Capítulo Duzentos: O Desaparecimento

Uma tempestade violenta despencava sobre a superfície do mar, e parecia que continuaria por muito tempo, fazendo até mesmo aquela ilha, que resistia no oceano havia sabe-se lá quanto tempo, balançar levemente.

Nas profundezas desconhecidas e nos espaços subterrâneos labirínticos da ilha, a situação de alguns aventureiros também não era nada boa!

Splish, splash... vup, vup...
Passos apressados ecoavam pelo ambiente...

O som estrondoso da água e a pressa dos passos se misturavam.

— Que azar, como um espaço subterrâneo tão estéril consegue sustentar uma criatura desse tamanho?! Será que ela come a própria cauda todos os dias?
— Menos conversa, corra!

Eugen e Milan arrastavam um enfraquecido Gary, correndo desesperadamente pela água acumulada. Graças à formidável constituição física de cavaleiros transcendentais, o corpo robusto de Gary parecia flutuar no ar como uma pipa.

Logo atrás deles...

Zash!

Um ataque falhou, deixando três longas marcas de garras na parede rochosa.

Na escuridão, um monstro aquático semelhante a um lagarto, cuja silhueta ocupava a maior parte do corredor, com um capacete ósseo na cabeça, espinhos nas costas e escamas verde-escuras, os perseguia de perto.

Fazendo uma correspondência com os níveis dos transcendentais humanos, aquela fera formidável estava, no mínimo, no patamar de um cavaleiro de pico. Mesmo dentro de ruínas bizarras, atrever-se a ostentar uma aparência tão arrogante a colocava, sem dúvida, no topo da cadeia alimentar!

Não bastasse o estado debilitado de Gary, mesmo que estivessem em plena forma e unissem forças, enfrentar diretamente um monstro tão colossal, de pele grossa e casca dura em um espaço tão apertado seria totalmente suicida.

Anteriormente, para evitar a exposição secundária à luz, os três decidiram prosseguir, saindo diretamente pelo caminho que ligava o Sétimo Salão ao Décimo Salão original. Contudo, após atravessarem o Oitavo Salão do Princípio, "Esplendor", eles falharam em alcançar sem percalços o Sétimo Salão da Princípio, "Vitória", conforme o planejado.

À medida que avançavam, os três se surpreenderam ao notar que o corredor à frente apresentava grandes áreas de desabamento e subsidência, conectando-se a uma zona completamente "desconhecida"! Ramificações e bifurcações surgiam por toda parte, rompendo totalmente a regularidade dos vinte e dois caminhos iniciais.

No entanto, antes mesmo que pudessem avaliar a situação e tomar uma decisão, aquele lagarto gigante, que espreitava nas sombras à espera de alguma presa, desferiu o ataque primeiro.

Ainda bem que a "Visão Digitalizada" de Eugen já havia delineado o contorno da criatura com antecedência, evitando que fossem pegos de surpresa.

Sem alternativa, o trio escolheu um caminho aleatório e disparou para dentro dele.

— Milan, faça uma adivinhação rápida sobre para onde devemos ir!
— Há um grandalhão nos perseguindo o tempo todo, como quer que eu adivinhe?! Hein? Hein? Hein?!

Antes que Milan pudesse retrucar, Eugen o agarrou pela gola e o colocou sobre o ombro.

— Deixe a corrida comigo, apresse-se com a adivinhação!

Embora os atributos físicos de um cavaleiro fossem, no máximo, poucas vezes superiores aos de uma pessoa comum, a conclusão da transmutação transcendental elevava a sua essência de forma sistêmica e abrangente. Eles conseguiam levar atributos físicos aparentemente comuns ao seu limite absoluto, algo muito além de apenas ser um pouco mais fortes do que os mortais em vários aspectos!

Assim como Eugen agora, carregando duas pessoas ao mesmo tempo, mas ainda assim correndo com extrema facilidade!

— Rápido, corram mais rápido! Já consigo sentir o cheiro fétido na boca dele...

Whoosh!

Um enorme jato de muco verde e rançoso espirrou logo atrás dos três, dissolvendo parte da parede rochosa.

[Estilo de Espada · Salto sobre Ondas!]

Eugen utilizou uma técnica secreta de espada para acelerar, dando um salto formidável à frente e abrindo distância do lagarto gigante, o que permitiu a Milan recuperar a tranquilidade e se concentrar na adivinhação.

— Os destinos indicados pela chave e pela saída coincidiram, mas com certeza não é a posição teórica do primeiro princípio no topo da Árvore Invertida, a "Coroa"! Fica ainda mais abaixo! — disse Milan rapidamente, apoiado no ombro de Eugen.
— Não importa, salvar nossas vidas é prioridade!

Seguindo as orientações de Milan, Eugen virou bruscamente na próxima esquina. A passagem ali era visivelmente menos trabalhada do que os salões anteriores, mantendo em muitos pontos vestígios de uma construção inacabada.

— Está embaixo d'água!
— Certo, prendam a respiração! Três, dois, um...

No fim daquele caminho havia uma pequena poça formada por água acumulada. Parecendo haver uma diferença de pressão, fluxos borbulhantes jorravam da poça como uma fonte, indicando ao menos que o caminho subaquático se conectava a outro lugar.

Splash!

Debaixo d'água.

Em um momento crucial, a adivinhação de Milan não falhou. Na água relativamente limpa, havia de fato uma passagem inclinada para baixo, ostentando também claros indícios de escavação humana.

A julgar pelas grandes rachaduras e afundamentos nas paredes anteriores, aquela ruína certamente sofrera algum tipo de catástrofe. Foi essa reviravolta desconhecida que alterou a estrutura do local e fez a água — especificamente a água do mar — começar a infiltrar-se...

Pouco tempo após mergulharem na passagem subaquática, ouviram o som rangente de garras afiadas arranhando a rocha logo acima de suas cabeças.

Quando aquela passagem subaquática foi escavada, claramente não se levou em conta a passagem de uma criatura daquele porte. Com a presa viva tendo escapado, por mais furioso que o lagarto estivesse, ele não conseguia espremer-se ali para entrar.

Tendo escapado do perigo por ora, os três nadaram em direção ao outro lado da passagem. Como era de esperar, vários peixes marinhos nadavam pela água de vez em quando; aquilo indubitavelmente levava ao oceano aberto.

Nadar era uma habilidade básica para marinheiros. Como cavaleiros transcendentais, os três esticaram os membros e, contando com suas constituições sobre-humanas, superavam em muito qualquer nadador profissional renomado.

Mesmo enfrentando a correnteza contrária, eles chegaram à outra extremidade da passagem em apenas um minuto.

Durante o trajeto, sentiram imensa gratidão por contarem com uma "Magia de Iluminação" adaptada para uso subaquático. Se estivessem usando tochas, provavelmente já teriam se perdido ou se separado devido à extinção das chamas.

Puff...
— Haa... haa...

O trio emergiu do outro lado da passagem, mas a cena diante deles não era o oceano imaginado, e sim outra caverna subterrânea ainda mais vasta!

Havia uma ampla extensão de superfície aquosa e ar. A diferença de pressões entre os dois lados da passagem provavelmente provocava a jorragem de água do mar para o outro lado, servindo também como fonte de alimento para os seres que habitavam aquela região.

Sem perder tempo tentando decifrar os princípios físicos por trás daquilo, os três subiram à margem. Com estalos de ossos e vibrações musculares, uma névoa branca elevou-se de seus corpos, secando suas roupas rapidamente. Apenas uma fina camada de sal branco permaneceu grudada à pele, causando um certo desconforto.

— Que lugar é este?

Milan ergueu os olhos para encarar a parede rochosa de dezenas de metros de altura. Uma brisa suave carregada de um odor maresia indicava que o local estava claramente conectado ao mundo exterior, dispensando o medo de ficarem presos para sempre.

— Shh... — Eugen fez um gesto de silêncio para os outros dois.

Milan e Gary seguiram a direção apontada pelo dedo de Eugen e assustaram-se instantaneamente.

Do outro lado daquele vasto espaço, a parede rochosa estava pontilhada de grutas de todos os tamanhos. Cada gruta era sustentada por colunas semiembutidas de estilo toscano clássico e requintado, dispostas em três andares sobrepostos como degraus.

O exterior de cada andar era alinhado por densas fileiras de esculturas de mármore, todas retratando figuras masculinas atléticas, algumas de mãos vazias e outras empunhando diversas armas, postadas como guardiões imemoriais daquele espaço subterrâneo.

O estilo era idêntico àquele das esculturas destruídas pelos piratas nos dois primeiros salões.

Contudo, aos olhos dos três, aquelas esculturas arquitetônicas antes primorosas, corroídas pela erosão da água e pelo vento ao longo de incontáveis eras, já se encontravam desbotadas e arruinadas além do reconhecimento.

Elas atestavam a antiga prosperidade do lugar, ao mesmo tempo em que gravavam a solidão e a melancolia do presente.

Apenas um único detalhe contrastava de maneira gritante com o desgaste envelhecido: bem no andar mais alto das três camadas de grutas, quase tocando o teto daquela cavidade, erguia-se uma escultura em formato de coroa.

esculpida em rocha branca como a neve, aquela coroa gigante de três pontas afiadas como lanças mantinha-se imaculada, sem exibir sequer um traço da corrosão causada pelo tempo.

Bum-bum... Bum-bum...

Embora Gary e Milan não demonstrassem reações muito intensas, o coração de Eugen disparou com força ao contemplar aquele complexo de edifícios, em especial a escultura da coroa branca.

A ressonância espiritual que sentira desde a sua chegada à ilha manifestava-se agora com uma intensidade sem precedentes.

Entre! Entre!

Relembrando o comportamento bizarro das raízes de plantas e do lagarto gigante anteriormente, tudo parecia um tanto premeditado por mais que tentasse racionalizar. Embora o caminho percorrido por seu grupo tivesse sido arriscado, nunca atingira um nível verdadeiramente fatal; parecia quase que haviam sido intencionalmente impelidos até ali.

Quanto àquelas pequenas criaturas monstruosas parecidas com sapos e peixes? Aqueles que haviam virado poeira não mereciam preocupação.

Eugen hesitava, mas o dono daquele lugar parecia estar muito mais impaciente do que ele.

No exato instante em que entraram naquele espaço, uma brisa perceptível apenas através da espiritualidade soprou a partir da direção das grutas de três andares.

Em meio ao calafrio sutil que perpassou o coração dos três, a silhueta translúcida de um homem alto vestindo túnicas emergiu abruptamente diante deles. Sem pronunciar palavra, como em um filme mudo, ele estendeu a mão direita semitransparente em um gesto polido, convidando-os na direção das grutas.

Por mais bizarra que fosse a sua aparência, era impossível apagar a elegância e a serenidade que pareciam gravadas até nos ossos daquela entidade.

— Quem... é você?