159, 9 de setembro. Chuva. Aqueles que se unem por interesses superficiais verão a beleza murchar e o afeto desvanecer-se.

Song Beiyun levantou-se do chão, com as costas doendo como se alguém o tivesse chutado com força; provavelmente devido à alta umidade daquele navio e à brisa que soprara a noite inteira sobre as tábuas.

Ergueu-se e viu Miaoyan sentada na penteadeira ao lado, arrumando-se. Apanhou uma sandália caída no chão e atirou-a contra as costas dela.

— Tenha um pingo de juízo. Foi você mesma que rolou da cama, não fui eu que a fiz deitar no chão. — Miaoyan ajeitou o cabelo. — Ora, ora, quer que eu lhe compre uns dardos para enfiar todos nas minhas costas?

— O seu estoque é de bebida falsificada, vou denunciá-la à agência de regulação do comércio.

Song Beiyun tentou levantar-se várias vezes sem sucesso; ao menor movimento, tudo girava ao seu redor. Ele, que costumava apreciar uns tragos, caíra numa armadilha sem sequer perceber. Pensando bem, aquele licor adocicado de ontem tinha um efeito tardio impressionante.

— Até quando vai continuar a agir com tanta presunção? — Miaoyan virou-se. — Ontem, quando os criados o trouxeram amparado, você vomitava e cantava *O Sol Brilha sobre a Colina Dourada de Pequim*. Por acaso não tem nenhuma lembrança vergonhosa disso?

Song Beiyun tornou a sentar-se no chão, encostado à parede, olhando para as próprias roupas:

— Foi você que me trocou de roupa?

— E seria quem mais? Quem mais haveria de ser? Se fosse você a trocar, havia uma probabilidade enorme de aparecer nu na estrebaria lá embaixo, abraçado à minha potranca, a dizer que a amava e que não conseguia viver sem ela. A sua reputação de primeiro colocado nos exames estaria arruinada para sempre, zombado pelo resto da vida, e talvez até compusessem um poema satírico sobre si para perdurar através dos séculos. — Miaoyan aproximou-se e estendeu-lhe um frasco de odor acre. — Beba, vinagre de arroz.

Song Beiyun pegou no vinagre, tapou o nariz e virou tudo de uma vez. Demorou longos instantes até conseguir dominar a ânsia que lhe subia pela garganta. Depois de alguns arrotos secos, puxou alguns pedaços de papel para limpar a baba que lhe escorria pelo canto dos lábios:

— Não terá aproveitado que eu dormia para fazer alguma gracinha, pois não?

— Graça? O máximo que me apeteteu foi dar-lhe um golpe fatal. Era para o ter deixado a dormir na cadeira, mas fez questão de trepar para a minha cama, agarrar-me e recitar os valores centrais do socialismo. Adormeci à mesma hora que o senhor e já passa do meio-dia. — Miaoyan sentou-se na cama ao lado, aplicando esmalte com esmero nas unhas dos pés. — Mas ao menos agora toda a gente na cidade sabe que passou a noite a agitar-se no meu estabelecimento.

Song Beiyun deu palmadas fortes na própria cabeça e, com um ar cadavérico, apoiou-a na borda da cama:

— E aquela corja de libertinos?

— Devem continuar a dormir. O senhor limitou-se a beber, mas eles, além de beberem, ainda guiaram. — Miaoyan olhou para o sol lá fora. — Só ao cair da tarde é que acordam. Já agora, fique sabendo: se hoje eles não se bazarem, perde-se o desconto de quinze por cento e terão de pagar o preço integral.

— Dou, dou, dou. — Song Beiyun ergueu o queixo, cerrando os olhos a meio: — Quando eu voltar, a Esquerda Zhar provavelmente vai dar-me com um pau na cabeça.

Miaoyan afastou a cabeça de Song Beiyun que repousava no seu joelho, caminhou descalça sobre o tapete, abriu a porta do quarto e deu uma ordem. Logo em seguida, a refeição começou a ser preparada lá fora. Após certificar-se de tudo, regressou e encarou Song Beiyun de cima para baixo:

— Acha que ainda é jovem e que passar os dias no meio de mulheres é uma vidinha despreocupada e cheia de felicidade sem fim?

— Está com ciúmes?

— Ainda não tem estatuto para me dar ciúmes. — O semblante de Miaoyan tornou-se severo. — Olhe para as coisas que tem feito. Qual delas não está metida com mulheres? Sabe que é um verdadeiro inútil?

— Ai... Você nem sabe o que eu fiz.

***

— Homens ricos, negociantes... Mas para que servem? Perante o poder real, o seu dinheiro não vale absolutamente nada. De facto, agora pode aproveitar a boleia do poder proporcionada por um príncipe, mas, no dia em que ele perder essa aura, o que fará? Suponha que o atual imperador morre subitamente, seja por que motivo for, morre de repente. Acha que o seu querido príncipe aguentará por muito mais tempo? Ele não pode revoltar-se; faltam-lhe os recursos para uma rebelião. — Miaoyan continuava a fitar Song Beiyun de cabeça baixa, com um brilho gélido nos olhos. — Nesse caso, tudo o que possui desvanece-se num instante. Tem algum plano?

— Nenhum.

— Pois trate de arranjar um. Não há mal nenhum em gostar de andar rodeado de mulheres, mas o pré-requisito é que dedique a esmagadora maioria da sua energia a forjar o seu próprio escudo. Desde que se meteu nos assuntos da família real, deixou de ser uma pessoa comum; já não consegue safar-se usando métodos vulgares, percebe? Deve adquirir a consciência nítida de que o seu futuro é extremamente perigoso. Não pode limitar-se a dar um passo de cada vez e contar com a sorte. A maré não está sempre alta nem a água corre sempre do mesmo modo; sabe o que fará quando cair no fundo do poço? — Miaoyan suspirou e segurou a mão de Song Beiyun: — Vou dar-lhe o exemplo mais realista de todos: se um dia o filho do atual primeiro-ministro decidir apoderar-se de mim, vai deixá-lo fazer o que quiser? Creio bem que não. Mas o que poderá fazer? Nada poderá fazer, porque já não terá nenhuma influência a que recorrer. Song Beiyun, acorde para a vida!

Song Beiyun ergueu o rosto para Miaoyan:

— Caramba, apanhou o cabelo num coque?

— Sim. — Miaoyan assentiu. — Já que não se esforça por subir na vida, sou obrigada a empurrá-lo. Sendo mulher nesta época, estou em desvantagem, por isso preciso de encontrar um aliado à altura. Pensei muito nisto: se estiver disposto a levar as coisas a sério, é sem dúvida a minha única escolha. Mas, se recusar, e como não quero aceitar passivamente o destino, tratarei de o remodelar. E, se a remodelação falhar, elimino-o.

Perigo!

Song Beiyun viu subitamente surgir diante de si um gigantesco ideograma de perigo. Percebeu que aquela jovem rainha do bordel não era nenhuma das rapariguinhas ingénuas da dinastia Song que ele conseguia enfeitiçar com meia dúzia de galanteios. Ela era uma viajante do tempo, alguém que também recebera educação superior, com uma velocidade de raciocínio próxima do limite humano e dotada de uma frieza impiedosa.

— Quero ver mudanças em si. — Miaoyan espetou um dedo na testa de Song Beiyun. — Ponha essa cabeça a funcionar! A sua capacidade supera largamente a minha; devia ser o protagonista desta era, em vez de andar a vegetar deste modo.

— O que foi que eu lhe disse ontem?

— Cantou algumas músicas.

Miaoyan sorriu. Raramente sorria com tanta sinceridade como naquele momento, mas, convenhamos, era um sorriso estonteante, de cortar a respiração.

— De agora em diante, serei a sua NPC de missões exclusiva e atribuir-lhe-ei tarefas de tempos a tempos. — Miaoyan levantou-se, tirou uma pilha de papéis da mesa de cabeceira e atirou-a para o colo de Song Beiyun. — Isto é a surpresa que tenho para si.

Song Beiyun apanhou-os e deu uma vista de olhos rápida, mas bastaram-lhe aqueles breves instantes para dar um pulo:

— Caramba! Uma prensa hidráulica!

Uma prensa hidráulica! Tratava-se de um conjunto completo de projetos para uma prensa hidráulica hidráulica. Embora muitos elementos ainda fossem rudimentares, estava seguramente mais de setecentos anos à frente daquela época; podia dizer-se que era o produto mais avançado antes da Segunda Revolução Industrial.

— Onde é que arranjou isto? — Song Beiyun segurava os desenhos contra o peito como se fossem o tesouro mais precioso. — Que diabo...

***

— Foi um comerciante árabe. Como não tinha dinheiro para pagar os serviços do bordel, pagou com isto, dizendo que pertencia ao bisavô dele, o qual fora o profeta mais famoso da região árabe e guiara o povo árabe rumo à glória há cem anos. — Miaoyan sorriu. — Tratava-se de um projeto de há mais de cem anos; como a conceção era demasiado avançada e faltavam as técnicas de metalurgia correspondentes, nunca chegou a ser fabricado. Se não fosse por mim, decerto teria tido o destino previsto pela história original e acabado usado como papel de embrulho para acender fogueiras.

— Há mais alguma coisa? — Song Beiyun estendeu os projetos sobre a cama. — O equipamento complementar devia incluir também o projeto de um conversor de aciaria a oxigénio de fundo para refinação de aço.

— A própria Miaoyan demonstra perícia. — Sorridente, Miaoyan retirou outra pilha de papéis de uma gaveta vizinha. — Aqui está.

Song Beiyun tornou a estendê-la e, examinando atentamente os textos impressos, comentou:

— Deve ser obra de outro predecessor, sem dúvida. Este conjunto tem claramente a marca de inspiração da era industrial.

— Por isso é que ninguém o compreende. Talvez não sejamos o primeiro lote nem o último, mas, até ao momento, os únicos capazes de influenciar verdadeiramente o futuro somos nós.

— Viajantes do tempo reunidos aos pares, é isso? — Song Beiyun mexia-se no assento enquanto calculava as proporções com uma pequena régua. — Predestinado, portanto?

— Então trate de se esforçar mais! Jogue menos, flerte menos com miúdas e ponha-se a trabalhar a sério, não seria melhor? — exclamou Miaoyan num tom quase colérico. — Song Beiyun, dou-lhe o último aviso: se continuar a não fazer nada e a desperdiçar os dias, juro que dou cabo de si.

— Nesse caso, arrisca-se a atrasar o progresso industrial do mundo inteiro em quinhentos anos. — Enquanto falava, Song Beiyun puxou uma folha de papel em branco e tirou do seu estojo portátil um pequeno lápis: — Este conjunto de projetos tem falhas. Não é que não possa entrar em produção, mas, no preciso momento em que for fabricado, a fornalha explodirá sem falta.

— Se é tão sabichão, porque não o desenhou antes?

— Sou formado em química; percebo um bocado de cadinhos e fornos estanques, mas não pesquiso nada de arquitetura ou mecânica. — Pegando no lápis e na pequena régua, Song Beiyun debruçou-se no chão para começar a desenhar: — É preciso deixar aqui uma abertura, o material resistente a altas temperaturas deve ser grafite moldada e amianto, e o cadinho só pode usar grafite por enquanto. Na base, será preciso recorrer a carvão para produzir coque e elevar a temperatura, e a parede exterior global deve prever aberturas para insuflação de ar.

— Trata-se de um projeto sistémico, não é?

— Exatamente. Primeiro temos de resolver a questão do coque, depois o amianto e a grafite. Tudo isto exige exploração mineira; a mina de carvão é fácil, o difícil é a grafite, mas também não é um problema intransponível. Se pensarmos apenas na produção de aço, todos os materiais estão disponíveis. Ao longo de um ano, o aço de alta qualidade conseguirá certamente satisfazer as necessidades de armamento, e esta prensa hidráulica...

— Sim?

— Munições metálicas blindadas. — Song Beiyun largou o lápis. — Canhões, canos de espingarda e tubos lança-foguetes moldados numa só etapa, desde que os moldes estejam prontos... Apetece-me dar-lhe um beijo.

— Faça primeiro o trabalho e depois falamos. — Miaoyan sacudiu a manga. — Não tem de agradecer. No entanto, é melhor arranjar mais recursos políticos entretanto; caso contrário, tudo isto não passa de conversa fiada. Pôr-se a fabricar aço em segredo equivale ao crime de rebelião.