156. 6 de setembro. Chover. Mais valeria enforcar-se no ramo sudeste.

— O meu é mais gostoso, deixa eu comer o seu.

Zuo Rou estendeu os pauzinhos em direção à tigela de Song Beiyun, mas foi repelida por uma palmadinha rápida. Olhando para aquela jovem bela, de mente um tanto quanto obtusa, mas movida por impulsos passionais, ele disse:

— Você já viu alguma donzela de família respeitável que cata comida na tigela dos outros?

Qiaoqiao apenas ria ao lado, enquanto Zuo Rou não demonstrava o menor pingo de remorso. Usando diretamente a técnica da "Mão Proscrita Buscando Nuvens", ela pescou o pedaço de carne de carneiro mais gordo e suculento da tigela de Song Beiyun, enfiou-o de uma vez na boca e, mostrando os dentes, provocou:

— Vem roubar de volta se tiver coragem.

— Você deveria mesmo era se casar com a família Wang, para ver se te endireitam de vez. Não olhe para a Qiaoqiao, olhe para Jin Ling'er: em particular, elas podem até brincar e brigar, mas em público sabem se portar com elegância. Agora olhe para você, você nem parece gente.

Era o puro sentimento de frustração por ver alguém sem jeito para melhorar. Já se passavam quase seis meses de treinamento rigoroso, mas aquela criatura não havia evoluído absolutamente nada. Mulheres daquele tipo eram o clássico exemplo de quem encanta no primeiro encontro, mas faz a pressão arterial subir após uma longa convivência; com o passar do tempo, tornava-se genuinamente difícil encontrar qualquer traço de fofura nela.

— Eu comi um pedacinho da sua carne e você já fica com toda essa ladainha? Toma, devolvo para você. — Zuo Rou pegou o pedaço de carne que já estava mastigado pela metade e o enfiou direto na boca de Song Beiyun. — Come! Engole, sua desgraçada!

— Juro pelos meus antepassados que, se eu não te der uma lição hoje, é porque você está com a pele coçando por uma surra!

Song Beiyun arregaçou as mangas, fingindo que ia imobilizá-la e dar-lhe uma sova, mas acabou sendo impedido por Qiaoqiao, que interveio:

— Me dê um voto de respeito...

Afinal, embora as refeições na mansão fossem refinadas, repetiam-se diariamente sem novidades. Como Song Beiyun sempre estava por ali, Zuo Rou acabava inevitavelmente aparecendo para esmolar comida. Ela era totalmente desprovida de pudor; seu nível de sem-vergonhice era capaz de deixar qualquer um boquiaberto. Como já tinham intimidade de sobra, ela chegava para comer e beber como se estivesse na própria casa.

— Não discutam mais. Há cerca de quatro quilos assando no forno, o problema é se vocês vão dar conta de comer tudo — suspirou Qiaoqiao. — Vocês dois passam o dia inteiro implicando e brigando. Se alguém os visse assim, daria margem aos mais maldosos boatos.

— O irmão Yusheng comprou carne de carneiro da melhor qualidade e mal comeu alguns pedaços, foi tudo desperdiçado por essa criatura! — Song Beiyun bateu na mesa e exclamou: — Aliás, onde está o irmão Yusheng? Sumiu, nem sombra dele.

Qiaoqiao deu um tapinha na própria testa:

— Quase me esqueci. Logo cedo o irmão Yusheng foi chamado por aquele sujeito de sobrenome Huang para visitar os examinadores e prestar as devidas homenagens de discípulo. Ele ainda me perguntou se eu queria ir chamá-lo, mas eu disse que, se perturbassem seu sono precioso, você seria capaz de espancar o examinador até a morte só para se livrar do incômodo. Foi por isso que aquele Huang não veio te chamar.

Entendia-se... Parecia haver mesmo esse costume: após a aprovação nos exames, devia-se prestar cumprimentos de Ano Novo a um examinador, o que no fundo significava formar panelinhas e alianças políticas.

Mas eles podiam ir; Song Beiyun, jamais. Não lhe era permitido envolver-se em facções. O futuro dele estava traçado para ser o de um lobo solitário na burocracia imperial; bastava-lhe cumprir suas funções passo a passo para que ninguém no mundo ousasse prejudicá-lo por ninharia alguma.

Pelo menos na fase atual as coisas funcionavam assim... O que viria depois era imprevisível, mas a trajetória de subir de cargo, causar confusões e acabar rebaixado já estava definida. O que acontecesse após isso, francamente, pouco importava.

— Ah, verdade. — Zuo Rou limpou as mãos nas calças de Song Beiyun. — Hoje à noite não precisa preparar jantar para mim. Aquele cão desgraçado apareceu de novo e exigiu expressamente que eu fosse fazer companhia, então terei de ir cumprir essa obrigação com ânsia de vômito. Se eu voltar cedo, você prepara alguma coisa gostosa para mim.

— Vai sonhar acordada — revirou os olhos Song Beiyun. — Acha que sou seu criado pessoal para mandar e desmandar, é?

— E não é? — Zuo Rou assentiu vigorosamente com a cabeça. — É extremamente prático te dar ordens. Fał o seguinte: me prepare um frango assado para quando eu voltar.

Coma o topo da sua cabeça... — praguejou Song Beiyun em silêncio. Aquela criatura passava os dias inteiros vegetando. Qiaoqiao, por outro lado, tinha o próprio negócio e realizava seu próprio valor pessoal, enquanto Zuo Rou parecia uma alma penada perdida na vida, obcecada por andar errante pelo mundo das artes marciais. Recentemente, por algum capricho do destino, vivia correndo para a ferraria dizendo que queria mandar forjar uma Lâmina do Dragão Verde Crescentemente pesada, com quarenta quilos. Aquilo só podia ser doença mental; quem em sã consciência perambulava pelo mundo carregando um trambolho daquele?

— Eu preparo para a irmã Rou. — Qiaoqiao olhou para Zuo Rou com um sorriso terno. — Não vamos pedir favores a esse mal-amado.

— A Qiaoqiao é a melhor do mundo. — Zuo Rou segurou a mão de Qiaoqiao, enquanto com a outra mão fazia carícias em suas costas, subindo e descendo.

Song Beiyun deu uma olhada de soslaio:

— Qiaoqiao, essa coisa imunda está manchando sua roupa de gordura.

— Vá latir em outro lugar, seu cão desgraçado! — Zuo Rou deu um pulo, apontando o dedo para Song Beiyun e xingando: — Seu miserável, você só sabe me difamar dia e noite! Se eu fosse esfregar gordura em alguém, seria em você, por que faria isso na Qiaoqiao?

Qiaoqiao suspirou e trocou um olhar cúmplice com Qiaoyun:

— Irmã Qiaoyun, fiz uma veste íntima para você. Se já terminou de comer, venha provar.

— Ah, certo.

Qiaoyun pegou uma costelinha de carneiro e saiu correndo atrás de Qiaoqiao. Vendo a cena, deduziu-se que as duas também não aguentavam mais aquela dupla de figuras cômicas que passavam o dia inteiro se engalfinhando...

— Seu cão desgraçado.

— Rua, rua, rua. — Song Beiyun abanou as mãos como se espantasse moscas. — Saia de perto de mim, não quero absorver o seu azar.

— Hein! — Zuo Rou levantou a perna e deu um chute certeiro na barriga de Song Beiyun. — Eu te mando para a cova com um só chute.

Ela tinha problemas, definitivamente precisava de tratamento psiquiátrico. Song Beiyun preferiu não dar trela à discussão e sentou-se de lado, tirando da bolsa uma caixa de pérolas que Bei Po lhe dera no dia anterior. Tinha se esquecido completamente de abri-la desde ontem, mas ao bater os olhos nela agora, lembrou-se do tesouro.

— Hã? Que troço é esse?

Zuo Rou apoiou o queixo no ombro de Song Beiyun, parecendo um lobo selvagem espreitando por cima do ombro alheio na calada da noite, fixando os olhos nas pérolas em sua mão.

— Uau... O Grande Tian Gou é mesmo generoso.

Aquela caixa continha exatamente sete pérolas dispostas no formato da constelação da Ursa Maior; a primeira e a última eram negras, enquanto a do meio era rosada. Pareciam de um valor inestimável. Naquela época, obviamente não existiam tecnologias de falsificação daquele nível, logo, tratavam-se de pérolas genuínas.

— Essa é boa, essa é boa! — Zuo Rou estendeu a mão para pegar. — Me dá.

— Para que você quer isso?

— Estou justamente precisando de um enfeite de cabelo com pérolas, e estas são lindas.

— Pelo visto você perdeu o juízo de vez. — Song Beiyun deu um tapa na mão dela para afastá-la. — Se você me dissesse que ia triturar em pó para passar na cara, eu até te daria, mas fazer um grampo de cabelo? Quer me ver morto por acaso?

— Hã? — Zuo Rou inclinou a cabeça, confusa. — Por quê?

Song Beiyun jogou a caixinha de pérolas sobre a mesa:

— É óbvio que isso é um conjunto completo de joias raras. Ele me deu para retribuir o favor de ter salvado sua vida, mas como ficaria feio me dar um presente ostentoso às claras, aproveitou a aprovação no exame provincial como pretexto para quitar sua dívida de gratidão comigo através deste objeto valioso. Se eu simplesmente virar e enfiar isso na sua cabeça...

Enquanto falava, ele mesmo achou graça daquela cabecinha oca:

— Adivinha o que o outro vai pensar?

— O que ele há de pensar? Não passa de um cordão de pérolas.

— Ah, claro... Não passa de um cordão de pérolas. As pérolas preciosas que me deram de presente de repente vão parar na cabeça da neta política do Sábio da Literatura. O que você acha que isso significa? — Song Beiyun virou-se para encarar Zuo Rou, que estava a apenas dez centímetros de distância. — Quem é que está agindo feito louca aqui, você ou eu?

— Que chatice... — Zuo Rou fez um bico. — Tanta burocracia por causa de besteira.

— Viver neste mundo é cheio de complicações — suspirou Song Beiyun. — Essas pérolas vão para a Qiaoqiao.

— E eu...?

— Que "e você"? Que tipo de relação eu tenho com a Qiaoqiao e que tipo de relação eu tenho com você? Te pagar o almoço já é mais do que suficiente, ainda quer ficar disputando brindes?

No mesmo instante, o índice de bom humor de Zuo Rou despencou. Ela empurrou Song Beiyun — aproveitando para lhe desferir mais um pontapé —, calçou os sapatos, levantou-se da cama com o rosto sombrio e declarou:

— Estou indo. Não precisa acompanhar.

— Eu nem disse que ia.

— Humpf!

— Espera aí. — Justo quando Zuo Rou ia saindo, Song Beiyun agarrou a pala da calça dela. — Mas, se você quer falar de grampos de cabelo, por acaso eu tenho alguns.

Dito isso, ele puxou debaixo da cama uma caixa que, ao ser aberta, revelou estar repleta de pedras preciosas coloridas de vários tipos e formatos exóticos. No exato segundo em que a tampa se abriu, os olhos de Zuo Rou brilharam.

— Uau...

— Escolha à vontade.

Naturalmente, Zuo Rou não fez cerimônia. Acorreu a agachar-se no chão para remexer no conteúdo:

— Desde quando você guarda tantas pedras preciosas?

— Que pedras preciosas o quê, isso é vidro quebrado que uso como abrasivo em moinhos de bolas, só que polidas ficaram bonitinhas.

Cristais verdadeiros não eram baratos; para ser franco, tratava-se de vidro. Embora por aí dissessem que eram gemas, Song Beiyun comprava aquilo no atacado como matéria-prima industrial, pois tinham propriedades físicas uniformes e alta dureza, sendo ideais para a trituração de certos minerais.

Após rodarem e se atritarem no moinho de bolas por alguns dias, aquelas peças de vidro tornavam-se redondinhas, adoráveis e cristalinas. Depois de passarem por um polimento com água, alcançavam perfeitamente o nível estético de pedras preciosas. Song Beiyun nunca tivera coragem de jogá-las fora, guardando todas por puro divertimento. Porém, já que Zuo Rou afirmava precisar de um grampo de cabelo, acaso um grampo cravejado com aquelas "gemas" não seria muito mais deslumbrante do que um de pérolas?

— Uau... Essa é ótima, essa também! — Zuo Rou começou a encher sua bolsinha de pano às handfuls.

— Não precisa exagerar tanto... — disse Song Beiyun, entre o riso e o choro. — Escolha só algumas adequadas, essa porcaria é baratíssima! Eu compro esses cacos de vidro danificados de comerciantes persas a quatrocentos tostões a libra; com cem libras consigo polir mais de dez libras disso aqui.

— Não quero saber! — Zuo Rou agarrou as maiores com as duas mãos. — Esta caixa agora pertence à família Zuo.

— Tenha um pingo de vergonha na cara...

Se tivesse vergonha, Zuo Rou não seria Zuo Rou. Ela encheu a bolsa com uns dois quilos de pedras, curvou-se carregando o tesouro no peito e disparou correndo. Com aquela carinha de ratinha furtiva, decerto rumaria direto aos ourives para mandar confeccionar os grampos de cabelo...

Não havia mais jeito para aquela criatura, tão tonta quanto gulosa. Song Beiyun não pôde deixar de suspirar, temendo pelo futuro dela. Mas, a bem da verdade, desde que ela estivesse feliz, que fizesse o que bem entendesse; afinal, em vez de cismar em vagar pelo mundo afora correndo perigo de vida, enfeitar-se com grampos e pulseiras era infinitamente mais seguro para ela.

— Não se esqueça do banquete de logo mais à noite, ponha isso na cabeça.

— Já sei! — a voz de Zuo Rou ecoou de longe, antes de desaparecer de vez na esquina do beco.