os conduza a um excelente lugar?

— Que lugar é esse? — perguntou o jovem mestre Wang, tomado pela curiosidade. — Você também é natural daqui? É conterrâneo de Beipo?

Beipo aproximou-se com um sorriso:
— Nesse aspecto, eu jamais ousaria me comparar ao irmão Beiyun. Ele possui o talento de um acadêmico aprovado em primeiro lugar nos exames provinciais, enquanto eu não passei do quarto. Sendo assim, é muito justo que o irmão Beiyun assuma a honra de ser o nosso anfitrião esta noite.

As palavras arrancaram uma gargalhada sonora do jovem mestre Wang, que bateu palmas e disse:
— Sendo assim, para onde o irmão Beiyun pretende nos levar?

Song Beiyun sorriu levemente:
— Costuma-se dizer que na primavera florida de março se vai a Yangzhou. Contudo, quando se trata de entretenimento e beleza, além de Suzhou, Hangzhou, Yangzhou e Zhenjiang, esta Luzhou brilha como o pináculo do mundo humano, e seus barcos decorados são absolutamente incomparáveis. Aproveitando esta bela noite, o jovem mestre Wang poderia nos acompanhar a bordo de um desses barcos para verificar se as paisagens das águas de Fei podem rivalizar com o esplendor de Qinhuai?

— Maravilha! Excelente ideia! — O jovem mestre Wang bateu palmas novamente. — Então guie-nos o caminho.

Enquanto falava, o jovem mestre Wang ordenou que um subordinado quitasse a conta. Pouco depois, o empregado retornou informando que as despesas já haviam sido pagas, o que o levou a olhar para Song Beiyun com um sorriso e um brilho renovado de atenção.

A distância entre o restaurante Tianxia e os barcos decorados no rio era curta, exigindo apenas uma breve caminhada, de modo que dispensaram as liteiras e seguiram a pé.

Song Beiyun já havia avisado a Miaoyan durante a tarde. Embora o barco não estivesse inteiramente reservado, as cortesãs mais prestigiadas já tinham seus nomes antecipadamente retirados do painel, impedindo que outros clientes as solicitassem.

Ao chegarem, depararam-se com uma atmosfera de pura exuberância primaveril. O estabelecimento de Miaoyan já era, por si só, o mais inovador e vibrante de todo o país; nos padrões do futuro, equivaleria a um local de entretenimento de primeiríssima classe com preços ilimitados.

— Meus caros irmãos, irei cuidar dos preparativos. Divirtam-se à vontade.

Após acomodar aquele bando de libertinos, Song Beiyun retirou-se da sala privada e dirigiu-se ao escritório da proprietária — um espaço que conhecia muito bem, pois, nos momentos de tédio, costumava aparecer ali a cada dois dias para beliscar alguma iguaria.

Ao empurrar a porta e entrar, encontrou Miaoyan vestida com trajes levemente abertos, entretida com um quebra-cabeça de madeira. Ela ergueu os olhos para Song Beiyun e declarou:
— O consumo de hoje terá quinze por cento de desconto para você. Cinco mil guaranis estão de bom tamanho, certo? Dividido entre mais de uma dezena de pessoas, não dará quase nada para cada um.

— Perfeito, cabaré não aceita barganha. — Song Beiyun sentou-se ao lado dela. — Certifique-se de que sejam bem atendidos e diga às garotas para se esforçarem ao máximo.

— Pode deixar. — Miaoyan manteve os olhos fixos no objeto em suas mãos, totalmente concentrada. — São todas profissionais; o único risco é que eles não consigam levantar cedo amanhã.

Song Beiyun riu e retirou do bolso um vale da família Xu no valor de dez mil guaranis:
— Dez mil. Não precisa troco.

Miaoyan aceitou o dinheiro sem sequer desviar o olhar:
— Obrigada, patrão. Que a sua fortuna cresça.

Dito isso, ergueu a voz e chamou uma mulher mais velha que passava pelo corredor, instruindo-a:
— Avise às garotas para começarem. Hoje as gorjetas serão dobradas; este cavalheiro generoso deu dez mil guaranis. Deixem dois mil para as despesas operacionais e dividam o restante entre todas.

A alcoviteira olhou para Song Beiyun com um sorriso radiante:
— O nosso jovem genro é deveras magnânimo.

— Que história é essa de genro? — Miaoyan ergueu a cabeça, expressando um misto de irritação e divertimento. — Minha tia, por favor, pare de falar bobagens.

— Está bem, está bem! Minha jovem senhora, trate de fazer boa companhia ao jovem genro. Deixo esses detalhes administrativos comigo.

Com o bilhete de dez mil guaranis nas mãos, a alcoviteira retirou-se radiante. Logo em seguida, irrompeu pelo corredor uma ovação coletiva vinda das garotas — um coro genuíno de pura alegria.

***

— Ora veja, você realmente sabe administrar este lugar com perfeição — disse Song Beiyun, acomodando-se na cadeira de balanço. — Quem diria que uma mulher tão brilhante, capaz de transformar um bordel em algo assim, é na verdade uma donzela que jamais soube o que é o amor.

— Ora, vá! — Miaoyan revirou os olhos. — Passa o dia inteiro me provocando com isso. A propósito, alguém capaz de mobilizar tanto o grande mestre Song não deve ser qualquer um, certo?

— Bem...

— Espere — interrompeu Miaoyan. — Deixe-me adivinhar quem seria capaz de fazer o jovem mestre Song mover céus e terra.

Song Beiyun cruzou as pernas:
— Vá em frente, tente adivinhar.

— Analisando a sua lógica de comportamento, puxar o saco de alguém sempre tem um motivo. Creio que haja apenas duas possibilidades: ou você está tentando conquistar a simpatia de alguém, ou possui um objetivo muito claro. Como ainda é cedo para pensar em ganhar popularidade — afinal, você não passa de um Zé-ninguém que acabou de passar nos exames —, só pode ser a segunda opção: um objetivo específico. — Miaoyan continuou a encaixar as peças de madeira enquanto falava. — Quanto a esse objetivo, deixe-me pensar... Dinheiro não é, pois você não carece de recursos. Obter um cargo oficial tampouco, já que o seu protetor é o Príncipe de Fu. Resta, portanto, a busca por um enlace romântico. E há apenas uma pessoa que se enquadra nisso e que você traria para este lugar.

Após uma breve pausa, Miaoyan ergueu o rosto delicado para encarar Song Beiyun:
— Trata-se do neto do Grande Mestre do Confucianismo na capital, Wang Yan. O noivo de Zuo柔, e o primeiro homem que você pretende eliminar.

Song Beiyun permaneceu em silêncio por alguns instantes:
— Diga-me: o que aconteceria se eu a estrangulasse agora mesmo?

— Não seja tolo. Se você tivesse coragem para tanto, eu já estaria morta há muito tempo. [Interessante] — Miaoyan espreguiçou-se longamente. — Estou com sono. Vá se divertir com os outros, a menos que queira dormir comigo.

— Vamos dormir juntos, então.

— Hehehe, sonhe com isso, fedorento. — Miaoyan acenou com a mão. — Vá embora, pare de me importundar. Amanhã cedo irei procurá-lo em sua casa; consegui reunir aqui algo com que você nem sequer sonha. Vá se divertir e conversaremos sobre isso amanhã.

— Que assunto é esse? Conte logo.

— Nem pensar — recusou Miaoyan, balançando a cabeça. — Preciso lhe dar uma surpresa.

— Você é cheia de mistérios. — Song Beiyun levantou-se. — Por acaso anda dizendo por aí que sou seu marido? Por que toda vez que chego aqui há alguém me chamando de jovem genro?

— Pense no que quiser. — Miaoyan revirou os olhos de forma expressiva. — Quem mandou você vir correndo para o meu quarto com essa caradura toda? Vá, vá, vá, vá embora de verdade, preciso dormir.

Ao sair dos aposentos, Song Beiyun deparou-se justamente com a alcoviteira de antes, que abriu um sorriso largo ao vê-lo:
— Jovem genro, peço que seja um pouco mais compreensivo com a nossa menina. Ela tem um destino precioso e traz muita sorte aos que a rodeiam.

Song Beiyun suspirou e retirou-se cabisbaixo...

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A partir de amanhã, iniciarei um desafio pessoal: tentarei publicar diariamente mais um capítulo de *Marlin*, desde que a atualização desta obra não seja prejudicada.
Ganhar a vida é realmente exaustivo; a vida adulta não tem nada de fácil.