10 de setembro. Céu claro. O refúgio dos gentis é o túmulo dos heróis.

Num um mundo onde a gula, a bebedeira e a luxúria são totalmente legais, os ricos fazem absolutamente o que bem entendem. Se Song Beiyun pudesse fazer algo agora, seria pedir desculpas a esta terra de mais de mil anos no futuro; na juventude, por ignorância, ele costumava proferir palavras de lamúria, mas agora parece que o sistema social de lá era infinitamente mais justo.

Quanto a esse bando de pessoas que não passam de funcionários sem função real, plebeus inúteis e avessos ao trabalho, eles realmente tiveram a cara de pau de passar mais uma noite em um barco adornado. Aquele jovem senhor Wang, leitor dos clássicos dos sábios, sequer quis descer da embarcação. Embora fosse ele quem supostamente bancaria a diversão, do começo ao fim não abriu a boca para mencionar sequer uma moeda.

Pelo contrário, foi Beipao quem, no final, tomou a iniciativa de oferecer quinhentas cordas de moedas a Song Beiyun, temendo que os gastos de uma só vez fossem excessivos para ele suportar.

Contudo, ao ver mais tarde Miaoyan com o cabelo preso, de pé ao lado de Song Beiyun, ajudando-o a receber os convidados, Beipao nunca mais voltou a tocar no assunto de subsídios.

Naquela mesma meia-noite, depois que todos esses canalhas adormeceram, Song Beiyun finalmente não aguentou mais. Fugiu do barco no meio da noite e voltou para casa com aquele conjunto de preciosos projetos de design.

Ainda bem que Miaoyan havia enviado alguém com antecedência para avisar. Ninguém o censurou; pelo contrário, com bastante carinho, mantiveram a comida aquecida para ele no fogão.

Como todos já dormiam, ele achou melhor não incomodar ninguém. Sentou-se sozinho na cozinha, tomando mingau enquanto continuava a revisar os dois conjuntos de projetos.

Embora fossem extremamente valiosos, essas duas peças continham inevitavelmente vários erros técnicos. No entanto, no cômputo geral, as pequenas falhas não eclipsavam os méritos, e com apenas alguns ajustes menores, poderiam ser diretamente aplicadas à produção e à construção.

Apesar disso, a precisão das peças precisava ser rigorosamente controlada. O primeiro equipamento exigiria indubitavelmente o entalhe manual; com a habilidade e as técnicas de forja da grande maioria dos artesãos atuais, tal coisa era impensável, a menos que ele conseguisse fabricar os moldes primeiro.

Felizmente, a parte dos moldes não era excessivamente difícil. Bastaria usar gesso e argila amarela fina para concluí-los, calculando com precisão a taxa de retração antes de prosseguir com o acabamento manual.

— Já voltou?

Ouvindo o som à porta, Song Beiyun virou a cabeça e viu Yusheng, com um casaco jogado sobre os ombros, observando-o.

— Termine de comer e vá descansar um pouco mais cedo.

— Irmão Yusheng, deixe-me perguntar uma coisa: para alguém conseguir se firmar firmemente em um lugar, quais condições são necessárias?

— Um posto de oficial local de terceira classe superior ou acima, com autoridade conjunta sobre assuntos militares e civis. Por que me pergunta isso? — Na voz de Yusheng transparecia uma preocupação inegável. Ele caminhou até Song Beiyun e deu uma olhada nos papéis sobre a mesa. — Não vá pensar em coisas impraticáveis.

— Claro que não, claro que não. Só estou curioso — disse Song Beiyun, massageando as têmpias latejantes. — Se preciso for acumular o poder militar e civil, então terei mesmo de ir para Xiangyang.

— Ir para Xiangyang?

— Sim. — Song Beiyun assentiu e depois balançou a cabeça. — Não agora, haha... Apenas brincadeira. Vá descansar, irmão Yusheng. Terminarei de comer, farei minha higiene e irei deitar-me também.

Deitado sozinho no quarto, enquanto repousava na cama, as palavras de repreensão de Miaoyan ecoavam repetidamente em sua mente. Ele não é que nunca tivesse pensado em muitas daquelas questões, mas o ser humano possui vieses cognitivos; ele não agia por audácia cega, mas sim pelo hábito de fazer investimentos de uma só vez.

Em outras palavras, como dizem por aí: apostar a própria vida.

Contudo, à medida que se aprofundava cada vez mais neste mundo, o custo dessa aposta tornava-se cada vez mais elevado — a ponto de que, agora, mesmo vencendo a aposta, ele já não conseguiria recuperar totalmente o investimento.

Quando adultos agem, o certo e o errado deixam de existir. Desde que o retorno seja suficientemente grande, qualquer coisa serve.

Ele pensava que o seu sonho de sempre era ser apenas um vagabundo preguiçoso e guloso, mas agora até Miaoyan, que parecia ser ainda mais indolente do que ele, havia descido à arena para participar pessoalmente da disputa. Ele certamente não podia continuar a vaguear sem rumo.

— Serei o Zhao Gao mais poderoso deste mundo.

Essa frase de repente cruzou a sua mente, mas, ao esticar a mão para coçar a cabeça, achou que a analogia trazia mau agouro e balançou a cabeça vigorosamente. Enquanto balançava, acabou por escapar-lhe uma risada.

Naturalmente, a vida ainda devia ser desfrutada, mas algumas coisas exigiam preparativos adequados. Não se podia continuar a contar sempre com os outros; o Príncipe Fu era indigno de confiança, e o imperador ainda menos. A política em si não discerne o certo do errado; quando chegar o momento de ser sacrificado, essas pessoas farão exatamente isso sem a menor hesitação.

Este mundo mortal...

Após consolidar os recursos que tinha em mãos, Song Beiyun sentiu que era o momento de começar. Começar a agir como um verdadeiro viajante do tempo.

Ele levantou-se novamente, acendeu a lamparina e começou a listar, linha por linha, todas as tecnologias que já existiam nesta época, bem como aquelas que ainda não haviam surgido, mas cujas teorias já eram conhecidas.

Ser apenas um homem rico não resolvia nada; a única coisa capaz de fazer com que os outros temessem alguém eram aqueles bastões de ferro capazes de cuspir chamas e esferas metálicas. Aquilo que a lábia não consegue alcançar, só sai da boca de um cano de arma.

Depois de delinear uma longa árvore tecnológica, o dia já clareara por completo. Exausto a ponto de sentir vertigens, Song Beiyun desabou sobre a cama e adormeceu profundamente.

Ao acordar, ouviu um alvoroço do lado de fora. Vestiu-se e saiu, deparando-se com um grande banquete de churrasco a decorrer no pátio. Uma tenda havia sido armada e, embora chovesse lá fora, ninguém parecia importar-se, com silhuetas animadas movimentando-se pelo interior.

— Ah?

Esfregando os olhos, aproximou-se do poço para tirar água e lavar o rosto, apenas para perceber que parecia completamente invisível. Todos estavam reunidos a ouvir a "rainha dos frangos" contar uma história, e as gargalhadas estrondosas diante de uma parte engraçada causaram em Song Beiyun um aperto no coração. Uma súbita sensação de abandono evaporou-se do seu peito.

— Irmã Miaoyan, você é simplesmente hilária.

A voz de Jin Ling'er dilacerou o coração de Song Beiyun. Antigamente, ela não era assim; antes, ela só dizia tais palavras a ele próprio.

— Onde pensa que vai? — Zuo Rou agarrou firmemente o cós das calças de Song Beiyun. — Por que anda por aí às escondidas?

Song Beiyun bocejou:

— Comam à vontade. Ainda tenho de ir até ao barco. Se este bando de canalhas não for embora hoje, juro que vou morrer.

— Eles também estão quase a morrer — disse a voz de Miaoyan através do grupo. — Tudo deve terminar hoje. É melhor ires lá dar uma vista de olhos agora; eu dou conta do recado por aqui.

Ah... A senhorita rainha dos frangos tinha mesmo entrado em campo pessoalmente. Song Beiyun fez um gesto de aprovação com os dedos para ela, cumprimentou os demais, pegou num pãozinho e saiu correndo a mastigar.

Em termos estritos, esta foi a primeira vez que Song Beiyun sentiu a existência de uma parceira. Ter uma colega que não atrapalha é, na verdade, muito melhor do que carregar a partida sozinho; ele podia dedicar uma enorme quantidade de energia a outras tarefas, enquanto a rainha dos frangos, apenas por manter a estabilidade do ecossistema de Song Beiyun, já prestava uma contribuição de nível supremo.

Retornando ao barco, aquele bando de libertinos já havia começado a despertar gradualmente. Este já era o terceiro dia; a energia vibrante com que tinham chegado transformara-se em passos trôpegos e olhos encovados, exatamente como se tivessem tido a energia sugada por um espírito maligno.

— Irmão Beipao. — Song Beiyun ergueu as mãos em cumprimento. — Conseguiu dormir bem?

Beipao bocejou sem o menor ânimo:

— Não aguento mais... Este irmão realmente não aguenta mais.

E como poderiam aguentar? Após três dias seguidos de atividades em dose dupla, as cortesãs do barco agiam como se tivessem enlouquecido, participando com extrema dedicação. Aquilo, para dizer a verdade, nem se fosse um varal de roupas conseguiria resistir sem ficar mole.

Vendo o estado deles, Song Beiyun achava genuinamente que era uma pessoa comedida... Não, na verdade ele próprio não era tão comedido assim; a razão era que a rainha dos frangos exercia o papel de fiscalizadora. Para falar a verdade, todos os dias, enquanto aquele grupo se divertia à solta, ele próprio sentia enorme vontade de participar, mas as moças simplesmente não lhe prestavam serviços. Bastava qualquer tentativa e ele era imediatamente arrastado para a presença da rainha dos frangos, que por sua vez o proibia de tocar em qualquer coisa — uma purificação forçada dos desejos carnais.

— O jovem mestre Wang está satisfeito?

— Veja você mesmo.

Ao empurrar a porta e entrar, constatou que o jovem senhor Wang, que nos dois primeiros dias ostentava uma aparência impecável e elegante, encontrava-se agora cadavérico e com a tez amarelada, numa condição muito pior do que a de Beipao. Ele estava a tentar comer naquele exato momento, com as mãos a tremer visivelmente ao levantá-las, mas mantinha uma conversa animada com a cortesã ao seu lado.

— Irmão Song, finalmente chegou.

Ao vê-lo, o jovem mestre Wang cumprimentou-o calorosamente:

— Venha, venha, hoje nós vamos beber mais algumas taças juntos.

Vendo o seu estado ébrio, Song Beiyun ergueu as mãos com um sorriso:

— Espere um momento, irmão Wang, ainda tenho alguns assuntos a tratar.

— Não há pressa, não há pressa.

Fechando a porta, Song Beiyun encostou-se a uma coluna e disse a Beipao:

— Se passar mais dois dias, ele vai morrer aqui mesmo.

— Quem há de negar? Desta vez, seja como for, não podemos voltar a deixá-lo à solta. — Beipao suspirou, olhando em redor. — Meu pai deverá ser promovido em breve. Se um membro da família Wang morrer em Luzhou, será um enorme aborrecimento.

— Hã? — Song Beiyun sobressaltou-se. — O tio vai ser promovido?

— Sim, foi o que meu pai me disse, não ande por aí a espalhar. — Beipao falou em tom sussurrado. — Ele mencionou que, em breve, assumirá as funções militares e civis aqui em Luzhou.

— E o príncipe?

— Não sei, meu pai não me especificou. — Beipao suspirou novamente. — Uma vez que o Príncipe Fu parta, Sua Alteza a Princesa certamente o acompanhará, e quem sabe quando voltaremos a vê-la.

As sobrancelhas de Song Beiyun franziram-se levemente, e ele murmurou:

— De qualquer forma, o irmão Beipao também irá para Jinling como oficial; o destino dirá o resto.

— No próximo ano você ainda fará os exames imperiais, não fará? Se não se importar, pode viajar comigo para a capital. Meus ancestrais possuem algumas propriedades na cidade de Jinling, e arranjar-lhe uma residência não será tarefa difícil. Assim poderá concentrar-se nos estudos, e nessa altura nós, irmãos, podermos servir na mesma corte será uma excelente ventura.

— O irmão Beipao vai para a Academia Hanlin, suponho?

— Ainda não se sabe ao certo. Se meu pai ascender, é provável que eu entre para um dos Seis Ministérios.

Song Beiyun sorriu, unindo as mãos em cumprimento:

— Senhor An, no futuro terá de me dar muita cobertura.

— Seu rapaz... — Beipao deu-lhe uma palmada no ombro. — Vamos, vá tentar convencer aquele jovem senhor Wang.

Aquele jovem senhor Wang tinha um vício verdadeiramente inveterado. Quando Beipao tentou dissuadi-lo, ele chegou a ridicularizar Beipao na frente de todos, deixando-o numa situação bastante embaraçosa. Vendo que ele parecia completamente indiferente, os cantos dos olhos de Song Beiyun ergueram-se levemente.

— Irmão Wang, ouvi dizer que há neste barco uma substância capaz de fazer alguém sentir-se a flutuar entre os imortais, reza a lenda que se assemelha ao Pó de Cinco Pedras da dinastia Jin. Não teria o irmão interesse em experimentá-la?

— Oh? Existe tal coisa? — Os olhos do jovem senhor Wang brilharam intensamente. — Não seria isso imitar os antigos sábios e eruditos?

Um sorriso desenhou-se nos cantos da boca de Song Beiyun:

— Exatamente isso.